Els combois de Malta eren combois de subministrament aliats de la Segona Guerra Mundial. Els combois van tenir lloc durant el setge de Malta al Teatre Mediterrani. Malta era una base des de la qual les forces aèries i marítimes britàniques podien atacar vaixells que transportaven subministraments des d'Europa fins a la Líbia italiana. Gran Bretanya va lluitar la campanya del Desert Occidental contra els exèrcits de l'Eix al nord d'Àfrica per mantenir el canal de Suez i per controlar el petroli de l'Orient Mitjà. El valor estratègic de Malta era tan gran que els britànics van arriscar molts vaixells mercants i vaixells de guerra per proveir l'illa i l'Eix va fer esforços decidits per neutralitzar l'illa com a base ofensiva.
La població civil i la guarnició requerien importacions d'aliments, subministraments mèdics, combustible i equipament; les forces militars de l'illa necessitaven reforços, municions i recanvis. Els combois britànics van ser escortats a Malta per vaixells de la Flota de la Mediterrània, la Força H i avions de la Fleet Air Arm i la Royal Air Force durant la batalla de la Mediterrània (1940–1943). Els vaixells britànics i aliats van ser atacats per la Regia Aeronautica i la Regia Marina italianes el 1940 i, a partir de 1941, per la Luftwaffe i la Kriegsmarine.
El 1942, els britànics van reunir grans flotilles de vaixells de guerra per escortar els combois de Malta, van enviar vaixells de guerra ràpids per fer córrer en solitari a l'illa i van organitzar trajectes de subministrament de Magic Carpet amb submarí. Els caces Hawker Hurricane i després Supermarine Spitfire van ser traslladats a Malta des de portaavions en Club Runs des de Gibraltar cap a Malta. A mitjans de 1942, els atacs aeris de l'Eix a l'illa i als combois de subministrament van neutralitzar Malta com a base ofensiva i una invasió de l'Eix, Unternehmen Herkules (Operació Hèrcules), es va fixar per a mitjans de juliol de 1942.
El setge de Malta es va atenuar després de la victòria aliada a la Segona Batalla d'El Alamein (23 d'octubre - 11 de novembre de 1942). La retirada de l'Eix d'Egipte i Cirenaica va portar més mars al voltant de Malta a l'abast dels avions terrestres aliats. A l'operació Edat de Pedra, que va començar després de l'operació Torxa (8-16 de novembre), la cobertura d'aire durant tot el dia va ser possible i tots els vaixells mercants van arribar a Malta. Els combois mediterranis es van reprendre per proveir les forces britàniques que avançaven, de les quals es van deslligar i escortar vaixells per a Malta cap a i des de l'illa.
Fons Malta, 1940–1941 miniatura|Malta Malta, una illa mediterrània de 320 km² havia estat una colònia britànica des de 1814. A la dècada de 1940, l'illa tenia una població de 275.000 habitants, però els agricultors locals només podien alimentar un terç de la població, el dèficit es remeiava per les importacions. Malta va ser un lloc de sortida a la ruta marítima britànica del canal de Suez cap a l'Índia, l'Àfrica oriental, els jaciments petroliers de l'Iraq i l'Iran, l'Índia i l'Extrem Orient. L'illa també està a prop del canal de Sicília entre Sicília i Tunis. Malta també va ser una base per a operacions aèries, marítimes i submarines contra els combois de subministrament de l'Eix de la Royal Air Force (RAF) i el Fleet Air Arm (FAA).
Mediterrani central, 1942 Les operacions militars des de Malta i l'ús de l'illa com a lloc d'escenificació, van portar a campanyes aèries de l'Eix contra l'illa el 1941 i el 1942. A finals de juliol, els 80 caces de l'illa tenien una mitjana de malbaratament de 17 per setmana i el combustible d'aviació restant només era suficient per als caces, fent poc pràctic enviar més bombarders i torpediners per a operacions ofensives. Els recursos disponibles per mantenir Malta es van reduir quan el Japó va declarar la guerra el desembre de 1941 i va dur a terme l'atac a l'Oceà Índic l'abril de 1942. Malta va ser neutralitzada com a base ofensiva contra els combois italians pels atacs de la Regia Aeronautica i la Luftwaffe a principis de 1942. Diversos vaixells de guerra van ser enfonsats al port de La Valletta i d'altres van ser retirats a Gibraltar i Egipte. Els aliments i les medicines per a la població maltesa i la guarnició britànica van disminuir juntament amb el combustible, la munició i les peces de recanvi amb l'èxit dels atacs de l'Eix als combois de Malta. L'operació italiana C3 i els plans d'invasió de l'Eix (operació Hèrcules) contra Malta es van preparar però després es van cancel·lar el 16 de juny de 1942.
