Kiedy miała 16 lat, podczas pokazu mody w Lublanie została dostrzeżona przez fotografa mody Stane Jerko, któremu zapozowała do zdjęć. W 1992 zajęła drugie miejsce w konkursie dla modelek, który organizowała redakcja magazynu „Jana” w Lublanie. Niedługo później podpisała kontrakt z agencją modelek z Mediolanu, gdzie kontynuowała karierę w branży modowej, a następnie pracowała w Paryżu. Chcąc ułatwić przyszłym pracodawcom poprawne wymawianie jej nazwiska, zmieniła je na zgermanizowaną wersję Melania Knauss. Pracowała z uznanymi w branży fotografami mody, takimi jak m.in. Patrick Demarchelier, Helmut Newton, Arthur Elgort, Ellen Von Unwerth, Peter Arnell, Antoine Verglas i Mario Testino. Trafiła przy tym na okładki najważniejszych pism modowych, m.in. „Vogue”, „Harper’s Bazaar”, „Ocean Drive”, „Avenue”, „In Style” i „New York Magazine”, zapozowała także dla „Sports Illustrated”, „GQ” i „FHM”. W 2000 wzięła udział w rozbieranej sesji zdjęciowej dla brytyjskiej edycji magazynu „GQ”, która odbyła się na pokładzie prywatnego odrzutowca należącego do Donalda Trumpa. W tym samym roku pojawiła się także na okładce czasopisma „Talk”. mały|Melania Trump podczas inauguracji w 2017 roku W 1996 przyjechała do Nowego Jorku z wizą turystyczną niepozwalającą na legalną pracę.