Dobór płciowy obejmuje wiele różnorodnych mechanizmów, w tym między innymi walki międzyosobnicze, konkurencję między plemnikami i wybór partnera.
Jako że samica kopulować może z ograniczoną liczbą samców, to ona wybiera partnera, choć zdarzają się wyjątki w sytuacjach, gdy samiec wkłada w rozród więcej energii niż samica. Sytuację taką opisano u płatkonogów płaskodziobych, w przypadku których to samiec sprawuje opiekę rodzicielską. Wybór samca przez samicę przebiega na ogół wedle jednego z czterech mechanizmów, oprócz odchylenia sensorycznego zaliczają się doń bezpośrednie oraz pośrednie korzyści z wyboru partnera oraz koewolucja antagonistyczna.
Działanie odchylenia sensorycznego thumb|Samiec mieczyka Hellera (Xiphophorus hellerii) cechuje się mieczykowatym ogonem, który stanowi atrakcję dla samic tego gatunku thumb|Samiec zmienniaka plamistego (Xiphophorus maculatus) nie ma mieczykowatego ogona.
Mechanizm odchylenia sensorycznego polega na istnieniu u płci dokonującej wyboru partnera preferencji pierwotnej w stosunku do rozwinięcia się wybieranej cechy u drugiej płci.