miniatura|El príncep Hanzoku, aterrit per una guineu de nou cues. Impressió d'Utagawa Kuniyoshi (). La paraula japonesa kitsune (狐) significa 'guineu', animal que constitueix un element de singular importància en el folklore japonès fins al punt que és utilitzat tradicionalment per anomenar un esperit del bosc amb forma de guineu, la funció clàssica del qual és la de protegir boscs i llogarrets. Segons la mitologia japonesa, les guineus són animals intel·ligents que tenen habilitats màgiques, les quals es veuen incrementades amb l'edat i l'adquisició de coneixements. El poder d'un kitsune també és més gran a mesura que augmenta el nombre de cues, sent el més poderós el kitsune de nou cues.
A més, el kitsune està estretament associat al déu xintoista (kami) Oinari, déu de la fertilitat, l'agricultura, l'arròs i de les guineus, ja sigui com a missatger o com a servent; aquestes funcions reforcen el seu poder sobrenatural.
Entre els seus poders més destacats es troba la capacitat d'adoptar la forma humana, habitualment en una dona jove. En alguns contes tradicionals, i en el folklore en general, els kitsune es desenvolupen com a éssers que s'aprofiten de la seva metamorfosi per fer entremaliadures a les persones; en altres ocasions, l'animal exerceix funcions de guardià fidel, amic, amant o esposa. Com a conseqüència de tots aquests atributs màgics, als kitsune se'ls fan ofrenes com si fossin una deïtat.
L'origen històric d'aquest paper central de la guineu en el folklore japonès està en la seva convivència harmònica amb l'ésser humà a l'antic Japó, de la qual va derivar un creixent corpus de llegendes.
Origen miniatura|Una guineu de nou cues, pres del llibre Shan Hai Jing de la Xina Qing. L'esperit de la guineu o huli jing del folklore xinès és similar al kitsune. Existeix un debat sobre l'origen dels kitsune; algunes especialistes creuen que els mites es fonamenten en tradicions estrangeres i altres en la mitologia japonesa, que es remunta cap al . Les guineus apareixen en mites de la Xina, Corea, l'Índia o Grècia. Moltes d'aquestes primeres històries estan registrades en el Konjaku Monogatari, una col·lecció del de narracions xineses, índies i japoneses.Goff, Janet. "Foxes in Japanese culture: beautiful or beastly?", Japan Quarterly 44:2 (abril-juny de 1997). Històries tradicionals xineses parlen del huli jing, un esperit guineu semblant al kitsune que posseeix nou cues. A Corea hi ha el kumiho, una guineu de nou cues, que és una criatura mitològica que pot arribar a viure fins a mil anys. Existeixen diferències; per exemple, el kumiho és considerat un ésser maligne i, en aquest sentit, s'oposa a la versió japonesa benèvola. No obstant això, erudits com Ugo A. Casal suggereixen que les similituds mostren que els mites de les guineus van tenir origen en la tradició hindú, com apareix en el Hitopadesa del ; aquesta font, però, està indubtablement basada en el Pantxatantra (Índia, ), que possiblement estigui influït per les Faules d'Isop (Grècia, ) que van arribar a la Xina i Corea i, posteriorment, al Japó.Johnson, T.W. "Far Eastern Fox Lore", a Asian Folklore Studies 33:1 (1974), pàg. 35-68
Contràriament, el folklorista japonès Kiyoshi Nozaki argumenta que el kitsune japonès va adquirir atributs positius al voltant del , i que només a la Xina i Corea es van presentar aspectes negatius.Nozaki, Kiyoshi. Kitsune — Japan's Fox of Mystery, Romance, and Humor. Tokyo: The Hokuseidô Press, 1961, pàg. 5 S'estima que, d'acord amb una col·lecció de llibres del , anomenada Nihon Ryakki, a l'antic Japó convivien les guineus i els humans en una estreta relació que va donar com a resultat l'aparició de llegendes indígenes sobre els kitsune.Nozaki. Kitsune, pàg. 3 La investigadora Karen Smyers, una especialista del déu Oinari, esmenta que la idea de la guineu com un ésser seductor davant l'ésser humà i la connexió dels mites de la guineu amb el budisme, foren introduïdes en el folklore japonès a través de les històries xineses, però sosté que algunes narracions de guineus contenen elements propis del Japó.Smyers, Karen Ann. The Fox and the Jewel: Shared and Private Meanings in Contemporary Japanese Inari Worship. Honolulu: University of Hawaii Press, 1999, pàg. 127-128
