miniatura|Il·lustració de Thomas Nast (1881) que, amb Clement Clarke Moore ajudava a crear la imatge moderna de Pare Noël. El Pare Noel, Pare Nadal, Santa Claus o Sant Nicolau és un personatge mitològic present a molts països que porta regals de Nadal. La mateixa figura, gras com sempre i amb el mateix nom existeix en uns altres països (en la llengua d'aquell país), com França, Espanya, Portugal, Itàlia i Romania. En alguns llocs els personatges de Santa Claus i Pare Noel no són del tot intercanviables. Encara que actualment en els països de llengua catalana són dos personatges fusionats, històricament eren diferents.
El personatge miniatura|esquerra|Santa Claus en trineu amb rens (1868). Pare Noel, Santa Claus o Sant Nicolàs, és una figura folklòrica, llegendària i mítica, la qual, en la cultura occidental, porta presents als infants el dia 6 de desembre, la nit de Nadal o el mateix dia de Nadal. La llegenda es pot haver basat en contes sobre Sant Nicolau, un personatge l'existència històrica del qual és considerada poc creïble, fins i tot per a l'Església Catòlica.
La representació moderna del Pare Noel com un home (o gnom) gros i alegre, vestint una jaqueta i calces vermelles, amb punys i coll blancs; i cinturó i botes negres, es va fer popular als Estats Units el a causa de la influència significativa del caricaturista i dibuixant polític Thomas Nast. Aquesta imatge ha estat mantinguda i reforçada a través de cançons, de la ràdio, la televisió i de pel·lícules. Al Regne Unit i Europa, la seva descripció és sovint idèntica al Santa estatunidenc, però ell és conegut per altres noms (com Pare Noel).
Una llegenda associada a Santa Claus diu que ell viu al nord distant, en una terra de neus eternes i boniques aurores boreals. La versió estatunidenca de Santa Claus viu al pol Nord, mentre el Father Christmas britànic resideix a Lapònia. Altres detalls inclouen: que és casat i viu amb la Sra. Claus; que fa una llista dels xiquets i xiquetes de tot el món, classificant-les d'acord amb el seu comportament; que regala presents en una única nit, incloses joguines i dolços, per a tots els nens que s'han portat bé arreu del món, i, de vegades, trossos de carbó i pals per a aquells nens i nenes entremaliats; i que realitza aquesta tasca amb l'ajut de follets, que fan les joguines, i de vuit rens voladors (Blitzen = «Llamp», Comet = «Cometa», Cupid = «Cupido», Dancer = «Ballarí», Dasher = «Elegant», Donner = «Tro», Prancer = «Cabrioles» i Vixen = «Presumida») que arrosseguen el seu trineu pels aires.
Fa molt temps que hi ha controvèrsia sobre què fer amb el fet que els nens creguin en el Pare Noël. Alguns cristians diuen que la tradició de Santa Claus menysprea els orígens religiosos i el propòsit de Nadal. Altres crítics perceben Santa Claus com una mentida elaborada i que no és ètic que els pares ensenyin als fills que creguin en la seva existència. Altres encara s'oposen a Santa Claus per considerar-lo un símbol del consumisme del Nadal, o com una intromissió en les seves pròpies tradicions nacionals nadalenques.
