Na uczelni należał do Związku Niezależnej Młodzieży Socjalistycznej „Życie”, a po jej rozwiązaniu w maju 1938 roku – do Klubu Demokratycznego.
II wojna światowa We wrześniu 1939 roku po klęsce Warszawy został ewakuowany z rodziną do Lublina, gdzie pracował przez kilka miesięcy jako robotnik w cukierni. W 1940 roku powrócił do Warszawy i pracował jako weterynarz w Lecznicy Zwierząt przy Krakowskim Przedmieściu 41. Na skutek denuncjacji w 1940 roku gestapo próbowało go aresztować w domu jego rodziców przy ul. Powsińskiej, jednak nie zastawszy go, aresztowało jego matkę Annę Podgórską, która spędziła kilka miesięcy na Pawiaku Tu pomylone imię, powinno być Witold..
Podgórski zmienił nazwisko na Kowalski, posługiwał się nim do końca wojny. Cały czas uczył się na tajnych kompletach, udało mu się ukończyć 4. rok weterynarii. Pracował do 1942 roku w Lecznicy Zwierząt, po czym otworzył warsztat wulkanizacyjny przy ul. Nowogrodzkiej 27 w Warszawie. W tym czasie (pod koniec 1942 roku) wstąpił do Gwardii Ludowej. Pod pozorem działalności wulkanizacyjnej jego warsztat stał się miejscem spotkań wywiadu GL, przechowywania prasy i materiałów wybuchowych oraz archiwum dokumentów.