Etimologia miniatura|El Japó és la llar de dues subespècies de guineus vermelles: la guineu de Hokkaido (Vulpes vulpes schrencki, a la imatge), i la guineu vermella japonesa (Vulpes vulpes japonica). Segons Nozaki, la paraula kitsune, originàriament, fou una onomatopeia. Kitsu representava l'udol de la guineu i va donar com a significat la paraula guineu. Ne és una expressió afectiva, i Nozaki entén que aquest fet demostra l'existència d'una tradició establerta que confirma l'origen japonès del caràcter benèvol de la guineu dins el seu propi folklore. Kitsu és actualment un arcaisme, ja que en el japonès modern l'udol de la guineu és representat com a kon kon o gon gon. Una de les històries més antigues que es coneix sobre els kitsune explicava l'etimologia popular, més coneguda per la paraula kitsune, tot i que actualment és un anacronisme;Hamel, Frank. Human Animals: Werewolves & Other Transformations. New Hyde Park, N.Y.: University Books, 1969, pàg. 89 la majoria de les històries dels kitsune explicaven que aquestes es transformaven en humans i es casaven amb homes, i normalment aquestes històries no acabaven de manera tràgica:Goff. "Foxes", a Japan Quarterly, 44:2Smyers. The Fox and the Jewel, pàg. 72
Com la guineu, cada nit tornava com una dona amb el seu marit, però l'abandonava al matí; la guineu és anomenada Kitsune. En japonès clàssic, Kitsu-ne significa 'venir i dormir' i ki-Tsun significa 'venir sempre'.
Característiques miniatura|Estàtua d'un kitsune al santuari d'Inari, proper al temple budista de Todai-ji a Nara, Japó. Els kitsune són coneguts per posseir una intel·ligència superior, una llarga vida i poders màgics. Són un tipus de yōkai, o entitat espiritual, i la paraula kitsune és de vegades traduïda com a «esperit de guineu». Tanmateix, això no vol dir que els kitsune siguin fantasmes, ni tampoc que siguin fonamentalment diferents a les guineus comunes. La paraula esperit és usada per reflectir un estat de coneixement o il·luminació, ja que totes les guineus amb llarga vida adquireixen poders sobrenaturals.
Hi ha dues classes comunes de kitsune. Els zenko són guineus benèvoles i celestials associades al déu Inari; són simplement anomenats com a guineus d'Inari. En canvi, els yako (literalment, 'guineus de camp'), són salvatges, tendeixen a ser entremaliats i fins i tot malvats.Yōkai no hon Prof. Abe Masaji & Prof. Ishikawa Junichiro Les tradicions locals afegeixen altres classes de kitsune.Hearn, Lafcadio. Glimpses of Unfamiliar Japan. Project Gutenberg e-text edition, 2005, pàg. 154 Per exemple, un ninken és un esperit de guineu invisible que els humans només poden percebre quan són posseïts per ells. Una altra tradició classifica els kitsune en tretze tipus definits per la classe d'habilitats sobrenaturals que tingui el kitsune.Hall, Jamie. Half Human, Half Animal: Tales of Werewolves and Related Creatures. Bloomington, Indiana: Authorhouse, 2003, pàg. 139Nozaki. Kitsune, pàg. 211-212
Físicament, els kitsune ressalten per la seva quantitat de cues, que arriben a ser fins a nou.Smyers. The Fox and the Jewel, pàg. 129 Generalment, un gran nombre de cues indica una guineu més longeva i més poderosa; de fet, algunes narracions populars esmenten que una guineu tindrà cues addicionals quan hagi assolit els mil anys. En les històries són comuns els kitsune d'una, cinc, set i nou cues. Quan un kitsune obté la seva novena cua, el seu pelatge es torna blanc o daurat. Les guineus de nou cues o kyūbi no kitsune tenen l'habilitat de veure i sentir qualsevol succés que passa al món. Altres històries li atribueixen saviesa infinita, essencialment omniscient.Hearn. Glimpses, pàg. 159
miniatura|Un obake karuta (targeta de monstres) de començaments del mostrant un kitsune. El joc involucrava comparar pistes d'històries folklòriques a cada dibuix de la criatura.
