El rabí Israel Ben Eliezer (en hebreu: ישראל בן אליעזר) fou un rabí jueu que va néixer el 1698, a Okopy, Ucraïna, i va morir el 22 maig de 1760, a Medjíbij, Ucraïna. Ben Eliezer, fou un rabí ucrainès, que també era conegut com a Baal Xem Tov. El rabí Yisroel, va ser el fundador del judaisme hassídic. El rabí Yisroel va néixer a Okopy, una localitat ucraïnesa, però que al llarg de la història ha estat part de: Polònia, Rússia, i Galítsia. El rabí Yisroel era fill d'Eliezer i Sara. El rabí va morir a Medjíbij, una ciutat d'Ucraïna, però que havia format part de: Lituània, Turquia, Polònia i Rússia.
Nom Israel ben Eliezer era un místic jueu ortodox, conegut per la majoria dels jueus religiosos com el Sant Baal Shem (der Heiliger Baal Shem en jiddisch), o més comunament com a Baal Xem Tov (בעל שם טוב). Aquest es tradueix com el Mestre del Diví Nom, on Tov significa Bé, que unit a Shem es traduiria com Nom Diví, encara que més correctament sigui entès com una combinació de Baal Xem, l'Amo o (Mestre) del Nom Diví, sent Tov un epítet honorífic. El nom Besht ( בעש"ט), acrònim de bet ayin shin tes, sol usar-se en mitjans escrits però no de forma oral. El nom Baal Xem no era exclusiu per a Israel ben Eliezer, però ha arribat a identificar-se amb aquest per ser el fundador del moviment espiritual del judaisme jasídic.
Biografia Primers anys L'escassa informació biogràfica coneguda sobre ell està tan entrellaçada amb llegendes i miracles que en la majoria dels casos és difícil esbrinar quins són els veritables esdeveniments històrics. De les nombroses llegendes relacionades amb el seu naixement es pot extreure que els seus pares eren pobres, honrats i piadosos. Quan Israel Ben Eliezer va quedar orfe, la seva comunitat es va fer càrrec d'ell.
Yisroel (Israel) va néixer de pares pobres Eliezer i Sarah en un assentament prop d'Okopi, oblast de Ternopil, una fortalesa de nova construcció prop de Kàmianets-Podilski a l'oest d'Ucraïna, on el riu Zbrutx connecta amb el Dnièster. Avui, Okopl és un poble del raion de Txortkiv a l'Óblast de Ternòpil.
El 1703, Israel es va quedar orfe, i va ser adoptat per la comunitat jueva de Tluste (prop de Zalistxiki). S'informa que, després d'acabar els seus estudis al héder local (escola primària jueva), sovint vagava pels camps i boscos que envoltaven el poble. A l'escola es va distingir només per les seves desaparicions freqüents, sent sempre trobat en els solitaris boscos que envolten el lloc, gaudint de forma entusiasta de les belleses de la natura. Molts dels seus deixebles creien que pertanyia a la Casa de David, i per extensió, amb la institució del Messies. El 1710, acabà el héder i esdevingué assistent d'un melamed (instructor de héder). El 1711 a l'edat de 13/14 anys va entrar al Chaburas Machane Yisroel, un grup de tzadikim ocults dirigits pel rabí Adam Baal Xem. En algun moment del 1712 Israel es va convertir en un shammash (sagristà) de la sinagoga local.
Va ser contractat com a ajudant de mestre als héders dels poblets per on passaven. Més tard va relatar que li va agradar molt acompanyar els nens a l'escola i de tornada, aprofitant aquesta oportunitat per recitar oracions amb ells i explicar-los històries de la Torà. El Mezritcher Maggid, el successor de Baal Xem Tov, diria més tard: «Si tan sols beséssim un rotllo de la Torà amb el mateix amor que el meu mestre [Baal Xem Tov] va fer un petó als nens quan els va portar a héder com a ajudant d'un professor!».Hayom Yom, Tammuz 16.
Segons la llegenda hassídica, Baal Xem Tov tindria visions en les quals se li apareixeria el profeta Ahià Hashiloni. El Baal Xem Tov es va casar el 1716, però aviat va morir la seva dona i va continuar viatjant per Galícia oriental. Després de servir durant molt de temps com a ajudant en diverses petites comunitats de l'oest d'Ucraïna, es va instal·lar com a melamed a Tluste.
