Porównanie systemu rezerwy spadkowej z zachowkiem System rezerwy spadkowej polega na zabezpieczeniu ułamkowej części masy spadkowej (rezerwy) na rzecz określonych osób. Osoby te stają się dziedzicami zmarłego nawet wbrew jego woli. W związku z tym przysługują im prawa i obowiązki związane ze statusem dziedzica.
Zachowek natomiast jest jedynie wierzytelnością pieniężną oszacowaną na podstawie wartości masy spadkowej, która przysługuje osobie, która stałaby się spadkobiercą z mocy ustawy, gdyby testament w którym nie została powołana do dziedziczenia, nie był podstawą sukcesji. Oznacza to, że w sensie formalnym, uprawniony do zachowku nie jest spadkobiercą a jedynie wierzycielem właściwego spadkobiercy, który może domagać się spełnienia świadczenia w postaci zapłaty sumy pieniężnej.