és la protagonista de Star Trek: Discovery, interpretada per l'actriu estatunidenca Sonequa Martin-Green. Originalment apareix com la primera oficial de l'USS Shenzhou sota el comandament de Philippa Georgiou (Michelle Yeoh) fins que comet un motí, pel qual és desposseïda del seu rang i enviada a la presó de per vida. Burnham és reclutada més tard per Gabriel Lorca (Jason Isaacs) a la USS Discovery (NCC-1031) com a especialista en ciències després de complir només sis mesos de la seva condemna, i Lorca veu Burnham com un actiu valuós en la guerra contra els klíngons. Actua com a protagonista de la sèrie. El personatge es presenta com una xeno-antropòloga que ajuda la Flota Estel·lar amb seu a la Terra a comprendre i interactuar amb les noves cultures de l'espai exterior.
Bryan Fuller va concebre el personatge basant-se en l'impacte cultural de la interpretació d'Uhura per part de Nichelle Nichols, així com la de Mae Jemison i Ruby Bridges. També es revela que és la germana adoptiva de Spock (Ethan Peck). Burnham és òrfena després que els seus pares fossin assassinats pels klíngons, fins que és acollida per Sarek (James Frain). La decisió de connectar la seva història amb la família de Spock va sorgir controvèrsia entre els fans, i els fans van debatre si això és coherent amb la continuïtat establerta. El desenvolupament del personatge va ser àmpliament elogiat pels crítics abans del debut per tenir una dona negra com a protagonista per primera vegada a la història de "Star Trek", i les crítiques de l'actuació de Martin-Green han estat positives.
Creació i desenvolupament El desembre de 2016 es va anunciar que Martin-Green protagonitzaria la sèrie Star Trek: Discovery, amb el personatge inicialment anomenat "Rainsford". En edicions anteriors de Star Trek, Spock mai havia esmentat una germana. El productor executiu Alex Kurtzman ha explicat que els detalls de la història de Burnham es revelarien d'una manera que no trenqués la continuïtat del cànon existent. A diferència dels protagonistes anteriors de Star Trek, Burnham no va ser convertit en capità de nau espacial, "per veure un personatge des d'una perspectiva diferent de la nau espacial, un que té relacions dinàmiques diferents amb un capità, amb subordinats, ens va donar un context més ric".
Originalment, el personatge només s'havia de referir al nom de Número U, per honorar el personatge d'aquest nom interpretat per Majel Barrett al pilot original de Star Trek "La gàbia". Amb canvis en la història de preproducció, el personatge és declarat culpable de motí i ja no és un primer oficial al final de l'episodi pilot. Així, el nom de Michael Burnham es va revelar durant el primer episodi, convertint ràpidament "Número U" en el seu nom informal, el mateix que el nom informal de Primer Oficial William Riker a la sèrie Star Trek: La nova generació.
El creador de la sèrie Bryan Fuller va donar deliberadament al personatge de Martin-Green un nom tradicionalment masculí, que ja havia fet amb les protagonistes femenines (George, Jaye i Chuck) en tres de les seves sèries anteriors. Martin-Green va decidir que el personatge rebés el nom del seu pare. El productor executiu Aaron Harberts va parlar amb TV Guide i va explicar el motiu per anomenar el personatge amb un nom tradicionalment masculí, explicant: "Hem treballat en molts programes amb Bryan i és un motiu. És el seu moviment característic anomenar les seves dones principals amb noms que normalment s'associarien com a masculins". Va sentir que el nom era "genial i diferent" i el va proposar ell mateix explicant: "[Estava] pensant en la columnista Michael Sneed, que escriu per al Chicago Sun-Times, i la baixista de The Bangles Michael Steele". Va afegir: "I, per descomptat, un arcàngel també es diu Michael, i tenia molta potència per a nosaltres". Sonequa Martin-Green va expressar entusiasme pel nom, li agradava el simbolisme i anticipava un futur més fluid en termes de gènere i amb igualtat d'oportunitats. Sobre el nom, va dir: "Vaig apreciar la declaració que fa per si sol tenir aquesta dona amb aquest nom masculí, només parlant de la millora de com veiem els homes i les dones en el futur".
