Dorastała w Los Angeles. W wieku pięciu lat Kim przeprowadziła się wraz z całą rodziną do tego miasta, w którym jej ojciec podjął pracę na Uniwersytecie Kalifornijskim. W kolejnych latach Calvin został dziekanem na tym uniwersytecie. Uczęszczała do szkoły podstawowej przy uniwersytecie, na którym uczył jej ojciec. Nie lubiła chodzić do szkoły i często ją opuszczała. Była nieśmiała w dzieciństwie, często bawiła się sama. Od dziecka chciała zostać artystką. Uczęszczała do Santa Monica College i zamieszkała w Venice, później przeprowadziła się do kanadyjskiego Toronto, gdzie rozpoczęła studia na Uniwersytecie York. Wtedy pierwszy raz grała w zespole muzycznym, założonym na potrzeby zajęć uczelnianych. Zaprzyjaźniła się w tym okresie z artystą Mikiem Kelleyem. Nie ukończyła studiów w Toronto. Wróciła do Los Angeles, w którym ukończyła Otis College of Art and Design. mały|Kim Gordon podczas występu Sonic Youth (1992) W 1980 r. Gordon przeprowadziła się do Nowego Jorku z nadzieją na zostanie artystką. Na początku lat 80. prowadziła projekt artystyczny „Design Office” polegający na dokonywaniu artystycznych metamorfoz mieszkań swoich znajomych. Pracowała w galerii sztuki marszanda Larry’ego Gagosiana. W 1981 r. miała miejsce wystawa jej prac w nowojorskiej galerii White Columns.