Serra Nevada és un massís muntanyós pertanyent al conjunt de les Bètiques, concretament als sistemes Penibètics. Està situada majoritàriament a la Província de Granada i, a la part més oriental, s'estén per la Província d'Almeria a la Regió d'Andalusia, Espanya. És el massís muntanyós de més altitud de tota l'Europa occidental, després dels Alps. La seva altitud màxima s'assoleix al pic Mulhacén, de 3.482 metres sobre el nivell del mar. El 1986 va ser declarada Reserva de la Biosfera per la UNESCO i el 1999 gran part del seu territori va ser declarat Parc nacional pels seus valors botànics, paisatgístics i naturals.
Sierra Nevada, juntament amb les Bètiques, es va formar durant l'Orogènesi Alpina a l'Era Terciària. A causa del seu aïllament i altitud, des de la fi de la Glaciació de Würm el massís ha quedat com a refugi d'innombrables plantes i endemismes impropis de les latituds mediterrànies en què se situa, explicant-se, segons fonts del Ministeri de Medi Ambient d'Espanya, 66 espècies vegetals vasculars endèmiques i unes altres 80 espècies animals pròpies de l'indret.
Als seus vessants s'hi troba l'estació d'esquí situada més al sud d'Europa i més alta d'Espanya.
Situació i característiques miniatura|Situació de la sierra Nevada a la península Ibèrica. És una cadena muntanyosa situada a la serralada penibètica, que està delimitada per la vall de Lecrín a l'oest, la vall del riu Guadalfeo al sud, la depressió del Guadalquivir al nord, el riu Nacimiento a l'est i la vall de l'Andarax al sud-est. Les coordenades geogràfiques entre les que es troba són aproximadament de 36º 55 'a 37º 15' de latitud nord i de 2º 56' a 3º 38' de longitud oest. Té una longitud de gairebé 80 km, la seva amplada oscil·la entre els 15 i els 30 km, i la seva superfície és de més de 2.000 km².
Dins de Sierra Nevada es troba el Mulhacén, el cim més alt de la península Ibèrica amb 3.480 metres d'altitud, així com el cim de la Veleta, el tercer en alçària amb 3.392 metres, després de l'Aneto als Pirineus. (Vegeu pics més importants al quadre adjunt).
La cara nord del massís és el lloc de naixement de multitud de rius situats gairebé tots a la conca del Guadalquivir; aquí neixen rius com el Nacimiento (afluent de l'Andarax), el Fardes, i el riu Genil, el més important de tots; a les cares oest i sud neixen rius pertanyents al vessant mediterrani, com al riu Dúrcal o Ízbor, el Trevélez, el Poqueira, afluents del Guadalfeo, que també neix a la serra, i els rius Adra i Andarax, amb els seus respectius afluents. En aquest mateix vessant es troben la major part de les gairebé 50 llacunes d'alta muntanya existents a Sierra Nevada, moltes de les quals donen lloc al naixement de rius i rierols.
Gran part de l'entorn, sobretot per sobre dels 2.400 metres (que correspon amb el límit de les neus perpètues fins a l'arribada del període Holocè) ha estat modelat per l'antiga presència de glaceres, donant lloc a innombrables llacunes d'alta muntanya, especialment al vessant sud del massís, i valls en forma d'"U".
La major part de la seva extensió és dins del Parc Nacional Sierra Nevada, que ocupa un total de 86.210 hectàrees; unes altres 86.000 ha corresponen al parc natural circumdant. Dins d'aquest parc es troba l'Observatori de Sierra Nevada, i l'estació d'esquí situada més al sud d'Europa, coneguda per les seves suaus temperatures i amb abundant nombre d'hores de sol.
L'Observatori astronòmic de Sierra Nevada està format per dos complexos propers però separats entre si. Gestionen un radiotelescopi, un d'ells, i diversos telescopis òptics, l'altre; es troba al vessant nord, a la Loma de Dílar, a gairebé 2.900 metres d'altura.
