Una impressora és un perifèric de sortida d'un ordinador que permet obtenir una còpia imprés en un suport físic (paper, fulla de plàstica, CD,…, d'un fitxer informàtic de qualsevol document. Moltes impressores s'usen com a perifèrics locals, connectades directament per un cable d'impressora a l'ordinador que fa de font del document. En canvi, les impressores de xarxa porten incorporades interfícies de xarxa (Ethernet o WiFi) que els permeten connectar-se directament a la xarxa i servir com a impressora per a qualsevol usuari de la xarxa. Les impressores normalment es dissenyen per funcionar alhora tant en mode local com en mode de xarxa. miniatura|Impressora multifunció Lexmark. miniatura|Impressora 3d citilab
A més, algunes impressores poden imprimir documents directament de dispositius electrònics com targetes de memòria, càmeres de fotos o escàners. Altres impressores venen combinades amb escàners o màquines de fax, i poden funcionar com a fotocopiadores. A aquest tipus d'impressores se'ls acostuma a anomenar impressores multifunció. També s'han creat categories d'impressores segons les funcionalitats i maneres d'usar-les. Per exemple les portables que tenen la mida reduïda, les que tenen connexió wifi o Bluetooth, o aquelles que es poden connectar amb el telèfon mòbil.
Classificació d'impressores per mecanisme En general, les impressores es poden dividir en categories seguint diversos criteris.
La distinció més comuna es fa entri: impressores d'impacte: es divideixen en, impressores matricials (poden subdividir-se segons el nombre d'agulles que conté el capçal d'impressió: 9, 18, 24), impressores de margarida; impressores sense impacte: abasten tots els altres tipus de mecanismes d'impressió, incloent: impressores tèrmiques, impressores d'injecció o impressores de raig de tinta, impressores làser.
A més, es poden seguir els següents criteris per classificar les impressores: tecnologia d'impressió, formació dels caràcters, mètode de transmissió, mètode d'impressió, capacitat d'impressió.
Formació dels caràcters Caràcters amb traç continu: els caràcters formats totalment amb traç continu (els produïts per una impressora de margarida, per exemple). Caràcters de punts matricials: caràcters matricials compostos per patrons de punts independents (impressores: matricials, d'injecció i tèrmiques).
Tècnicament, les impressores làser són matricials, però la nitidesa de la impressió i la petitesa dels punts impresos microscòpics, es pot considerar que els traços dels seus caràcters són continus.
Mètode de transmissió Aquesta classificació es refereix al mitjà utilitzat per enviar les dades a la impressora: Paral·lel: transmissió byte a byte. Sèrie: transmissió bit a bit.
Moltes versions d'impressores estaven disponibles en paral·lel i en sèrie, i fins i tot incorporaven ambdues opcions, augmentant la flexibilitat per instal·lar-les. Actualment, la tendència és a favor de les impressores en sèrie, a través de l'estàndard USB.
Mètode d'impressió Caràcter a caràcter: les impressores de caràcters són les impressores: matricials, d'injecció de tinta, tèrmiques, de margarida. Línia a línia: s'utilitzen sovint en grans instal·lacions (p. i.: centres de càlcul, entorns industrials). Les impressores de línies se subdivideixen en impressores: de cinta, de cadena, de tambor. Pàgina a pàgina: entre les impressores de pàgines es troben les electrofotográficas, com les impressores làser.
Capacitat d'impressió Només text: la majoria d'impressores de margarida i de bola poden imprimir solament texts, encara que també existeixen impressores matricials i làser que imprimeixen solament caràcters. Text i gràfics: poden reproduir solament caràcters prèviament gravats, en relleu o en forma de mapa de caràcters intern. Les impressores de texts i gràfics, reprodueixen tot tipus d'imatges dibuixant-les com a patrons de punts: matricials, d'injecció de tinta, làser.
Velocitat d'impressió i qualitat de l'imprès Els diferents tipus d'impressores es diferencien en la velocitat d'impressió i en la qualitat del producte imprès.
Les impressores de caràcters, com les matricials, imprimeixen en un rang de velocitat entre 200 i 400 caràcters per segon (cps), que suposa de 90 a 180 línies per minut (lpm). Les impressores de línia presenten un ampli rang de velocitats, des de 400 a 2000 línies per minut. La velocitat de les impressores de pàgina oscil·la entre 4 i 800 pàgines per minut (ppm) per a impressions en blanc i negre, i la desena part per a la impressió en color.
En entorns d'oficines en els quals s'emprin formularis en paper continu o de diverses fulles de paper continu, la impressora més adequada és la de matriu de punts, però si cal major qualitat d'impressió s'utilitzarà impressora làser. Les impressores d'injecció de tinta són les preferides per a entorns domèstics, per preu assequible.
Mètodes d'impressió miniatura|Impressora Canon d'injecció de tinta
L'elecció del motor de compressió té un efecte substancial en els treballs als quals una impressora està destinada. Hi ha diferents tecnologies que tenen diferents nivells de qualitat d'imatge, velocitat d'impressió, cost, soroll i a més, algunes tecnologies són inadequades per a certs tipus de mitjans físics (com a paper carbó o transparències).
Un altre aspecte de la tecnologia d'impressió que és sovint oblidat és la resistència a l'alteració: la tinta líquida com d'un cap d'injecció de tinta és absorbida per les fibres del paper, i per això els documents impresos amb tinta líquida són més difícils d'alterar que els que estan impresos per tòner o tinta sòlida, que no penetren dins la superfície del paper.
Tòner Les impressores làser i impressores tèrmiques utilitzen aquest mètode per adherir tòner al mitjà. Treballen utilitzant el principi de la xerografia que funciona en la majoria de les fotocopiadores: adherint tòner a un tambor d'impressió sensible a la llum, i utilitzant electricitat estàtica per transferir el tòner al mitjà d'impressió al com s'uneix gràcies a la calor i la pressió.