El Besht va ser introduït a la càbala pel rabí Adam Baal Shem de Ropczyce ( ) que va ser deixeble del rabí Yoel Baal Shem (I) de Zamość (), el successor del rabí Eliyahu Baal Shem de Worms ().
Els Besht es van convertir en el líder d'aquest moviment als 18 anys. Tenint cura dels pobres jueus, el grup de Tzadikim va animar els jueus a passar a estils de vida agràries com a alternatives a la pobresa crònica dels jueus de la ciutat. Com a continuació d'aquesta política, van decidir que s'havien de fer càrrec de les necessitats educatives dels nens que viuen en comunitats de petites explotacions. Si no es pogués trobar un professor adequat, ells mateixos en proporcionarien un i, per tant, el Baal Shem Tov es va convertir en assistent del professor. Més tard va comentar «El moment més alegre de la meva vida va ser ensenyar als nens petits a dir Modeh Ani, Shema Yisrael i Kametz Alef Ah».
Va ser escollit per persones que es van dur a terme demandes entre si per actuar com a àrbitre i mediador. Els seus serveis van ser requerits freqüentment perquè els jueus tenien els seus propis tribunals civils a Polònia. Es diu que va causar tanta impressió a Efraïm de Brodi que aquest va prometre a Besht la seva filla Chana en matrimoni. L'home va morir, però, sense dir-li a la seva filla el seu compromís; però quan va saber dels desitjos del seu pare, va acceptar complir-los.
Després del seu matrimoni, la parella es va traslladar a un poble dels Carpats entre Kuty i Kassowa, on els seus únics ingressos eren del seu treball excavant argila i calç, que la seva dona va lliurar als pobles dels voltants. La parella va tenir dos fills: Udl (nascut el 1720) i Zvi Hersh. Un besnet matern de Baal Shem Tov i la seva dona va ser Reb Nachman de Breslov l'ascendència paterna del qual provenia (segons la tradició hassídica), la família de Maharal descendia patrilinealment dels exilarques babilònics (durant l'era dels geonim) i per tant. també de la dinastia davídica.See The Maharal of Prague's Descent from King David, by Chaim Freedman, published in Avotaynu Vol 22 No 1, Spring 2006
Lideratge Més tard, el Besht va ocupar una posició de shohet (carnisser ritual) a Kshilowice, prop de Iaslowice, a la qual aviat va abandonar per gestionar una taverna del poble que el seu cunyat li va comprar. La seva primera aparició en públic va ser la d'un Baal Shem normal, un curandero que escrivia amulets i prescrivia cures,John M. Efron, Medicine and the German Jews: A History, Yale University Press, p. 91:"Israel ben Eliezer Baal Shem-Tov (1700–1760), el fundador del hassidisme, va ser de fet un curandero i escriptor d'amulets" funcionant com una mena de xaman. https://www.tabletmag.com/sections/news/articles/psychedelic-summit-madison-margolin: "Es deia que el mateix Baal Xem Tov, el pare del moviment hassídic, era un home de medicina, herbolari i una mena de xaman, que anava amb la seva pipa encantada, proporcionant curació a la gent".
Després de molts viatges a Podíl·lia i Volínia com a Baal Shem, Besht, considerant que el seu seguiment era prou gran i la seva autoritat establerta, va decidir cap al 1740 exposar els seus ensenyaments al shtetl (poble jueu) de Medzhybizh i va venir gent, majoritàriament de l'elit espiritual per escoltar-lo. Medzhybizh es va convertir en la seu del moviment i de la dinastia hassídica Medzybizh. El seu seguiment va augmentar gradualment i amb això l'hostilitat dels talmudistes. El Besht al començament de la seva carrera va tenir el suport de dos talmudistes destacats, els germans Meïr (gran rabí de Lemberg i més tard d'Ostroha, i autor de Meir Netivim (una obra de responsa halàjica) i altres obres) i Isaac Dov Margalios. Més tard va guanyar reconegudes autoritats rabíniques que es van convertir en els seus deixebles i van donar fe de la seva beca. Aquests són el rabí Yaakov Yosef Hakohen, rabí de Polnoy; el rabí Dovid Halperin, rabí d'Ostroha; el rabí Israel de Satinov, autor de Tiferet Yisrael; el rabí Yoseph Heilperin de Slosowitz; i el rabí Dov Ber de Mezrich (AKA el Maggid de Mezritch). És a causa principalment d'aquest últim que les doctrines de Besht (encara que en una forma essencialment alterada) es van introduir als cercles religiosos jueus erudits.
