miniatura|Situació de la comunitat autònoma de La Rioja, on es localitza majoritàriament la zona de vins de Rioja. miniatura|Territori productor del vi "de Rioja". La història del vi de Rioja recull una llarga i variada tradició de vinificació en una regió espanyola de la vall de l'Ebre, compresa entre els Monts Obarenes i la Serra de Cantàbria al nord, i els contraforts de la Serra de la Demanda al sud, territori que pertany principalment a La Rioja i en menor mesura a Àlaba, a la comarca coneguda com a Rioja Alabesa; Navarra, en una petita zona del sud de la comunitat; i l'enclavament del Vedell pertanyent a Miranda d'Ebre (Burgos).
Com en moltes de les regions vinícoles més conegudes, s'estima que els habitants de l'Antiga Roma van plantar vinyers a La Rioja. La producció que es realitzava durant l'Edat Mitjana per part de monestirs o petits agricultors era per a consum local. Al voltant del segle XV els traginers van començar a donar sortida als excedents, principalment al País Basc, ja que altres regions properes comptaven amb producció pròpia. L'epidèmia de fil·loxera que va afectar els vinyers francesos a la fi del els va fer buscar noves regions vinícoles per proveir els seus mercats. La Rioja, que no va resultar afectada per l'epidèmia fins diverses dècades més tard, va de ser una de les principals, i va suposar un gran impuls per a l'expansió i modernització de la indústria dels seus vins, tant per l'obertura del mercat francès, com per la popularització de noves tècniques de vinificació, algunes d'elles portades per viticultors francesos que buscaven noves terres no afectades per l'epidèmia.
L'any 1925 va obtenir la primera denominació d'origen atorgada a Espanya i l'any 1991 se li va concedir l'atribut de Denominació d'Origen "Qualificada", i era el 2010 l'única d'aquest tipus del país.
Primers esments documentals miniatura|Monestir de Sant Millán de Suso, propietari dels vinyers esmentats en algunes dels primers esments documentals. El document més antic conservat, que fa referència a l'existència de vinya a La Rioja, data de 873. Procedeix del Cartulari de Sant Millán i tracta una donació en la qual apareix el Monestir de Sant Andrés de Trepeana (Treviana).
Se sap de l'existència de dinou vinyers en Nájera, propietat del Monestir de Sant Millán, des de l'any 1024, i és un dels destinats a produir el vi de sacrifici per a missa. Algun d'aquests va passar a pertànyer al monestir de Santa María la Real per permutes d'altres terrenys.
El primer testimoniatge de la viticultura de La Rioja apareix documentat en la "Carta de poblament de Longares", concedida per Don Gómez (Gomesanus), bisbe de Nájera el 25 de juliol de 1063.Documento recogido por González, Colección de privilegios del archivo de Simancas, tomo VI esc. 235, pág. 65. Puede leerse online en Colección de Fueros Municipales y Cartas Pueblas. Pág 230. En la qual s'imposava als seus veïns un servei a favor del monestir de San Martín d'Albelda, de "dos dies de llaurar, dos dies de cavar, dos dies d'entrar, dos dies de tallar i un de veremar". També incloïa a la nova vil·la l'activitat de produir raïms per a Santa María la Real.
El 1102 Sanç I reconeixia jurídicament els vins de La Rioja i atorgava als concells la potestat de regular la seva producció i comerç.
El vinyer de La Rioja va ocupar a l'Edat Mitjana central la proporció habitual de l'espai ruralGhislain BAURY, "Les origines d'un grand vignoble actuel. La vigne dans le paysage agricole de la Haute-Rioja au Moyen Âge central", Bernard BODINIER, Stéphanie LACHAUD et Corinne MARACHE (dir.), L'Univers du vin. Hommes, paysages et territoires. Actes du colloque de Bordeaux (4-5 octobre 2012), Caen, Association d'Histoire des Sociétés Rurales, 2014, p. 311-323. Es documenten exportacions de vi de La Rioja cap a altres regions a partir de finals del , i donen testimoniatge dels principis d'una producció comercial.Francisco Javier GOICOLEA JULIÁN, « El vino en el mundo urbano riojano a finales de la Edad Media», 'En la España Medieval', no 30, 2007, p. 217-244. A partir del , es pot observar una especialització vitícola a la Rioja AltaAlain HUETZ DE LEMPS, 'Vignobles et vins du nord-ouest de l'Espagne', Bordeaux, Féret, 1967.