Bryan Fuller va tenir nombroses inspiracions per concebre el personatge de Michael Burnham. Va citar l'impacte cultural de la representació d'Uhura per part de Nichelle Nichols dient: "No podia deixar de pensar en quanta gent negra es va inspirar en veure Nichelle Nichols al pont d'un vaixell [com la tinent Uhura a la sèrie original]". Una altra inspiració va venir del llegat de Ruby Bridges, la primera nena negra a assistir a una escola primària totalment blanca a Louisiana, així com de Mae Jemison, la primera dona de color que va viatjar a l'espai.
Martin-Green es va referir al seu personatge com "l'única humana que no sols ha assistit a l'Acadèmia de Ciències Vulcanes, sinó que també ha destacat, [cosa que] parla de l'intel·lecte i del seu nivell d'intel·ligència". Es va referir al seu personatge com "altament disciplinada, amb molts principis, i la dicotomia Vulcà-Humà que viu dins d'ella és emblemàtica de la seva personalitat. Són les dues realitats que viuen dins meu en tot moment".
Càsting Procés d'audició |miniatura|Martin-Green fent la salutació vulcaniana el 2019. El procés de càsting va ser difícil per als productors. Van buscar molt i amb esforç un actor que representés la naturalesa dividida de Burnham entre vulcaniana i humana. Harberts va dir: "Llegim molta gent i o bé es tornen massa robòtiques i fredes o massa emocionals. El que és bonic de la interpretació de Sonequa és que és capaç d'interpretar dues, tres, quatre coses alhora. Té un domini tan gran del seu ofici, és capaç de ser distant però càlida; lògica però capaç de lliurar el seu costat emocional al públic". Alex Kurtzman va sentir que la interpretació del personatge havia de tenir una "dualitat notable dins seu" entre ser "altament emocional" i també ser "continguda". "A diferència de Spock, que és mig humà, mig vulcanià, ella és totalment humana, però ha estat entrenada amb la mena d'ideologia vulcaniana de supressió emocional, i això és molt difícil per a ella... pots veure aquest combat de lluita lliure a cada moment. Això era el més important per definir el personatge, i crec que simplement teníem la sensació que [Sonequa] ho entenia intuïtivament". Va anar més enllà expressant el repte de la "parla tècnica" utilitzada a la sèrie: "És una cosa difícil d'aprendre amb actors. O tens la capacitat de dir-ho de sobre o no. I si no ho fas, tot s'ensopega... I quan [Sonequa] va llegir, tots vam respirar alleujats, perquè hi va aportar una autenticitat instantània. Era molt clar que el llenguatge no li seria difícil".
Sonequa Martin-Green es va reunir per primera vegada amb el cocreador de Discovery, Bryan Fuller, a la New York Comic Con l'octubre de 2016. Fuller li va parlar sobre Burnham, una orfe humana criada al planeta Vulcà juntament amb Spock (Leonard Nimoy) de la sèrie original, cosa que va provocar un conflicte amb les seves dues identitats culturals. Sabent que el seu personatge Sasha seria eliminat a The Walking Dead, va gravar una audició per vídeo. Tanmateix, AMC es va negar a alliberar-la del seu contracte, cosa que va portar a CBS a buscar altres opcions. Fuller va revelar que feia temps que posava la mirada en Martin-Green per protagonitzar Discovery, però CBS va rebutjar perquè AMC no la va alliberar del seu contracte fins que la mort de Sasha es mostrés a la pantalla. El segon retard de la data d'estrena de CBS de maig a setembre va ser degut a les restriccions del contracte de Martin-Green, tot i que el primer retard li va obrir la porta a aconseguir el paper. Va fer l'audició en persona al desembre i després va començar a rodar al gener. En aconseguir el paper, va expressar nerviosisme i emoció dient: "Quan vaig començar, vaig tenir la meva fase de pànic. Vaig tenir el meu moment gairebé catatònic on vaig pensar: 'Què està passant?'" I vaig saber molt ràpidament que no podia viure-hi i que no podia crear-hi. Ho devia a la història i ho devia al llegat per aconseguir-ho. I m'havia de centrar en la gratitud. M'havia de centrar en la passió per la visió de la història que estem fent."