Les impressores làser són conegudes per l'alta qualitat, bona velocitat i el baix cost per còpia; són les impressores més comunes per a moltes de les aplicacions d'oficina de propòsit general. Són menys utilitzades pel consumidor, generalment a causa del seu alt cost inicial. Hi ha impressores làser estan en color i monocroms.
L'adveniment de làsers de precisió a preu raonable ha fet a la impressora monocromàtica basada en tòner dominant en aplicacions per a l'oficina. Un altre tipus d'impressora basada en tòner és la impressora led la qual utilitza una col·lecció de leds en lloc de làser per causar l'adhesió del tòner al tambor d'impressió. El tòner (de l'anglès, toner), també denominat tinta seca per analogia funcional amb la tinta, és una pols fina, normalment de color negre, que es diposita en el paper que s'imprimeix per mitjà d'atracció electroestàtica.
Una vegada adherit el pigment, aquest es fixa en el paper per mitjà de pressió o calor adequats. A causa que en el procés no intervenen diluents, originalment s'ha denominat xerografia, del grec xeros que significa sec.
Injecció de tinta Les impressores d'injecció de tinta (ink jet) veteixen cap al mig quantitats molt petites de tinta, usualment uns picolitres. Per a aplicacions de color, incloent impressió de fotos, els mètodes de raig de tinta són els dominants, ja que les impressores d'alta qualitat són poc costoses de produir. Virtualment totes les impressores d'injecció són dispositius en color; algunes, conegudes com a impressores fotogràfiques, inclouen pigments extra per a una millor reproducció de la gamma de colors necessària per a la impressió de fotografies d'alta qualitat (i són addicionalment capaces d'imprimir en paper fotogràfic, en contraposició al paper normal d'oficina).
Les impressores d'injecció de tinta consisteixen en injectors que produeixen bombolles molt petites de tinta que es converteixen en petitíssimes gotetes de tinta. Els punts formats són la grandària dels petits píxels. Les impressores d'injecció poden imprimir texts i gràfics d'alta qualitat de manera gairebé silenciosa.
Existeixen dos mètodes per injectar la tinta: Mètode tèrmic. Un impuls elèctric produeix un augment de temperatura (aprox. 480 °C durant microsegons) que fa bullir una petita quantitat de tinta dins d'una càmera formant una bombolla de vapor que força la seva sortida pels injectors. En sortir a l'exterior, aquest vapor es condensa i forma una minúscula gota de tinta sobre el paper. Després, el buit resultant arrossega nova tinta cap a la càmera. Aquest mètode té l'inconvenient de limitar en gran manera la vida dels injectors, per això aquests injectors es troben en els cartutxos de tinta. Mètode piezoelèctric. Cada injector és un element piezoelèctric que, en rebre un impuls elèctric, canvia de forma augmentant bruscament la pressió a l'interior del capçal provocant la injecció d'una partícula de tinta. El seu cicle d'injecció és més ràpid que el tèrmic.
Les impressores d'injecció tenen són més barates que les impressores làser, però tenen un cost per còpia superior, pel preu de la tinta. Les impressores d'injecció són també més lentes, a més de tenir el desavantatge de deixar assecar les pàgines abans de poder ser manipulades agressivament; la manipulació prematura fa que la tinta encara flueixi quan es toca o frega el paper.
Tinta sòlida Les impressores de tinta sòlida, també anomenades de canvi de fase, són impressores de transferència tèrmica però utilitza barres sòlides de tinta en color CMYK (similar en consistència a la cera de ciris). La tinta es fon i alimenta un cap d'impressió operada per un cristall piezoelèctric. El cap distribueix la tinta en un tambor greixat. El paper llavors passa sobre el tambor al mateix temps que la imatge es transfereix al paper.
Són comunament utilitzades com a impressores en color en les oficines, ja que són excel·lents imprimint transparències i altres mitjans no porosos, i i fan impressions de gran qualitat. Els costos d'adquisició i utilització són similars a les impressores làser.
Els desavantatges d'aquesta tecnologia són l'alt consum energètic i els llargs períodes d'espera (escalfament) de la màquina. També hi ha alguns usuaris que es queixen que l'escriptura és difícil sobre les impressions de tinta sòlida (la cera tendeix a repel·lir la tinta dels bolígrafs), i són difícils d'alimentar de paper automàticament, encara que aquests trets han estat significativament reduïts en els últims models. A més, aquest tipus d'impressora solament es pot obtenir d'un únic fabricador, Xerox, com a part de la seva línia d'impressores d'oficina Xerox Phaser. Prèviament les impressores de tinta sòlida van ser fabricades per Tektronix, però va vendre la seva divisió d'impressió a Xerox l'any 2000.
Impacte
miniatura|Margarita d'impressió. miniatura|Boles d'impressió. Les impressores d'impacte o impressores de cop es basen en la força d'impacte per transferir tinta al mitjà, de forma similar a les màquines d'escriure, estan generalment limitades a reproduir text. En el seu moment van dominar la impressió de qualitat. Hi ha dos tipus principals: Impressora de margarida, anomenada així per tenir els tipus continguts radialment en una roda, d'aquí el seu aspecte d'una margarida. Impressora de roda, anomenada així per tenir tots els tipus continguts en una esfera. És el cas de les màquines d'escriure elèctriques IBM Selectric.
Les impressores d'impacte treballen amb un capçal en el qual hi ha agulles, aquestes agulles copegen una cinta, similar al d'una màquina d'escriure, que genera la impressió de la lletra.
Matriu de punts