thumb|Brytyjski krążownik lekki HMS „Dauntless” typu D. Krążownik lekki – klasa dużych okrętów artyleryjskich, podklasa krążowników, powstała na początku XX wieku. Intensywnie używane podczas obu wojen światowych. Później, podobnie jak i inne okręty artyleryjskie, klasa zanikła. Do tej klasy należały też krążowniki przeciwlotnicze.
Historia thumb|Jeden z pierwowzorów krążowników lekkich – niemiecki SMS „Niobe” typu Gazelle z 1900 thumb|Brytyjski krążownik lekki z okresu I w.św. – HMS „Weymouth” typu Bristol thumb|Japoński mały krążownik lekki „Yūbari” z 1923 thumb|„Karlsruhe” (Niemcy, 1929) thumb|HMAS „Sydney” (Wielka Brytania/Australia, 1935) thumb|USS „Denver” (USA, II w.św.)
Klasa krążowników lekkich wykształciła się w pierwszym dziesięcioleciu XX wieku, wywodząc się bezpośrednio z krążowników pancernopokładowych małej lub średniej wielkości. Nie ma ona jednak ściśle określonego początku pod względem konstrukcyjnym. Część autorów za pierwsze krążowniki lekkie uważa niemieckie okręty typu Gazelle (w służbie od 1900, ok. 3000 t wyporności, 10 dział 105 mm) i następneR. Chesneau, E. Kolesnik, Conway’s... 1860–1905, s. 249, 258. Niemieckie krążowniki lekkie sprzed I wojny światowej klasyfikowane były oryginalnie jako „małe krążowniki”..