po stronie grzbietowej są słabo eksponowane lub całkowicie zamknięte. Gatunki podobne Może być mylony z torfowcem szorstkim (Sphagnum compactum). Różnią się kształtem i rozmiarem listków łodyżkowych, kolorem łodyżek oraz kształtem komórek chlorofilowych w przekroju poprzecznym listków gałązkowych. Listki łodyżkowe u torfowca miękkiego są duże, do 2 mm długości, jajowate, jajowato-językowate lub językowato-łopatkowate, podczas gdy u torfowca szorstkiego osiągają nie więcej niż 0,8 mm i są trójkątne. Łodyżki u S. compactum są ciemnobrązowe lub czarne, u S. molle są żółtawe do bladobrązowych. U torfowca szorstkiego komórki chlorofilowe listków gałązkowych w przekroju poprzecznym są zamknięte obustronnie przez komórki wodne, u torfowca miękkiego są wyraźnie, szeroko otwarte po stronie brzusznej listka..
Ekologia i biologia Rośnie przede wszystkim w mszarnikach wrzoścowych i wełnianeczkowych, ale także na torfowiskach wysokich i potorfiach, na glebach torfowych, wilgotnych bielicowych, glejowych i regulówkowych (rigosolach). Obecność na tych ostatnich, glebach silnie przekształconych przez człowieka, jest rzadkością wśród torfowców. Nie lubi konkurencji.