Perski władca wymieniony jest w biblijnych księgach: Aggeusza, Zachariasza i Ezdrasza.
Etymologia imienia
lewo|mały|Imię Dariusza I Wielkiego zapisane pismem klinowym w języku staroperskim na inskrypcji jego grobowca Dārīus i Dārēus są łacińskimi formami (Dareîos), pochodzącego od staroperskiego Dārayauš (𐎭𐎠𐎼𐎹𐎢𐏁), które jest skróconą formą od Dārayava(h)uš (𐎭𐎠𐎼𐎹𐎺𐎢𐏁).
Pierwsza część imienia dāraya, to „posiadacz”, natomiast vau, oznacza „dobroć”.
Młodość i objęcie tronu Dariusz urodził się około 550 p.n.e. jako najstarszy z pięciu synów Wisztaspy. Inskrypcja z Behistunu podaje, że ojciec Dariusza był satrapą Baktrii. Według Herodota Wisztaspa zarządzał prowincją Persyda w dzisiejszym Iranie, co francuski iranista Pierre Briant uważa za błąd. Z pewnością jednak ojciec Dariusza był ważnym arystokratą na dworze Cyrusa II Wielkiego.
Zgodnie z informacjami podawanymi przez Herodota Dariusz miał uczestniczyć w podboju Egiptu przez Kambyzesa II.
Istnieje wiele różnych relacji opisujących okoliczności dojścia Dariusza do władzy.