Okres III Odrodzenie Pragnąc rozpocząć życie od nowa, dwa lata po śmierci synka Tessa opuszcza rodzinną wioskę i zatrudnia się jako dójka na farmie państwa Crick w Talbothays, gdzie nikt nie wie o jej przeszłości. Zaprzyjaźnia się z innymi dziewczętami pracującymi w podobnym charakterze – Izą, Marianną i Retty. Wszystkie trzy skrycie kochają się w Angelu Clare, który wbrew życzeniom swojego ojca nie chciał studiować teologii, lecz postanowił zbliżyć się do prostego ludu i zarabiać na życie jako rolnik. Na farmie pragnie nauczyć się prowadzenia gospodarstwa. Rozpoznaje w Tessie dziewczynę, która zwróciła jego uwagę na zabawie tanecznej i z wzajemnością zakochuje się w niej.
Okres IV Następstwa Angel Clare informuje rodzinę o zamiarze poślubienia wiejskiej dziewczyny, która jego zdaniem będzie odpowiedniejszą towarzyszką dla rolnika niż sugerowana mu narzeczona, katechetka Mercy Chant. Po powrocie do Talbothays oświadcza się. Tessa długo odrzuca jego propozycję małżeństwa, twierdząc, że kocha go, lecz nie ma prawa go poślubić. Pragnie opowiedzieć mu o swojej przeszłości, jednak brakuje jej odwagi – ostatecznie opowiada Angelowi tylko o swoim domniemanym arystokratycznym pochodzeniu (Angel Clare wielokrotnie podkreślał, że pragnie mieć żonę wywodzącą się z ludu), następnie zaś oświadczyny przyjmuje.