Un kitsune pot prendre la forma humana, una habilitat que s'aprèn a certa edat —usualment als 100 anys, tot i que altres històries esmenten que ho poden realitzar als 50.Hamel. Human Animals, pàg. 91 Com un requisit per a la transformació, la guineu s'ha de posar joncs, una fulla de grans dimensions o una calavera sobre el seu cap.Nozaki. Kitsune, pàg. 25-26 Les formes que pot assumir el kitsune són de dones belles, de noies joves o d'homes ancians. Aquestes formes no estaven limitades per l'edat o pel gènere de la guineu, inclusivament un kitsune pot duplicar l'aparença d'una persona en concret.Hall. Half Human, pàg. 145 Els kitsune són particularment coneguts per convertir-se en belles dones. Hi havia una creença popular al Japó medieval en la qual si es trobava una dona solitària, especialment al vespre o durant la nit, podia ser una guineu.Tyler xlix.
En algunes històries, els kitsune tenen dificultats per amagar les seves cues quan es transformen en éssers humans, els apareix quan la guineu s'emborratxa o es descuida; és una forma habitual de descobrir la veritable identitat de la criatura.Ashkenazy, Michael. Handbook of Japanese Mythology. Santa Barbara, California: ABC-Clio, 2003, pàg. 148 Altres formes de descobrir la identitat dels kitsune eren els trets semblants a la guineu que tenien els éssers humans, també els cobreix un pelatge fi, tenen una ombra en forma de guineu, o el seu propi reflex revelava la seva identitat.Hearn. Glimpses, pàg. 155 El terme kitsune -gao (literalment 'cara de guineu') es refereix a les dones humanes que tenen una cara estreta amb ulls molt junts, celles primes i pòmuls sortints. Tradicionalment, aquesta estructura facial és considerada atractiva, i en algunes històries s'atribueixen a les guineus amb forma humana.Nozaki. Kitsune, pàg. 95 i 206 Els kitsune tenen fòbia i menyspreu als gossos, fins i tot en la seva forma humana. Alguns es pertorben davant la seva presència fins al punt de convertir-se en guineus i fugir. També una persona devota pot ser capaç de veure la identitat de la guineu immediatament.Heine, Steven. Shifting Shape, Shaping Text: Philosophy and Folklore in the Fox Koan. Honolulu: University of Hawai'i Press, 1999, pàg. 153
Una història popular il·lustra aquestes imperfeccions dels kitsune convertits en humans; parla de Koan, un personatge històric que posseïa la saviesa i els poders màgics com a vident. Segons aquesta història, mentre Koan vivia a casa d'un dels seus devots, en entrar al bany, es va cremar el peu perquè l'aigua estava molt calenta. Llavors, «en la seva angoixa, va sortir del bany nu. Quan la gent de la casa el va veure, estaven esbalaïts en observar que Koan posseïa un pelatge que cobria gran part del seu cos i que li sobresortia una cua de guineu. Llavors, Koan es va transformar davant d'ells, convertint-se en una guineu vella i fugí.»Hall. Half Human, pàg. 144
Altres habilitats sobrenaturals que habitualment se li atribueixen als kitsune inclouen la capacitat de posseir les persones, l'aparició de foc o llum —a la boca o a les cues— (són coneguts com a kitsune-bi, literalment 'guineu de foc'), la manifestació voluntària en els somnis d'altres, la capacitat de volar, la invisibilitat, i la creació d'il·lusions ben elaborades que són gairebé indistingibles de la realitat. En algunes històries s'esmenta el kitsune amb poders més grans, com corbar l'espaitemps, tornar boges les persones o prendre formes fantàstiques com, per exemple, un arbre de considerable altura o una segona lluna en el cel.Hearn. Glimpses, pàg. 156-157Nozaki. Kitsune, pàg. 36-37 Altres kitsune tenen característiques similars als vampirs, als íncubes o als súcubes i s'alimenten de l'energia vital o de l'esperit dels éssers humans, generalment a través del contacte sexual.Nozaki. Kitsune, pàg. 26 i 221
Kitsunetsuki