La Edá Media o Medievu ye'l periodu históricu de la civilización occidental entendíu ente los sieglos V y XV. El so empiezu asítiase convencionalmente nel añu 476 cola cayida del Imperiu Romanu d'Occidente y el so fin en 1492 col descubrimientu d'América, o en 1453 cola cayida del Imperiu Bizantín, fecha que tien la ventaya de coincidir cola invención de la imprenta (Biblia de Gutenberg) y col fin de la Guerra de los Cien Años.
Tan llargu periodu históricu (cerca d'un mileniu) contién procesos bien distintos, que convencionalmente arrexuntar en dos grandes fases: Alta Edá Media y Baxa Edá Media
Alta Edá Media 250px|thumb|La Península Ibérica en redol al 560.
El Ducáu de Cantabria Nel sieglu III l'Imperiu Romanu travesó una fonda crisis económica, social ya institucional qu'empecipió un procesu de tresformamientu estructural acentuáu nos dos siguientes centuries, cola irrupción de pueblos del centru y este d'Europa atraíos pola mayor riqueza de les tierres sudoccidentales. El resultáu d'esi procesu foi'l fin de l'Antigüedá y l'entamu d'una nueva civilización, la del Medievu, síntesis cultural del alcuentru y fusión de los pueblos xermánicos cola civilización grecorromana
En Hispania asocediéronse les invasiones a partir del 409, enfusando socesivamente Suevos, Vándalos, Alanos y, especialmente, Visigodos, asitiaos en Galia y Hispania tres un alcuerdu con Roma (416). A partir del sieglu VI estos postreros establécense definitivamente na Península.
Leovigildo (574), ocupa Amaya y exerz el so poder na que se configura la provincia visigoda denominada Ducáu de Cantabria.
A partir d'esti periodu les fontes documentales malapenes sí faen referencia a Cantabria con esti nome, yá que va prevalecer el de Asturies pa les distintes contornes: Asturies de Santillana, Asturies de Trasmiera y Asturies de Laredo. Cántabros, ástures y vasconos siguieron siendo focu de conflictos pal inestable reinu visigodu hasta la so desapaición a empiezos del sieglu VIII. De fechu en 711 el rei Roderico atopar en plena campaña militar al norte de los sos dominios.
Conquista musulmana y reconquista thumb|250px|left|Llendes hipotétiques del Ducáu de Cantabria.
Nel añu 714 les fuercies del Califatu Omeya lleguen a conquistar los valles altos del Ebro y Amaya, la capital cántabra, obligando a los cántabros a cinxise a les tradicionales fronteres béliques, pa entamar el so defensa. Atendiendo a les primeres cróniques de la Reconquista sigui apaeciendo Cantabria definida como unidá territorial. Asina, na Crónica Albeldense al tratar d'Alfonso I diz «iste Petri Cantabriae ducis filius fuit», colo que, xunto a la figura de Pedro, nómase'l títulu de Duque de Cantabria, qu'atestigua la territorialidad de la so ducáu.
Hacia l'añu 722, un caudiellu llamáu Pelayo llograba una victoria militar contra tropes omeyes en Cuadonga. Aquel fechu marxinal nes llendes del Emiratu de Córdoba va traer, sicasí, importantes consecuencies pa Cantabria, aniciando una nueva entidá política na que va quedar englobada. El pequeñu dominiu de Pelayo al abellugu de los Picos d'Europa, mientres el reináu del so xenru Alfonso I (739-757) fíu del duque Pedro de Cantabria, llogró consolidase como'l Reinu d'Asturies. Estender por tola Cordelera Cantábrica al oeste del Nervión, protagonizando una serie de campañes contra'l Al-Ándalus que provocaron el despoblamientu de la conca del Duero. Espansión paralela a una reorganización del poblamientu, xerme de l'actual carauterización de les contornes cántabres.
200px|thumb|Mientres el sieglu VII la presencia d'ilesies rupestres nel sur de Cantabria, como esta de Regatucos en Valderredible, indiquen l'establecimientu de monacatos de tipu eremita destinaos a ser cabeza de ponte del cristianismu primitivu, siguiendo'l llabor empecipiáu por San Millán d'evanxelizar la Cantabria pagana.