Elaboració tradicional Tècniques d'elaboració descurades Antigament l'elaboració de vi es realitzava sense sense tenir cura de molts dels aspectes que avui dia es consideren essencials.Es barrejaven tota mena de raïms, tant blancs com negres; la higiene es descurava completament; el raïm s'espremia al màxim cosa que propiciava que el vi tingués sabors llenyosos; es deixava fermentar durant dues o tres setmanes, es perdien gran part de les seves partícules volàtils; es dipositava en barrils en els quals romania juntament amb els residus fins a la seva venda, per la qual cosa el vi tenia excessiu cos.José Peñín. Págs 387 y 388.
El resultat d'aquesta elaboració eren grans quantitats de vi que amb prou feines aguantava un any i mig, a més, no suportava llargs desplaçaments.
Protecció del comerç del vi A causa de les males tècniques d'elaboració i conservació dels vins es va intentar mantenir la seva comercialització per mitjà de diferents privilegis o decrets.
Al apareixen les primeres ordenances municipals referents al vi, la qual cosa podria considerar-se la llavor de l'actual denominació.José Peñin. Págs 157 y 158. El 1574 el consell de Logronyo promulgava una ordenança per la qual quedava prohibida l'entrada de vi de qualsevol altra ciutat, fins i tot de poblacions limítrofes i si es volia transvasar raïm d'unes zones a unes altres, havia de redactar-se un document amb el volum, el pes i el tipus de raïm, amb l'objectiu de donar sortida al vi produït abans que es perdés.José Peñin. Pág 389.
El 1560, una societat de veremadors de Logronyo va triar un símbol que els representés. Aquest símbol recollia les inicials dels cognoms dels seus components de forma entrellaçada i es gravava amb foc en les pells que es treien de la ciutat.
El 1630 Felip IV va dictar un mandat pel qual els traginers que portessin mercaderies a Logronyo havien de sortir de la ciutat amb la seva corresponent càrrega de vi.José Peñin. Pág 390 a 393. Est va ser confirmat per Felipe V en 1709 i regularitzat en 1739 mitjançant un recurs pel qual s'indicava que tots els traginers havien de portar un mínim de dotze càrregues de vi pres d'un veremador o, si no en tingués suficient, d'una taverna. S'afegia l'excepció dels traginers navarresos que entressin amb greix o peix als quals se'ls permetia sortir amb qualsevol càrrega. D'aquestes operacions havia de ser informat el jutge de milions (encarregat del comerç i les taxes) per comprovar el seu compliment.
El 1632 es va dictar a Logronyo una normativa a petició dels veremadors en la qual es prohibia el pas de carruatges per la rua Vella i els carrers propers, per evitar que les vibracions fessin malbé els vins, però es va derogar tres anys després per la incomoditat i desolació que causava.José Peñin. Págs 157 y 158.Jose Peñín. Págs 389 y 390.
El 1676, Carles II d'Espanya va haver d'endurir les ordenances de Logronyo dictades per Carles I d'Espanya el 1539, a causa de l'enorme quantitat de vi que s'estava produint a Haro, i va prohibir: la verema sense bona maduració; el trànsit d'animals pels vinyers, perquè no s'embrutés el raïm; l'entrada de vins de fora de la localitat; la mescla de vins de diferents qualitats o obrir una tina sense acabar-ne una altra.José Peñin. Págs 157 y 158.Jose Peñín. Págs 389 y 390. El seu incompliment implicava multes, presó i fins i tot arriscar-se a l'excomunió, com va estar a punt de succeir-los als membres del consell de les esglésies de Logronyo, en decidir-se a vendre vi sense respectar el decretat.
