Uczelnia uzdolnionemu naukowcowi z czasem przyznała stanowisko profesora uczelni na macierzystym wydziale.
Z.Kadłubek jest członkiem Komisji Historycznoliterackiej PAN w Katowicach, kapituły Górnośląskiej Nagrody Literackiej „Juliusz”, Towarzystwa Literackiego im. T. Parnickiego, Verein für Geschichte Schlesiens e.V. i CompaRes – International Society for Iberian-Slavonic Studies, Johannes-Bobrowski-Gesellschaft e.V., prezes Stowarzyszenia Przyjaciół Uniwersytetu Śląskiego.
W 2015 otwierał listę kandydatów komitetu Zjednoczeni dla Śląska do Sejmu Rzeczypospolitej Polskiej, otrzymując 5010 głosówSerwis PKW – Wybory 2015. We wrześniu 2018 r. wygrał konkurs na dyrektora Biblioteki Śląskiej w Katowicach.
Kontrowersje Zbigniew Kadłubek został oskarżony m.in. o mobbing przez swoich podwładnych w kwietniu 2023 roku – uznał te oskarżenia za kłamstwa. Pracownicy Biblioteki Śląskiej napisali list do ministra kultury i szkolnictwa wyższego, w którym zarzucają dyrektorowi liczne nieprawidłowości, m.in. hodowlę ptaków egzotycznych w gabinecie czy remont własnego mieszkania przez pracowników biblioteki.