miniatura|La seu social del SAP a Walldorf, Alemanya. L'empresa dissenya i ven programari, i promou una discriminació positiva per als treballadors autistes Locupació de les persones amb autisme és un problema social recent. Aquestes persones experimenten una de les taxes d'ocupació més baixes entre els treballadors amb discapacitat, i entre el 76 i el 90% d'ells es trobaven a l'atur a Europa el 2014. La majoria de persones amb trastorn de l'espectre autista (TEA) volen tenir feina i tenen la capacitat, com es pot veure amb autistes que han tingut èxit en les seves carreres. Les persones autistes han estat durant molt de temps mantingudes en institucions especialitzades, i la majoria d'ells depenen de la seva família. Generalment, els adults autistes es traslladen a llocs de treball poc qualificats, discontinus i a temps parcial sense tenir en compte els seus desitjos i aspiracions. Les persones no-verbals tenen menys perspectives.
Hi ha potencialment disponibles una gran varietat de carreres i de llocs de treball, tot i que els llocs de treball que requereixen poques relacions humanes són molt privilegiades i associades amb l'èxit. Sectors com la intel·ligència i el processament de la informació en l'àmbit militar, l'hostaleria i la restauració, la traducció i redacció, la informàtica, l'art, l'artesania, la mecànica, o la natura (com l'agricultura i la ramaderia), són particularment buscades, ja que s'adapten millor.
Els problemes trobats en l'accés a l'ocupació i en la mateixa 'ocupació tenen diverses explicacions. En general, està relacionat amb la mala comunicació entre els ocupadors i els treballadors autistes, que es deriven principalment de les dificultats trobades per les persones autistes per comprendre les relacions socials, i administrar la hipersensibilitat sensorial i la intolerància dels empresaris cap a aquestes particularitats, a més de la discapacitat intel·lectual. Les freqüents discriminacions de contractació tanquen l'accés al mercat laboral a les persones amb autisme, que sovint són víctimes d'una organització de treball inadequada. Es poden implementar diverses mesures per solucionar aquestes dificultats, inclòs el suport a l'ocupació i l'adaptació de les condicions de treball en termes de sensibilitat sensorial i horaris. Algunes empreses practiquen discriminacions positives, especialment en el camp de les tecnologies de la informació, una àrea en què els autistes d'alt funcionament es veuen com un actiu en termes de competitivitat.
Història miniatura|L'hospital Sacré-Coeur de Mont-real, adscrit a la Universitat de Mont-real, utilitza regularment investigadors autistes|alt=Bâtiment en briques rouges El problema de l'ocupació és molt recent en els debats socials relacionats amb l'autisme. Durant molt de temps, les persones diagnosticades d'autisme infantil han estat considerades incapaces de treballar. Es comencen a fer estudis específics als Estats Units d'Amèrica durant la segona meitat de la dècada del 1980. Segons el periodista investigador estatunidenc Steve Silberman, quan el psiquiatre estatunidenc Edward Ritvo i el seu equip van publicar el 1988 un article que suggereix que els adults autistes poden tenir una vida familiar i un treball, va despertar la burla de la majoria dels especialistes de l'època.
Leo Kanner, el psiquiatra infantil descobridor de l'autisme infantil, va seguir l'evolució d'onze nens, els va diagnosticar i va publicar els resultats al seu estudi original de 1943. Alguns van aconseguir un treball decent (en en particular, el «pacient 0», Donald Grey Triplett), mentre que les persones que estaven a les institucions eren poc o no autònomes quan eren adults. El primer estudi del futur socio-professional identificat data de 1970, basat en cinc a quinze anys de seguiment de les persones diagnosticades en aquell moment amb «psicosi infantil».
A finals del , es van ampliar els criteris diagnòstics de l'autisme, la detecció d'aquest trastorn es va fer millor i més precoç. Això condueix a un augment dels diagnòstics; l'autisme afecta aproximadament l'1% de la població mundial (el 2016), amb diferents graus de discapacitat.. Vegeu també Els criteris del DSM-5 caracteritzen l'autisme com a «dificultats de comunicació i interacció social», i com a «comportaments i interessos restringits i repetitius», amb un «impacte clínicament significatiu en el funcionament social, acadèmic i professional». Aquests símptomes estan presents a principis de la infància, però «poden ser emmascarats més tard al llarg de la vida per estratègies apreses». Hi ha, doncs, una gran diversitat de perfils entre adults amb autisme, en termes d'habilitats, funcionament social i interessos.
Als Estats Units, i especialment a Califòrnia, diverses associacions i personalitats s'han mobilitzat per a la incorporació laboral dels autistes des d'almenys 1999. Aquest mateix any, la professora Temple Grandin, que és autista, publica un breu article recomanant per donar suport a les habilitats de les persones amb autisme en l'ocupació, especialment el pensament visual. Amb la inclusió gradual de l'autisme en l'àmbit de la discapacitat a nivell internacional, s'aplica la directiva del 27 de novembre de 2000 del Consell d'Europa que defensa la no-discriminació en l'ocupació i l'ocupació dels treballadors autistes.