La Junta de veremadors de Logronyo el 1771 va fer un escrit en el qual indicava que la ciutat feia anys que veia com s'afeblia el seu comerç, a causa de la seva dependència del País Basc i els escabrosos ports que s'havien de travessar entre la ciutat i Vitòria. Com s'havien construït camins per carretons des de les tres províncies cap a la Pobla de Arganzón, gran part del comerç preferia entrar a La Rioja per Haro, amb el perjudici que això suposava per al comerç logronyès, per la qual cosa estudiaven millorar els camins pel seu compte.
El 12 d'abril de 1788José Peñin. Pág 394. se sancionaven els estatuts de la Reial Societat Econòmica de la Rioja, la qual era una de les societats d'amics del país fundades a Espanya durant la il·lustració. En la seva fundació van participar més de cinquanta localitats de La Rioja i tenia com un dels seus objectius crear noves vies de comunicació per aconseguir portar a altres mercats els excedents vitivinícoles, ja que els ponts i carreteres que existien a la regió llavors eren pràcticament intransitables entre els mesos d'octubre a abril.
La ruta aplegava els pobles de major collita per arribar a Santander, des d'on es podrien treure mercaderies cap a Amèrica, però l'elecció del traçat va crear disputes, fins que el rei va dictar que aniria des de Logronyo per Agoncillo, Fuenmayor, Cendrer, Torremontalbo, L'Estel, Briones, Gimileo, Haro, fins a les bogues de Cellorigo i Bugedo.José María Lope Toledo. Pág. 15 (la 9 del pdf) Per pagar-la es va establir un impost fix que gravaria el vi. També es va intentar prendre mesures per a la millora dels mètodes d'elaboració, però l'èxit de la iniciativa es va anar diluint fins que es va vincular a Obres Públiques, des d'on es durien a terme iniciatives beneficioses per al comerç al llarg del .José Peñin. Págs 157 y 158.
Canvis urbans L'auge de la producció de vins de la mà de petits agricultors va suposar la necessitat d'emmagatzemar la producció en llocs frescos, fet que va propiciar que es construisin cellers en els baixos de cases i magatzems. Així se sap que el 1539, Hernando de Briñas i María, la seva dona, van donar al Monestir d'Herrera unes cases que tenien a Haro amb el seu celler, que sortia per la davantera del carrer del Portell (actual carrer de Sant Felices).
Per diferents censos se sap que Haro posseïa el 1669 116 cellers, 65 coves, amb un total de 43.308 bodegues, que augmentarien fins a 54.584 l'any 1683 i fins a 167.832 l'any 1805.Disposiciones Duque de Frías. Aforos de cosechas de vino de respectivos años. Leg. 3110/8, 3110/9 y 3111/11. Origen de un nombre. Pág 8. Així encara avui el subsòl del casc vell d'Haro està perforat per cellers i passadissos.
Constant augment de la producció Tot i les dificultats per vendre el vi, la producció no parava d'augmentar, amb la consegüent disminució dels preus.
A Haro es va passar de 8000 hl a 25000 durant el .José Peñin. Pág 389.
La collita del 1728 va ser gran i de mala qualitat, per la qual cosa el consell de l'església de Santa María de Palacio va convocar una reunió per decidir com es pagarien les taxes al comissari de la ciutat.José Peñin. Pág 389.
El 1762 les abundants boires no van permetre la correcta maduració del raïm. Com a conseqüència l'alcalde de Nájera va prohibir la plantació de raïm carinyena per la baixíssima qualitat dels vins obtinguts.José Peñin. Pág 389.
El 1770 els veremadors de Calahorra van sol·licitar l'exempció d'impostos per entendre que els pobres eren els majors perjudicats com a consumidors dels seus vins.José Peñin. Pág 389. En la Rioja Baixa el vi va arribar a substituir a l'aigua en els treballs d'obra de paleta i construcció.
Modernització miniatura|Elaboració de barrils per a la criança dels vins moderns. A mitjan comença a Bordeus l'elaboració d'un nou tipus de vins, denominats "fins". En ells s'aplicava un sistema nou de despalillado, controlant-se la maceración amb els hollejos, a més de la realització de clarificacions i conservació en barrils de 225 litres. Aquests es conservaven durant molt temps i suportaven bé els viatges. Aquestes tècniques anirien arribant a poc a poc a la regió de La Rioja, el mercat de la qual aniria expandint-se, gràcies a la millora de les comunicacions.