Lepigrafia és una ciència autònoma i alhora auxiliar de la història que estudia les inscripcions fetes sobre materials durs (pedres, ossos, metall, fusta, ceràmica, etc.), i estableix metodologies per a interpretar-les. La finalitat de l'epigrafia és el desxiframent, lectura i interpretació de les inscripcions, amb la finalitat d'obtenir la major quantitat possible d'informació d'aquestes. Segons les convencions internacionals, especialment per a la Unesco, l'existència d'epigrafia pròpia és el marcador que indica el pas d'una cultura de prehistòrica a històrica, especialment quan entre les seues inscripcions compta amb annals i cròniques. L'epigrafia es relaciona de forma directa amb ciències com la història antiga, l'arqueologia i la paleografia, i complementàriament amb unes altres com la numismàtica, la història de l'escriptura, la història de les religions o el dret romà.
Història miniatura|Inscripcions de la cultura Jiroft miniatura|La inscripció dedicatòria de Prüfening, de l'alta època medieval, composta en llatí i estampada en capitells quadrats romans Durant l'Antiguitat La curiositat per les inscripcions és antiga, probablement tan antiga com la pràctica mateixa de les inscripcions. Alguns autors de l'Antiguitat es van esforçar a esmentar el contingut de les inscripcions que de vegades podien llegir, ja fos encara al seu lloc o trencades a terra, relacionant el text i extreient-ne informació.
El viatger Pausànies, autor de la Descripció de Grècia al segle II dC., descriu desenes d'inscripcions gregues antigues en el transcurs de la descripció de nombrosos edificis, santuaris i ciutats. Transcriu notablement moltes dedicatòries i les signatures d'arquitectes i escultors que es troben als monuments. Un altre exemple famós és el d'un geògraf grec anònim que, en el seu relat, relata el seu viatge a Cartago i indica haver llegit una inscripció al Temple de Baal que relatava el famós Periple d'Hannó. Aquest viatge, realitzat en el període arcaic o clàssic, va ser descrit per un breu text grec inscrit, suposadament una traducció d'una inscripció adjacent en púnic, també situada al Temple de Baal de Cartago. La inscripció original roman perduda i només es relata per aquest text anònim, conservat en un únic manuscrit, el Palatinus græcus 398, un manuscrit romà d'Orient de l'últim quart del (text de 101 línies, fol. 55r-56r).
Existeixen altres exemples Plini el Vell, ell mateix un viatger apassionat i descriptor dels llocs que va visitar, dóna a la seva obra, Història Natural, la llista dels pobles conquerits per August tal com van ser gravats al trofeu dels Alps a la Túrbia. La inscripció encara existeix, de fet, d'acord amb el que Plini havia informat.
Els autors antics rarament tenen preocupacions històriques; les inscripcions esmentades generalment només es descriuen breument o simplement s'hi al·ludeixen en la mesura que donen l'origen d'una construcció o la dedicatòria d'una obra.
A l'Edat Mitjana A l'Edat mitjana, moltes narracions de viatges, comunament anomenades rutes esmenten i citen inscripcions amb referències creuades aquí i allà que serveixin com a punts de referència per als pelegrins en el seu camí cap a un lloc sant. A Roma, alguns d'aquests pelegrins a finals de l'Edat Mitjana van fer les primeres còpies d'inscripcions llatines amb referències creuades durant el seu viatge, concentrant la seva atenció en els exemples més monumentals, presentant les escriptures més belles, del monumental alfabet llatí de l'època imperial.
A l’Orient, es diu que certs erudits i savis de la tradició sufí van ser els primers a desxifrar els jeroglífics. Aquest podria ser el cas de Dhu-n-Nun al-Misrí (786-859), tot i que no s'ha conservat cap dels seus escrits. Ibn Wahxiyya (), més tard, al seu Kitab xawq al-mustaham, parla de diversos alfabets antics, inclosos els jeroglífics egipcis.
