Fabryka maszyn Dorstów została wywłaszczona, a jego rodzina uciekła przed represjami do swoich krewnych w Niemczech Zachodnich.

Po zdanej w Lüdinghausen (Nadrenia Północna-Westfalia) maturze, podjął w 1950 roku studia na 2 kierunkach – germanistyce oraz historii sztuki. W 1951 przeprowadził się do Monachium, gdzie do 1959 roku studiował również teatrologię. Praktykę w pisaniu sztuk oraz pracy teatralnej zdobywał w studenckim studio marionetek „Kleines Spiel”, dla którego do roku 1959 napisał sześć sztuk.

Jego pierwsze, duże sztuki teatralne pojawiły się na scenie w 1960 roku w Lubece i Mannheim, gdzie spotkały się z uznaniem. Sukces ten kontynuowany jest do dzisiaj, ponieważ Tankred Dorst jest autorem wielu sztuk teatralnych oraz kilku ekranizacji dla międzynarodowej publiczności. W 1963 został powołany na członka Bawarskiej Akademii Sztuk Pięknych (Bayerische Akademie der Schönen Künste). Od 1971 roku jest członkiem Niemieckiego Stowarzyszenia Poetów, Eseistów i Nowelistów (PEN-Zentrum Deutschland). Podczas pracy nad filmem telewizyjnym pt. „Sand” poznał Ursulę Ehle, która od lat 70. jest jego towarzyszką życia i twórczości. Prawie wszystkie publikacje, które zostały wydane od połowy lat 70. są wspólnym dziełem Tankreda Dorsta i jego żony.