Anunci El càsting de Michael Burnham, sota el pseudònim "Commander Rainsford", es va filtrar el desembre de 2016, i molts especulaven que el paper anterior de Martin-Green com a Sasha a The Walking Dead arribaria a la seva fi. Després de l'anunci, Nichelle Nichols va tuitejar "Tot el meu amor @SonequaMG, he estat somrient des que ho vaig sentir. Els deixaràs morts." Charlie Jane Anders per Wired va considerar que el càsting de Martin-Green complia la visió definitiva de Gene Roddenberry dient: "És massa fàcil veure l'humanisme de Star Trek simplement com una qüestió d'abraçar la ciència i rebutjar la barbàrie, però això no té en compte el que fa que la versió de l'humanisme de Trek sigui tan poderosa. La diversitat sempre va ser una part clau de la visió de Star Trek d'un futur millor per a la humanitat. En el món ideal del segle XXIV, cada ésser humà té l'oportunitat d'assolir tot el seu potencial, ja sigui en les ciències o en altres llocs; qualsevol cosa menys no representa un progrés real." El productor creador de The Walking Dead va admetre que va ser lamentable la filtració del càsting, cosa que va espatllar els esdeveniments futurs, però que "la gent de Star Trek va tenir sort amb el moment".
Sobre la importància i l'impacte del paper, Martin-Green va dir: "El meu càsting diu que el cel és el límit per a tots nosaltres. Crec que el que estem veient ara als nostres mitjans de comunicació és aquesta pressió per disminuir i devaluar i fer que la gent senti que el cel no és el límit per a ells, que estan destinats a la terra. Així que tenir-me com a primera protagonista femenina negra d'un Star Trek simplement ho fa esclatar en un milió de trossos. Estic eternament agraïda que el càsting divers del nostre programa signifiqui que ara formem part de la conversa i, amb sort, formem part de fer del món un lloc millor, per molt clixé que sembli. Perquè realment ho crec i crec que és vital per a tots nosaltres ara mateix". Nichols i Martin-Green van posar juntes a la catifa vermella de l'estrena de "Star Trek: Discovery". Martin-Green va compartir a Instagram que Nichols va xiuxiuejar: "Gaudeix d'aquest moment. Ara és teu". Sonequa Martin-Green va elogiar Nichols després dient: "Quina benedicció, quina dona. Estic a les teves espatlles, Nichelle Nichols".
Aparicions Antecedents Burnham va néixer de pares humans, científics secrets de la Secció 31, que van ser assassinats quan era petita durant una incursió dels klíngons per recuperar un cristall del temps en unes instal·lacions de recerca humanes-vulcanianes a Doctari Alpha, on vivia la família. Després va ser adoptada per l'ambaixador vulcanià Sarek (James Frain) i la seva esposa humana Amanda (Mia Kirshner), que també són els pares biològics de l'oficial de la Flota Estel·lar Spock, i es van traslladar al món natal vulcanià. Això, és clar, la va convertir en la germana de Spock, fins ara no esmentada. Burnham va ser la primera humana a assistir tant al Centre d'Aprenentatge Vulcanià com a l'Acadèmia de Ciències Vulcanianes, entrenant-se com a xenoantropòloga. Després de completar l'acadèmia, Sarek, que compartia el seu Katra amb Burnham, la va portar a l'USS Shenzhou per reunir-se amb la seva gent.