El primer erudit medieval d'Occident que va copiar un gran nombre d'inscripcions va ser Ciríac d'Ancona (1391-1452), un mercader, antiquari i humanista italià, viatger i epigrafista, gràcies al qual tenim còpies de moltes inscripcions gregues i llatines perdudes posteriorment. De vegades anomenat el pare de l'arqueologia,Edward W. Bodnar, Later travels, avec Clive Foss - Harvard University Press, 2003. és el primer en redescobrir i descriure prestigiosos llocs grecs antics com ara Delfos, l'Acròpolis d'Atenes, el Partenó, Apol·lònia d'Il·líria, Butrot, Erètria i Nicòpolis de l'Epir; el 1440, va pujar a la Piràmide de Quèops fins al cim i va portar notícies de l'existència del monument i dels jeroglífics egipcis a Europa. Ciríac d'Ancona creia que havia rebut una missió: per salvar les antiguitats, condemnades a desaparèixer. La primera inscripció copiada per Ciriac va ser la que es va trobar a l'Arc de Trajà, a l'entrada del port d'Ancona, a principis de la dècada de 1420. Durant la seva estada a Roma el desembre 1424 va estudiar monuments antics i va copiar moltes inscripcions. Ciríac portava un diari detallat, en llatí, dels seus viatges, els Commentaria, en què de vegades dibuixava els monuments que veia (per exemple , Santa Sofia a Constantinoble) i transcrivia les inscripcions que podia desxifrar. Durant les seves nombroses visites a Grècia, va intentar dibuixar i copiar tantes antiguitats i inscripcions com fos possible.
Durant el Renaixement i l'Edat Moderna Durant el Renaixement, i arran del redescobriment del món antic, les inscripcions van començar a ser vistes no només topogràficament o pràcticament, sinó com a fonts veritablement científiques de la història. Les inscripcions aleshores sovint s'anomenaven taules, en llatí tabulae. El redescobriment de l'Antiguitat, del món antic, va despertar una veritable passió entre artistes, pintors, escultors, que incloïen regularment representacions d'inscripcions antigues a les seves pintures, de vegades lleugerament modificades. Les primeres col·leccions d'inscripcions van aparèixer al , per exemple el de Desiderio Spreti, de Amplitudine, Eversione Et Restauratione Urbis Ravennae, publicat el 1489, que inclou uns quants textos d'inscripcions descobertes a Ravenna, que va ser una de les bases de la marina militar romana sota l'Imperi. Aquestes primeres col·leccions són d'una precisió relativa, de vegades contenen falsificacions rudimentàries i sovint només tenen un abast molt local, simplement esmentant les inscripcions d'una ciutat o poble.
Valoració de les inscripcions com a font d'història al La ciència de l'epigrafia s'ha desenvolupat de manera constant des del . Els principis de l'epigrafia varien en cada cultura, i la ciència, inicialment, a Europa es va concentrar en les inscripcions llatines. Epígrafs com Georg Fabricius (1516–1571) han fet aportacions individuals; Stefano Antonio Morcelli (1737–1822); Luigi Gaetano Marini (1742–1815); August Wilhelm Zumpt (1815–1877); Theodor Mommsen (1817–1903); Emil Hübner (1834–1901); Franz Cumont (1868–1947); Louis Robert (1904–1985).
El , iniciat per Mommsen i altres estudiosos, es publica a Berlín des de 1863, amb interrupcions de guerra. És la col·lecció més gran i extensa d'inscripcions llatines. Encara es produeixen nous fascicles a mesura que continua la recuperació d'inscripcions. El està ordenat geogràficament: totes les inscripcions de Roma es troben al volum 6. Aquest volum té el major nombre d'inscripcions; el volum 6, part 8, fascicle 3 es va publicar recentment (2000). Els especialistes depenen d'aquestes sèries de volums en curs en què es publiquen inscripcions recentment descobertes, sovint en llatí, a diferència del registre zoològic dels biòlegs, la matèria primera de la història.
