Operacje bojowe podczas I wojny światowej Jednostki typu E rozpoczęły działania wojenne w składzie stacjonującej w Harwich 8. Flotylli Okrętów Podwodnych, stanowiącej trzon brytyjskiej floty podwodnej. W późniejszym czasie zostały przebazowane do rejonu North East England celem podjęcia patroli na Morzu Północnym, wokół Killybegs i Donegal. Wzięły także udział w operacjach na Bałtyku, w Dardanelach, na Adriatyku oraz na Morzu Śródziemnym. left|thumb|Niemiecki U-6 zatopiony 15 września 1915 roku przez E16 Pierwszym okrętem podwodnym zatopionym przez jednostki tego typu był niemiecki U-6, storpedowany 15 września 1915 roku przez E-16, cztery mile na południe od wyspy Karmøy niedaleko Stavanger w Norwegii,
W trakcie pierwszej wojny światowej Rosja miała jedynie osiem aktywnych okrętów na Bałtyku, z których tylko jeden zdolny był do prowadzenia operacji o większym niż krótkim zasięgu. W tej sytuacji Admiralicja brytyjska podjęła decyzję o wysłaniu okrętów podwodnych na Bałtyk, w celu wsparcia rosyjskich operacji oraz ataków na transporty morskie ze Szwecji do Niemiec. W październiku 1914 roku, dwa okręty – E1 i E9, przeszły przez cieśniny duńskie i dotarły do rosyjskiej bazy Lapwik. Niemieckie siły przeciwpodwodne zmusiły jednak trzeci okręt do zawrócenia i powrotu.