Israel va emprendre viatges en què es registra que realitzava cures i expulsava dimonis i esperits malignes (shedim). La tradició jasídica posterior, però, va minimitzar la importància d'aquestes pràctiques curatives i màgiques, concentrant-se en els seus ensenyaments, el seu encant, magnetisme i personalitat extàtica.ENCYCLOPAEDIA JUDAICA, Second Edition, Volume 10, p. 744, Haim Hillel Ben-Sasson]
L'organització Agudas Ohalei Tzadikim (basada a Israel) ha restaurat moltes tombes de Tzadikim (Ohelim) a Ucraïna, inclosa la de Baal Shem Tov. Una casa d'hostes i una sinagoga es troben al costat de l’Ohel de Baal Shem Tov, i la sinagoga de Baal Shem Tov al poble pròpiament dit s'ha restaurat amb cura. Ambdues sinagogues són utilitzades pels nombrosos visitants d'arreu del món.
Disputes amb els frankistes i mort Els Besht van prendre partit amb els talmudistes en les seves disputes contra els frankistes (el moviment cultista de Jacob Frank que considerava a Frank com el Messies, inspirat en Sabatai Seví). Després de la conversió massiva dels frankistes, el Baal Shem Tov suposadament va dir que tant temps com un membre malalt està connectat amb el cos, hi ha esperança que es pugui salvar; però, un cop amputada, ha desaparegut i no hi ha esperança.The Besht: Magician, Mystic, and Leader, Immanuel Etke, UPNE, 2012 - Biography & Autobiography, p. 95 Es diu que va morir pel dolor que els frankistes van abandonar el judaisme.
Va morir a Medjíbij, que formava part de Polònia (avui a l'Óblast de Khmelnitski, Ucraïna).
Llegat miniatura|250x250px| Làpida del Baal Shem Tov a Medzhybizh (abans de la restauració el 2006–2008), inscrita רבי ישראל בעל שם טוב miniatura|La sinagoga de Baal Shem Tov a Medzhybizh va ser destruïda pels nazis i més tard es va construir una rèplica al lloc com a museu (foto c. 1915). miniatura|El Siddur personal de Baal Shem Tov miniatura|246x246px| Cens fiscal polonès de 1758 de Medzhybizh que mostra Baal Xem a la casa núm. 95 Israel ben Eliezer no va deixar llibres; perquè el comentari cabalístic sobre el salm 107, atribuït a ell (Jitòmir, 1804), Sefer mi-Rabbi Yisrael Baal Shem-tov, pot no ser genuí. Per tant, el registre més fiable dels seus ensenyaments es troba en les seves declaracions tal com es registra a les obres dels seus deixebles (Hasidim). La majoria es troben a les obres del rabí Jacob Joseph de Polnoy. Però com que el hassidisme, immediatament després de la mort del seu fundador, es va dividir en diverses parts, cadascuna reivindicant per si mateixa l'autoritat de Besht, cal la màxima precaució per jutjar quant a l'autenticitat de les declaracions atribuïdes a Besht.
Algunes evidències històriques directes de Besht durant els dies que va viure a Medzhybizh. Rosman va descobrir nombrosos documents legals que il·luminen aquest període dels arxius de la família noble polonesa Czartoryski. La casa de Besht s'esmenta en uns quants registres fiscals on es registra com a exempt d'impostos. Diversos dels col·legues de Besht en les seves històries de Shivhei HaBesht també són als registres de la cort polonesa, en particular, Ze'ev Wolf Kitzes i Dovid Purkes. Rosman sosté que els documents polonesos mostren que Besht i els seus seguidors no eren paries, sinó que eren una part respectada de la vida comuna jueva.
Altres proves directes són el llibre d'oracions diaris de Besht (Siddur, propietat de la Biblioteca Agudas Chabad de Nova York) amb les seves notes personals manuscrites als marges. La seva tomba es pot veure avui a l'antic cementiri jueu de Medzhybizh.