El naixement de les col·leccions epigràfiques al final de l'era moderna El projecte de crear una col·lecció completa d'inscripcions llatines antigues es va originar al segle XVII. El primer a proposar-ho va ser l'erudit de Heidelberg, Janus Gruter, el 1603.
Al , la idea de compondre un tractat d'epigrafia es va veure reforçada per l'obra de Scipione Maffei, que també va crear el museu lapidari de Verona; les primeres creacions són obra de Francesco Antonio Zaccaria (1770) i Gaetano Buganza (1779), o l'obra de Stefano Antonio Morcelli De stilo inscriptionum latinarum (1781).
L'epigrafia grega s'ha desenvolupat en mans d'un equip diferent, amb corpus diferents; n'hi ha dos. El primer és el , del qual en van sortir quatre volums, de nou a Berlín, entre els anys de 1825 i 1877. Això va marcar un primer intent de publicació exhaustiva d'inscripcions gregues copiades d'arreu del món de parla grega. Només els estudiants avançats encara el consulten, perquè millors edicions dels textos l'han substituït posteriorment. El segon corpus, modern, és , ordenats geogràficament en categories: decrets, catàlegs, títols honorífics, inscripcions funeràries, diverses, totes presentades en llatí, per preservar la neutralitat internacional del camp dels clàssics.
Altres sèries d'aquest tipus inclouen el (Inscripcions etrusques), (Inscripcions dels croats), (Inscripcions celtes), (inscripcions iranianes), Inscripcions reials de Mesopotàmia i Inscripcions reials del període neoassiri (inscripcions sumèria i acadiana) i així successivament.
Els jeroglífics egipcis es van resoldre mitjançant la pedra de Rosetta, que era una estela multilingüe en grec clàssic, egipci demòtic i jeroglífic egipci clàssic. El treball va ser realitzat per l'erudit francès Jean-François Champollion i el científic britànic Thomas Young.
La interpretació dels jeroglífics maies es va perdre com a conseqüència de la conquesta espanyola d'Amèrica Central. Tanmateix, el treball recent d'epígrafs i lingüistes maies ha aportat una quantitat considerable d'informació sobre aquest complex sistema d'escriptura.
Materials Els primers materials escrits que es documenten amb seguretat són en signari cuneïforme, dins de la cultura sumèria, cap a 3800 aC. L'Epigrafia s'especialitza segons la seua època històrica i segons la cultura que la produeix, encara que històricament les més desenvolupades són la grega, la romana, la maia i l'egípcia. També pot dividir-se en seccions diferents en virtut del contingut o objecte de les inscripcions.
La civilització romana va produir gran nombre de documents escrits sobre suports durables (pedra, marbre, metall, ceràmica, etc.) que proporcionen molta informació respecte a aspectes diversos de la dinàmica social, política, econòmica i religiosa de l'Antiguitat clàssica. L'epigrafia llatina està constituïda per inscripcions -sacres, honorífiques i, especialment, funeràries- que expliquen la història de persones i famílies. Presenten, sovint, lletres de dimensions molt grans que faciliten la seva lectura. Una altra característica destacable de les inscripcions llatines consisteix en les gairebé infinites abreviacions de les paraules i també dels noms i en l'ús de les sigles i dels nexes entre lletres. Estan generalment escrites en llengua llatina. N'hi ha, però, en altres llengües, en grec, per exemple. Constitueixen el filtre, el trànsit de coneixença i supervivència en el món romà de cultures diverses. L'epigrafia llatina va esdevenir un important vehicle d'aculturació.
Epigrafia llatina a Tàrraco Es coneixen prop de 1.500 d'inscripcions romanes procedents de Tàrraco i del seu entorn, conjunt que representa quasi el 10% de totes les inscripcions romanes de la península Ibèrica. La inscripció romana més antiga, dedicada a la deessa Minerva, es troba a l'interior de la torre homònima i es data en els primers anys de la presència romana. La més tardana, que encara es pot considerar com antiga, és la de la construcció funerària del bisbe Cebrià, el qual morí poc abans de la conquesta de Tarragona pels musulmans (principis del segle VIII).