Ye nel sieglu VIII, por tanto, cuando s'asientan les bases socioeconómiques y culturales de la Cantabria actual. Altériense sópito les maneres de vida, col asentamientu de población hispanorromana y visigoda, introductora del cristianismu, y reorganizar el poblamientu sobre nueves pautes socioeconómiques y culturales, con asentamientos permanentes nos valles, fructificando l'agricultura (cebera, vide, frutes) y consolidándose la ganadería. La estructura tribal prerromana sume sustituyida por families nucleares cristianes. Cambeos que van enllantando la sociedad feudal: apropiación de les tierres granibles por monesterios y dellos nobles y sometimientu de la población por aciu llazos de vasallaxe.
Cambeos impuestos con fuertes tensiones, casu de les rebeliones de siervos españaes mientres los reinaos d'Aurelio (768-764) y Alfonso II el Castu (791-842), probables revueltes autóctones contra'l nuevu orde sociopolítico, duramente reprimíes.
Coles mesmes, la trunfante presencia cultural del cristianismu basculó tantu na asimilación de los cultos naturalistes, asitiando ilesies sobre antiguos llugares sagraos, como na violenta represión del paganismu.
Les repercusiones, sicasí, nun fueron iguales en toles contornes. Si Campoo y Valderredible siguieron desiertos y los valles de Nansa y Saja tampoco fueron significativamente poblaos, Trasmiera y Asturies de Santillana asumieron les innovaciones con cierta lentitú, descollando Llébana como punta de llanza del nuevu orde, beneficiada pola so proximidá a los centros de poder (Cangues d'Onís, Uviéu, Lleón) y a la so aptitú climática favorable a ceberes y viñeos.
La contorna llebaniega se instituyó asina n'abellugu de la cultura llatina y hispanogoda exiliada del vastu territoriu apoderáu dende Córdoba, caltenida nos sos numberosos monesterios, pilastres de la nueva sociedá feudal. A unu d'ellos, San Martín de Turieno (actual Santu Toribio), llegó dende Astorga p'abellugalo de la ofensiva islámica'l Lignum Crucis, el fragmentu más grande calteníu de la cruz de Cristu, ente l'ensame de presuntos cachos presentes por tol antiguu continente.
Nesti críticu periodu destaca'l monxu Beatu, adalid de la ortodoxa católica y la intolerancia relixosa contra la herexía adopcionista (la del cristianismu mozárabe que convivía en tierres d'Al-Ándalus), y autor de los Comentarios al Apocalipsis, xoya lliteraries del cristianismu altomedieval. Impulsó'l mitu de la presencia del apóstol Santiago en Hispania, xerme del milagrosu descubrimientu del so sepulcru en tierres gallegues (814).
Simultáneamente floriaba un estilu arquiteutónicu singular, denomináu arte de repoblación, presente nes construcciones relixoses de carauterístiques prerromániques qu'abondaron pola rexón. Iglesias y monesterios alzaos en centros económicos y alministrativos de los espacios agrícoles circundantes: Santu Toribio y Santa María de Piasca en Llébana; Santa Xuliana, Emeterio y Celedonio, y Santa Cruz de Castañeda n'Asturies de Santillana; Santa María de Puertu en Trasmiera o San Pedro de Cervatos, San Martín de Elines y Santa María d'Aguilar en Campoo. Los llabradores vencíen-yos la propiedá de la tierra que trabayaben en cuenta de proteición (material y espiritual), pagada con una parte de los productos cultivaos; otres vegaes llaboriaben, como arrendatarios o colonos, esquiñones propiedá de los monesterios. La so bayura inicial menguó por causa del bracéu pol control de la tierra que s'estableció ente ellos, persistiendo finalmente los más poderosos. A la llarga, sicasí, cayeríen toos baxu la influencia de los más fuertes y ricos monesterios castellanos.