El 1935 es va obrir una carretera que conduïa al cim del pic Veleta. Fins a 1999, any en què va ser tancat al trànsit el tram que conduïa al pic Veleta, era considerada la carretera més alta d'Europa.
No obstant això, els Parcs Natural i Nacional de Sierra Nevada, entre els mesos de juny i octubre de cada any se solen posar a disposició del públic (si la neu ho permet) amb un Servei d'Interpretació dels Alts Cims (en espanyol: Servicio de Interpretación de las Altas Cumbres), compost de microbusos i guies que realitza diversos viatges al dia, el qual transporta als usuaris des de l'Alberg Universitari (2.500 msnm) fins a les Posicions del Veleta (3.100 msnm) i tornada. Aquest mateix servei és ofert, al vessant sud del massís muntanyenc, entre la localitat alpujarrenya de Capileira i l'Alt del Chorrillo (2.740 msnm), als contraforts del Mulhacén.
A més, aquests organismes poden autoritzar excepcionalment l'ús de l'antiga carretera quan la sol·licitud estigui emparada per algun dels casos que preveu la regulació d'aquest espai protegit com, per exemple, la realització d'investigacions científiques o l'organització d'esdeveniments esportius. El que sí que ha estat definitivament clausurat mitjançant el tall físic de la carretera per a vehicles a motor és la prolongació que aquesta tenia cap a l'Alpujarra, concretament entre el port de la Carihuela del Veleta i l'esmentat Alt del Chorrillo. No obstant això, aquest tram clausurat de l'antiga carretera, encara que segueix sent possible el seu ús per cavalleries i bicicletes de muntanya, per les dures condicions climàtiques que suporta fins i tot en període estival i la falta de manteniment, està actualment molt degradat, a més d'estar travessat per congestes perennes de neu que fan difícil la seva trànsit si no és a peu i amb l'equip adequat.
Història i origen del nom miniatura|esquerra|Vista de la sierra Nevada, amb l'Alhambra en primer terme, des del mirador de San Nicolàs, Granada. Existeixen referències a la Sierra Nevada des de l'antiguitat. Plini el Vell ja va esmentar al l'existència de la muntanya Solarius a la zona fronterera entre les províncies romanes d'Hispània de la Bètica i la Tarraconense. Durant l'època visigoda, Isidor de Sevilla va parlar de la muntanya Solorio, derivat de mont Oriens, «muntanya en la qual llueix el sol abans de sortir». Posteriorment, diversos autors islàmics l'esmenten, denominant-la alguns Yabal Sulayr (muntanya del Sol o de l'Aire), Yabal-al-Tay (muntanya de la Neu), i altres simplement muntanya Sulayr. Altres denominacions posteriors han estat muntanya del Sol, de l'Aire i del Sol, de la Neu i també Sierra de la Helada, sent a partir del batejada de la forma en què és coneguda avui dia: Sierra Nevada.
Durant el va ser escenari de la Rebel·lió de les Alpujarras. Posteriorment, el marca l'inici de diverses expedicions, en les quals, influïdes per l'esperit de la Il·lustració, es va començar a explorar sistemàticament la serra. Així, sobresurten la dirigida pel marquès de l'Ensenada, a la qual van seguir altres protagonitzades per importants científics, especialment botànics, biòlegs i geòlegs. Aquests van començar a descriure en les seves obres la importantíssima riquesa natural de la serra. Autors com Washington Irving es van establir als seus voltants al . A la fi d'aquest segle, Ángel Ganivet, en aquell temps cònsol d'Espanya a Finlàndia, va comentar en algun dels seus escrits que la serra podria convertir-se en la «Finlàndia andalusa» per l'existència de neu més de 6 mesos a l'any. Ja al , l'escriptor i hispanista britànic Gerald Brenan es va establir també en els seus voltants, dedicant la seva obra Al sur de Granada a immortalitzar la més significativa de les comarques de la serra, l'Alpujarra. Posteriorment, el 1925 va ser construït un trambia-ferrocarril des de Granada cap a la propera localitat de Güejar-Sierra que, encara que va ser clausurat als anys 70, va marcar a Granada un abans i un després en el coneixement de la serra.