Orígens miniatura|esquerra|Sant Nicolau salva tres nens del carnisser. Segons la creença dels fidels de l'església catòlica (o dels protestants tradicionals), la llegenda de Pare Noel o Santa Claus sorgiria el , basant-se en la vida de Sant Nicolau, bisbe de Mira, a l'Anatòlia (actual Turquia). Nicolau, mort al voltant de 345 o 342 A.D., suposadament va participar en el primer concili de Nicea i realitzà diversos miracles al llarg de la seva vida (com aturar una tempesta al mar, evitant que tres mariners s'ofeguessin), feia distribuir anònimament presents per a nens pobres. Des de llavors, Sant Nicolau es va tornar sant patró dels mariners de diversos països, fins i tot Alemanya, Àustria, Bèlgica, Grècia, Itàlia, els Països Baixos, Rússia i Suïssa.St. Nicholas of Myra-
Tanmateix, no hi ha cap prova material de l'existència de Sant Nicolau. El seu nom si més no apareix a les llistes dels bisbes que havien comparegut en el Concili de Nicea. Tot porta a creure que, en el seu esforç de conversió dels pagans, l'església simplement crea el mite de Sant Nicolau dotant-lo d'atributs i fets practicats pel déu grec dels mars, Posidó (Neptú pels romans) i per un déu teutònic de la collita, Hold Nickar (transformat en Hagios Nikolaos, «Sant Nicolau»).Santa Claus - Who is he? -
Les restes mortals de sant Nicolau foren suposadament traslladats a Bari, a Itàlia, a causa de la invasió de l'Àsia Menor pels turcs. El temple de la deessa Befana («l'Àvia») a Bari va ser llavors convertit en santuari de Sant Nicolau. Befana era coneguda per omplir els mitjons dels nens de presents. El fet igualment va passar a ser atribuït al sant.La Befana-Claudia i Luigi Manciocco. A Journey Around the Figure of the Befana -
Malgrat la popularitat de sant Nicolau, perquè els documents de la seva vida eren, així, de poca confiança, el 1969 el papa Pau VI ordenà la remoció de la festa del sant del calendari oficial catòlic romà.Natal todos os dias - Pai Natal e São Nicolau -
La transformació de Santa Claus Va començar al voltant de l'any 1624. Quan els immigrants holandesos van fundar la ciutat de Nova Amsterdam, més tard anomenat Nova York, òbviament van dur amb ells els seus costums i mites, entre ells el de Sinterklaas, el seu patró (la festivitat del qual se celebra als Països Baixos entre el 5 i el 6 de desembre). Aquesta informació, amb tot, és contestada per alguns acadèmics, que asseguren que els colons holandesos eren protestants, no catòlics, i que per tant era improbable que portessin el mite de Sinterklaas.B. K. Swartz, Jr. The Origin of American Christmas Myth and Customs -
El 1809 l'escriptor Washington Irving, va escriure una sàtira, Història de Nova York, en la qual deformava el nom del sant neerlandès, Sinterklaas, com Santa Claus adaptant-lo a la pronúncia anglesa. Més tard el poeta Clement Clarke Moore, en 1823, va publicar un poema on va donar cos a l'actual mite de Santa Claus, basant-se en el personatge d'Irving. En aquest poema es fa esment d'una versió de Santa Claus, nan i prim, com un follet; però que regala joguines als nens la nit de Nadal i que es transporta en un trineu tirat per nou rens, inclòs a Rudolph.
miniatura|esquerra|Thomas Nast immortalitzà Santa Claus amb una il·lustració d'Harper's Weekly (3 de gener de 1863). Posteriorment, cap a 1863, va adquirir l'actual fesomia d'un home gros i barbut bonastre amb la qual és més conegut. Això fou gràcies al caricaturista germano-estatunidenc Thomas Nast, qui va dissenyar aquest personatge per a les seves postals nadalenques al Harper's Weekly. Allí va adquirir la seva vestimenta i es creu que el seu creador es va basar en les vestimentes dels bisbes de velles èpoques per a crear aquest «Sant Nicolau», que en aquest moment ja res tenia a veure amb Sant Nicolau de Mira.
A mitjan , el Santa Claus nord-americà passà a Anglaterra i d'allí a França, on es va fondre amb el Bonhomme Noël, l'origen del Pare Noel, qui tenia un físic semblant a Santa Claus, però vestia de blanc amb vius daurats. Després, al començament del , el 1902, el llibre infantil The Life and Adventures of Santa Claus de L. Frank Baum, s'origina la història de com Claus es va guanyar la immortalitat, igual que el seu títol «Santa».