Baxa Edá Media L'afitamientu y espansión esperimentaes pol feudalismu européu ente los sieglos XI y XIII tuvo la so espresión na Península Ibérica na fuerte meyora que los reinos cristianos protagonizaron frente a la España musulmana, amenorgada a partir d'entós al Reinu nazarí de Granada. Tal procesu habría de tener importantes repercusiones en Cantabria.
La meyora de los reinos cristianos escontra'l sur favoreció'l desplazamientu de los centros de decisión escontra la Pandu, apostrando a los antiguos nucleos cantábricos a una posición marxinal. Sicasí'l desenvolvimientu del feudalismu ibéricu y la espansión del reinu castellanu van favorecer un nuevu y relevante papel históricu a la mariña cantábrica. Nel sieglu XII, sol reináu d'Alfonso VIII, la corona de Castiella decidió impulsar el desenvolvimientu de cuatro puertos cántabros. L'oxetivu, venceyáu a les estratexes políticu y económicu del reinu meseteño, yera doble: habilitalos pa desenvolver les rellaciones comerciales cola fachada atlántica europea y consolidar la frontera marítima de Castiella nun momentu nel que los estaos medievales reforzaben el control de los sos territorios en tola Europa occidental.
Les Villes Marineres 200px|thumb|Castiellu del Duque de Estrada en San Vicente de la Barquera. Reflexu de la importancia comercial, urbana y guerrera de la Hermandá de les Cuatro Villes de la Mariña del Mar y de la so capacidá económica foi'l fechu de qu'estos asentamientos fueron los únicos en toa Cantabria que tuvieron muralles.
Ye este l'orixe de los Fueros concedíos a los puertos de Castro-Urdiales (1173), Santander (1187), Laredo (1200) y San Vicente (1210), xunto al de Santillana del Mar en 1209 (tresformándola na capital del territoriu conformáu poles Asturies de Santillana). Tales fueros constituyíen testos llegales que reconocíen una serie de privilexos: status de villes, autonomía municipal, exaiciones fiscales (en portalgos y peaxes)... La consecuente crecedera económica impulsó la medría demográfica y un desenvolvimientu urbanu afiguráu nuna morfoloxía más regular y na elevación d'unes muralles concebíes como frontera simbólica ente'l nuevu y puxante mundu urbanu y la so redolada rural.
La nueva posición de Cantabria como frontera marítima y nuedu comercial del reinu de Castiella facilitó una meyor integración económica cola Pandu, anque'l desenvolvimientu comercial nun pasara de modestu por causa de la marginalidad del territoriu, redolada probe, rural y señorial marcáu por defectos estructurales que torgaron la estensión de les innovaciones más allá de los nucleos costeros. Perpetuar con ello la desvertebración de los distintos ámbitos qu'estazaben el territoriu cántabru (villes y valles, mariña ya interior, llanos y monte) dende los alboreceres del medievu.
La rellumanza de les villes marineres impulsó'l desenvolvimientu del Góticu en Cantabria. Arte urbano evolucionáu a partir del Románicu y estendíu per Europa a partir del sieglu XII, reflexa la ebullición demográfica, económica y cultural vivida peles ciudaes del baxumedievu. Na arquiteutura gótica los gruesos murios sustentadores dexen pasu a pilastres y contrafuertes, dexando l'apertura de grandes ventanales con belles vidreres polícromas, anubriendo de lluz les amplies catedrales, ente que l'arcu de mediu puntu y la bóveda de cañón evolucionen escontra arcos apuntaos y bóvedes de crucería. Esbeltez y majestuosidad caractericen a grandes edificios nos que la verticalidá imponer al predominiu horizontal del Románicu. Los principales exemplos cántabros vamos topar, a partir del sieglu XIII, nes ilesies de les villes marineres y en monesterios como Santu Toribio o Santa María de Puertu (Santoña).
200px|thumb|left|El Monesteriu de Santu Toribio de Llébana, importante centru de pelegrinación cristiana dende la Edá Media, guarda'l Lignum Crucis y nél el Beatu de Llébana redactó nel sieglu VIII el conocíu Comentariu al Apocalipsis.