L'Estació d'Esquí de Sierra Nevada va començar a desenvolupar-se a partir dels primers anys de la dècada dels 60 del , quan el 1962 l'Ajuntament de Granada, presidit pel seu Alcalde Sr. Manuel Sola Rodríguez Bolívar, va adquirir els terrenys en els que després es construirien les seves instal·lacions i pistes. Va obtenir l'informe favorable d'una comissió interministerial formada a l'efecte i, al maig de 1964, va ser adjudicada a Cetursa (Centres Turístics S.A.) la concessió per a l'execució del Pla Municipal. El 1966 es va inaugurar el Parador Nacional de Turisme pel ministre d'Informació i Turisme Manuel Fraga Iribarne (encara que aquest edifici, que portava diversos anys tancat, va quedar destruït per un incendi al juliol de 2006). Aquesta estació va rebre el nom de "Solynieve" durant les primeres dècades de la seva funcionament.
Ha albergat nombroses proves de la Copa del Món d'Esquí Alpí, i va ser la seu de les finals del 1977. A les seves pistes es va celebrar el XXIV Campionat del Món d'Esquí Alpí el 1996 i ha estat presentada la seva candidatura a organitzar els Jocs Olímpics d'Hivern. Actualment té concedida la Universíada de 2015.
En el punt de la divisòria de mars on es troben les províncies de Granada i Almeria està situada l'Estació del Port de la Ragua, dedicada a la pràctica de l'esquí de fons.
Protecció mediambiental El 1966 es va crear la Reserva nacional de Caça de Sierra Nevada, vigent fins a la creació del Parc nacional.
El 1986, Sierra Nevada va ser declarada per la Unesco «Reserva de la Biosfera».
El 1989, el Parlament d'Andalusia va crear el Parc Natural de Sierra Nevada a causa de les singularitats de flora, fauna, geomorfologia i paisatge. Posteriorment, el propi parlament autonòmic d'Andalusia va proposar la seva declaració com a Parc nacional i les Corts Generals van aprovar la seva llei reguladora, que es data el 3 de gener de 1999.
Geografia humana i economia Les activitats econòmiques tradicionals de les gents que viuen als voltants de Sierra Nevada han estat històricament l'agricultura i la ramaderia. L'abundància d'aigua, sobretot a la part oest del massís, ha donat facilitats a l'agricultura tradicional, la qual ha arribat fins i tot a establir-se en zones per sobre dels 2.000 metres d'altura a la cara sud (gràcies a la benèvola climatologia del lloc), si bé la mecanització era totalment impossible a causa de la complicada orografia. A l'estiu, històricament els pastors han utilitzat els "borreguiles" com a zona de pastura.
En els últims anys, l'activitat agrícola i ramadera ha remès en favor del turisme; a Granada, l'estació d'esquí ha guanyat gran popularitat i prestigi. L'elevat nombre d'hores de sol i les bones temperatures, fins i tot en època hivernal, han atret als aficionats als esports d'hivern.
El vessant sud de la serra, juntament amb la vall del Guadalfeo i la serra de la Contraviesa, conformen la comarca de l'Alpujarra, una zona amb assentaments humans dispersos i abundants i característiques patrimonials pròpies, actualment protegida com a Patrimoni històric (Indret Històric de l'Alpujarra), i amb un important desenvolupament turístic.
Clima miniatura|Imatge de satèl·lit de la sierra Nevada. La cadena muntanyosa és visible al centre; sota d'aquesta són visibles núvols causats pel vent de direcció sud-est. Segons el catàleg de parcs nacionals del Ministeri de Medi Ambient d'Espanya, Sierra Nevada és l'exemple més representatiu dels ecosistemes mediterranis d'alta muntanya. Per això, com a trets més característics del clima de la serra es poden identificar la seva relativa aridesa (a causa de la seva orientació oest-est, i els vents predominants de l'oest) i la forta insolació de la zona mediterrània en què es troba. Les condicions que determinen l'enorme diversitat climàtica a la serra Nevada són la seva amplitud altitudinal, latitud, i complexa topografia del terreny.