rodziny obojga rodziców dorobiły się majątku jako plantatorzy, kultywując uprawę ryżu. Henry Laurens wraz z Richardem Oswaldem prowadzili jeden z największych w kraju punkt handlu niewolnikami.
John był najstarszym z pięciorga dzieci, które dożyło pełnoletności. On i dwóch jego braci było nauczanych indywidualnie, ale po śmierci matki ojciec wysłał ich do Anglii, by kontynuowali tam edukację.
W październiku 1771 roku Henry wraz z potomstwem przeprowadził się do Londynu, John gościł się na europejskich uczelniach od 16 do 22 roku życia. Przez dwa lata od czerwca 1772 roku razem z bratem uczęszczał na Uniwersytet Genewski (Szwajcaria), gdzie mieszkali u przyjaciela rodzinyMassey, Gregory D. (2000). John Laurens and the American Revolution. Univ. of South Carolina Press. s. 28–29. .. Laurens „nigdy nie miał trudności w przyciąganiu uwagi kobiet ani mężczyzn”. Głównie przebywał ze swoimi męskimi przyjaciółmi, gdyż byli dla niego bardzo ważniMassey, Gregory D. (2000). John Laurens and the American Revolution. Univ. of South Carolina Press. p. 40. ..