Finalment, des de l'any 1926, a partir d'una campanya de màrqueting de la Lomen Company, es crearia la tradició que Santa Claus procedent del pol Nord i es popularitzaria completament els rens nadalencs com a mitjà de transport de Santa Claus.NRK: - Rudolf er samisk - Rudolf és samii
miniatura|Camió de Nadal de Coca-Cola. Utrecht, els Països Baixos (2006). Igualment, ja al , l'empresa Coca-Cola va encarregar al pintor Haddon Sundblom que remodelés la figura de Santa Claus/Pare Noel per a fer-lo més humà i creïble. Aquesta versió data de 1931. No obstant això, en aquest punt, cal aclarir que és solament una llegenda urbana la creença que el color vermell i blanc de Santa Claus tingui el seu origen com tal, encara que sigui més popularitzat a través d'anuncis publicitaris que la marca Coca-Cola va començar a fer a partir de 1931.The Claus That Refreshes a Snopes.com (consultat el 7 de gener de 2008). Ja hi ha moltes il·lustracions i descripcions gairebé fidedignes anteriors a aquesta campanya com la de Thomas Nast (1869) o al St. Nicholas Magazine (1926) entre d'altres; això sense considerar, a més a més, les antigues representacions religioses del bisbe Sant Nicolau de Mira o Sant Nicolau de Bari, on hi és comú el color vermell i blanc de la vestimenta religiosa. Per això, si bé és cert que des de finals de 1800 fins a principis de 1900 no hi va haver una assignació concreta al color de Santa Claus, sent el verd un dels més usats; sí que es considera que la seva campanya massiva fou una de les principals raons de per què Santa Claus va acabar vestit de color vermell i blanc, encara que no fossin els primers a usar-los.The White Rock Collectors Association, «Did White Rock or The Coca-Cola Company create the modern Santa Claus Advertisement? », whiterocking.org, 2001 (consultat el 19 de gener de 2007). White Rock Beverages, «Coca-Cola's Santa Claus: Not The Real Thing!», BevNET.com, 18 de desembre de 2006 (consultat el 19 de gener de 2007).
Referent al seu origen, com a llegenda es va originar a l'hemisferi nord, a principis del es va escampar la idea que viuria al pol nord. D'altra banda cal recordar l'existència d'altres llocs propers postulats com la seva llar, els quals són: la Lapònia sueca, la Lapònia finlandesa i Groenlàndia; perquè el pol nord és enmig de l'oceà Àrtic.
Crítica Oposició cristiana miniatura|Il·lustració de Father Christmas (Pare Noël) dins The Examination and Tryal of Father Christmas de Josiah King (1686). La condemna del Pare Noel és un fenomen que no es limita al , sinó que s'originà entre alguns grups protestants del i era preponderant entre els puritans d'Anglaterra i Amèrica al que prohibien les vacances com catòlic romà o pagà. Després de la Guerra Civil Anglesa, sota el govern d'Oliver Cromwell es prohibí el Nadal. Després de la restauració de la monarquia i amb els puritans fora del poder a Anglaterra, la prohibició del Nadal va ser satiritzada en obres com The Examination and Tryal of Old Father Christmas; Together with his Clearing by the Jury (1686) de Josiah King.Josiah King. The Examination and Tryal of Old Father Christmas; Together with his Clearing by the Jury. Londres, 1686
Paul Nedergaard, un clergue de Copenhaguen, Dinamarca, causà controvèrsia el 1958 quan declarava que Santa era un «follet pagà» després que la imatge del Pare Noel s'utilitzés en materials de recaptació de fons per a una organització de benestar danesa.Clar, Mimi. Attack on Santa Claus. «Western Folklore», Vol. 18, núm. 4 (Oct. de 1959), p. 337-337. Un grup religiós prominent que es nega a celebrar Pare Noel, o Nadal mateix, per raons similars és els Testimonis de Jehovà.¿Son cristianas las costumbres navideñas? - Un cert nombre de denominacions de cristians tenen preocupacions diverses sobre Pare Noel, que s'estenen des de l'acceptació fins a denúncia.
Pare Noel com a símbol de comercialisme miniatura|esquerra|Santa Claus a Kobe, el Japó (2005). Al seu llibre Nicholas: The Epic Journey from Saint to Santa Claus, l'escriptor Jeremy Seal descriu com començà la comercialització de la llegenda del Pare Noel durant la dècada del 1800. «Durant els anys 1820 començava a adquirir els ornaments característics: ren, trineu, campanes», deia Seal en una entrevista. «Simplement eren coses rellevants al món que estava sorgint. En aquella època, els trineus eren la forma de transport a Manhattan, per adornar ben la casa per que els mus 8 fills siguin feliços, teniem que comprar moltes coses, gastaben més diners en això que en el aniversaris».How St. Nicholas Became Santa Claus: One Theory, entrevista amb Jeremy Seal a St. Nicholas Center.