L'any 2010, la psiquiatra i investigadora estatunidenca Dawn Hendricks va publicar l'article «Employment and adults with autism spectrum disorders: Challenges and strategies for success» (Ocupació i adults amb trastorns de l'espectre autista: reptes i estratègies per a l'èxit), on destaca una taxa d'ocupació molt baixa i el desig d'adults autistes per treballar, i afirma que l'opció de suport a l'ocupació es pot oferir a tots. L'any següent, un article del psiquiatre i investigador francès-canadenc Laurent Mottron va aparèixer a la revista científica Nature sota el títol «Changing perceptions: The Power of autism» (Canvis en les percepcions: el poder de l'autisme), on descriu la seva experiència treballant amb investigadors autistes, entre ells Michelle Dawson, entre el seu equip de la Universitat de Mont-real, i desitja que hi participin més grups autistes en equips de recerca:
El febrer de 2017, el primer informe francès sobre l'ocupació d'adults amb autisme va ser presentat per l'autista Josef Schovanec, doctor en filosofia i ciències socials (EHESS), afirmant que «a França, l'ocupació d'autistes es troba òbviament només en la seva infància». Al Regne Unit, la National Autistic Society (NAS) va presentar una petició al govern del Regne Unit el 21 de febrer de 2017, signada per 30.000 persones, demanant que l'ocupació dels adults amb autisme sigui una prioritat.
Experiments sobre la contractació selectiva A finals de la dècada del 2000, es van iniciar els plans de contractació selectiva per a persones amb autisme a diferents països, no per raons mèdic-socials, sinó pel seu interès per les seves tasques específiques. El model de negoci d'estructures especialitzades en la contractació d'adults amb autisme es basa en la valorització d'aquestes habilitats permeses per la neurodiversitat. Per tant, l'autisme és generalment considerat un actiu pels empresaris de Silicon Valley. A Alemanya, Dinamarca, els Estats Units i l'Índia, les empreses del sector informàtic practiquen una discriminació positiva.
El 2008, es va iniciar el projecte Asperger Quality Assurance (AQA) als suburbis de Tel-Aviv, per tal de permetre la inclusió professional d'adults amb síndrome d'Asperger en l'àmbit de les proves de programari, amb l'objectiu d'aconseguir llocs de treball d'alta qualitat a les empreses multinacionals. La companyia de proves i consultoria de programari Specialistne, present a 16 països i amb seu a Dinamarca, va ser fundada per un pare d'un nen autista, i el 70% dels treballadors són autistes amb llocs de treball adaptats. El 2012, dos agents del Mossad van crear la unitat d'intel·ligència de l'exèrcit israelià, Ro'im Rachok, que recluta específicament adolescents amb trastorn de l'espectre autista (TEA) per analitzar fotografies aèries i de satèl·lit. El 2013, la companyia de programari alemanya SAP va anunciar que buscava 650 persones autistes per al seu sector de recerca i desenvolupament, arribant a l'1% d'empleats autistes. El 2015, Microsoft va anunciar el llançament d'un programa per contractar empleats autistes a temps complet a la seu de Redmond. A França, des del 2014, el grup Andros, amb el suport de la Fundació Orange, contracta gent autista a la seva planta de Normandia; la majoria són no-verbals i treballen a temps parcial.
Aquestes contractacions realitzades per discriminacions positives continuen sent iniciatives aïllades i poc freqüents, i no són suficients per remeiar el treballs poc qualificats que generalment realitzen els autistes.
Efecte generacional i canvis en el mercat laboral miniatura|Exemple de discriminació d'un Asperger en una entrevista de feina |upright=3 Cal tenir en compte els efectes de generació per solucionar aquest problema. Fins a la dècada del 1990, el pronòstic social i ocupacional de les persones autistes en l'edat adulta era generalment molt pobre; tres quartes parts d'elles estaven institucionalitzades o depenien dels seus pares. Josef Schovanec assenyala que «els autistes adults experimenten els fracassos de l'educació, la salut i, de manera més general, el sistema d'inclusió que van experimentar durant la seva infància ... els efectes són a vegades devastadors sobre la construcció de la persona durant anys de l'ensenyament a l'escola, de l'exclusió mèdica i social, sovint de gran precarietat i marginalitat, o fins i tot de violència»:
Els canvis estructurals en el mercat laboral (cada vegada més competitius i segmentats), mètodes de selecció i requisits previs (carreres, reclutament formalitzat, multiplicació d'intermediaris, ordenació informàtica per paraules clau dels curriculum vitae, etc.), pot haver provocat l'efecte de desbordament, augmentant les dificultats dels autistes per accedir a l'ocupació. És probable que aquestes dificultats hagin augmentat des de la dècada del 2000. Les condicions específiques que han permès que un determinat nombre de persones amb autisme tinguin accés a l'ocupació, o fins i tot valoracions de carrera professional (possibilitat de cooptació, per exemple en la recerca, menor pes del curs anterior, etc...) són cada vegada més rars en el mercat laboral. La multiplicació de proves que impliquen habilitats socials és un nou obstacle en el camí de les persones amb autisme per la seva ocupació.
La desintermediació (desenvolupament de plataformes d'ocupació) obre noves maneres d'organitzar treballs, objectivar i valorar les habilitats, permetent explorar una certa quantitat d'experiments més adaptats a les persones amb discapacitat, i particularment al perfil de les persones amb autisme. Per tant, les ocupacions en teletreball s'hauria de desenvolupar en els propers anys..
Estadístiques Dos fenòmens creen biaixos de selecció en les estadístiques. Les persones que treballen no saben que són autistes, especialment entre les dones. Uns altres tenen un diagnòstic, però es neguen a revelar-lo i/o oculten les seves peculiaritats de comportament als seus col·legues i empresaris. El 9% de 99 persones ocupades entrevistades per una enquesta de Malakoff Médéric l'any 2015 afirmen que no diuen a ningú que és autista; només un 26% informa als seus superiors i col·legues.