En un sentit ampli, un santuari és un lloc respectat o sagrat que correspon a una determinada cultura. El mot santuari designa primerament un lloc sagrat natural —una gruta, un tossal, una font, etc.— sacralitzat per una teofania i que es constitueix per l'erecció d'un altar, d'una pedra, d'una imatge, d'un edicle, etc., i més tard per la construcció d'un temple.
En aquest sentit, els estudis antropològics de les societats primitives actuals, ens diuen que aquestes tenen per sagrades determinades surgències d'aigua com pous o fonts, determinats arbres i sobretot les coves o simplement abrics sota els penyals. Per altra banda, els estudis de la prehistòria consideren que les coves de Lascaux eren un autèntic lloc sagrat per a les pràctiques de màgia associades a la cacera, durant el Paleolític. En ambdós casos, l'interior de la terra, el món soterrat sembla l'hàbitat dels esperits que es comuniquen amb els homes mitjançant aquestes sortides o entrades al submón. Hi ha evidències que s'erigien altars on dipositar ofrenes per propiciar la intervenció benefactora dels esperits de les coves.
En el judaisme al·ludeix la part més interna i sagrada del tabernacle i del temple, anomenada també “sant dels sants”. Per extensió i com a herència del judaisme, fa referència també a la part més santa d'un temple; en les esglésies ortodoxes, el presbiteri, separat de la nau per la iconòstasi.
Els primers santuaris cristians foren capelles edificades sobre les tombes dels màrtirs o dels sants més famosos. Més tard, tingueren aquesta consideració els temples que conservaven imatges miracleres o que s'havien construït per commemorar-hi aparicions.miniatura|Santuari de Sant Josep de la Muntanya En el catolicisme un santuari és una capella, església o indret natural el qual és considerat especialment sagrat per haver estat objecte d'una revelació (de Déu, de la Mare de Déu o d'algun sant) o bé per la presència de relíquies o d'imatges particularment venerades, i que ha esdevingut centre de devoció i de pelegrinatge. N'existeixen en totes les religions.
Sovint, al voltant dels santuaris han sorgit institucions d'assistència als pelegrins o de beneficència.
Santuaris rellevants per a l'Església Catòlica El Vaticà a Roma, La catedral de Sant Jaume de Compostel·la El Reial Santuari de Sant Josep de la Muntanya a Barcelona El Santuari de Lourdes al sud de França El Santuari de Fàtima a Portugal
Vegeu també Església (arquitectura) Capella (arquitectura) Ermita Monestir
Referències
Enllaços externs Santuaris de Catalunya Web oficial del Reial Santuari de Sant Josep de la Muntanya Web oficial del Santuari de Lourdes Web oficial del Santuari de Fátima