Przykładem pozytywnego efektu zewnętrznego są działania tworzące dobra publiczne, takie jak udostępnianie informacji, czy podnoszenie lokalnego poziomu bezpieczeństwa lub zdrowia. Przykładami negatywnych efektów zewnętrznych są zanieczyszczenia środowiska lub hałas, jakie generuje np. zakład produkcyjny.
Efekty zewnętrzne są jedną z przyczyn istnienia zawodności rynku. Podmiot gospodarczy, którego działalność jest źródłem efektów zewnętrznych, nie ma motywacji do uwzględniania ich wpływu na innych. Pozostawiony sam sobie wytwarza zbyt wiele negatywnych oraz zbyt mało pozytywnych efektów zewnętrznych.
Krańcowe koszty zewnętrzne
Krańcowe koszty zewnętrzne (ang. marginal externality costs, MEC) oznaczają wzrost kosztów dla przedsiębiorstwa lub jednostki spowodowany zewnętrznie wówczas, gdy inne przedsiębiorstwa zwiększą wielkość produkcji o jednostkę. Zanieczyszczanie środowiska jest przykładem kosztów zewnętrznych.
Krańcowe koszty społeczne thumb|Oddziaływanie kosztów zewnętrznych na sytuację przedsiębiorstwa (a) i rynku (b) Krańcowe koszty społeczne (marginal social costs, MSC) są sumą prywatnych kosztów krańcowych (marginal costs, MC) przedsiębiorstwa i krańcowych kosztów zewnętrznych (MEC).