Batalla de la Mediterrània
miniatura| Els Aliats van dur a terme la campanya del desert occidental (1940–43) al nord d'Àfrica, contra les forces de l'Eix d'Itàlia amb l'ajuda d'Alemanya, que va enviar el Deutsches Afrika Korps i importants destacaments de la Luftwaffe al Mediterrani a finals de 1940. Fins a finals d'any, 21 vaixells amb 160.000 tones llargues (160.000 t) de càrrega van arribar a Malta sense pèrdues i s'havia acumulat una reserva de subministraments de set mesos. Tres operacions de combois a Malta el 1941 van perdre un vaixell mercant. De gener de 1941 a agost de 1942, 46 vaixells van lliurar 320.000 tones llargues (330.000 t) però 25 vaixells estaven enfonsats i els vaixells mercants, navals i aeris moderns, eficients, havien estat desviats d'altres rutes durant llargs períodes; també es van realitzar trenta-un proves de submarins. Els reforços per a Malta, van incloure 19 costoses i perilloses operacions de ferri amb portaavions per lliurar caces. Des d'agost de 1940 fins a finals d'agost de 1942, 670 caces Hawker Hurricane i Supermarine Spitfire van enlairar-se de portaavions a la Mediterrània occidenta. Molts altres avions van utilitzar Malta com a punt de partida per al nord d'Àfrica i la Força Aèria del Desert.
Preludi Quan Itàlia va declarar la guerra a Gran Bretanya i França el 10 de juny de 1940, l'Esquadró Naval de Tàrent no va salpar per ocupar Malta com va suggerir l'almirall Carlo Bergamini. Amb les bases italianes a Sicília, el control britànic de Malta es va fer més difícil des de les seves bases a Gibraltar a l'oest i Xipre, Egipte i Palestina a l'est, que estaven molt més lluny. Dues setmanes més tard, el Segon armistici de Compiègne va acabar amb l'accés britànic a les bases del mar Mediterrani a França i el pas a les colònies mediterrànies. L'atac britànic a Mers-el-Kébir el 3 de juliol de 1940 contra els vaixells francesos, va començar una guerra informal entre la França de Vichy i la Gran Bretanya. El suport de l'Eix al general Francisco Franco a la Guerra Civil espanyola també va provocar que els britànics estiguessin aprensius per la seguretat de la base britànica a Gibraltar. Aviat es va veure clar que, a diferència de l'Atlàntic, on la guerra era lliurada per submarins i escortes aèries i de superfície, les operacions a la Mediterrània dependrien de la potència aèria i de la possessió de bases terrestres per operar els avions.
Els esdeveniments terrestres a Grècia, Creta, Líbia i la resta de la riba sud de la Mediterrània tindrien una gran influència en la seguretat de les comunicacions marítimes per ambdues bandes. Una conquesta italiana d'Egipte podria unir Abissínia, la Somàlila italiana i Eritrea. La invasió italiana d'Egipte el setembre de 1940 va ser seguida per l'operació Compàs, una contraofensiva britànica al desembre, que va portar a la destrucció del Desè Exèrcit italià i la conquesta de la Cirenaica el gener de 1941. Hitler va traslladar el X Fliegerkorps a Sicília en l'Unternehmen Mittelmeer per protegir les rutes de subministrament de l'Eix més enllà de Malta, i va enviar l' Afrika Korps a Líbia en l'Unternehmen Sonnenblume que, amb reforços italians, va recuperar la Cirenaica. El Fliegerkorps X va ser traslladat a Grècia l'abril de 1941 i la 23a Flotilla d'U-boat es va basar a Salamina, prop d' Atenes, al setembre.
Primer any Juliol de 1940 miniatura| A la batalla de Calàbria els escortes de la Regia Marina (dos cuirassats, 14 creuers i 32 destructors) d'un comboi italià es van enfrontar als cuirassats , , i el portaavions . Els creuers i destructors britànics van cobrir dos combois que es dirigien de Malta a Alexandria. El primer, Malta Fast 1 (MF 1)/Malta East 1 (ME 1), estava format per El Nil, Knight of Malta i Rodi ; el segon, Malta Slow 1 (MS 1)/ME 1 estava compost per Kirkland ,Masirah, Novasli, Tweed i Zelanda.
Agost de 1940 Al juliol, l'Almirallat va discutir l'ús d'un portaavions per transportar avions terrestres a Malta i, un cop Itàlia va declarar la guerra, el reforç de Malta ja no es va poder retardar. El portaavions d'entrenament es va utilitzar per enviar dotze Hurricanes a Malta des d'una posició al sud-oest de Sardenya. Pressa va ser el primer Club Run que va reforçar la defensa aèria de l'illa, malgrat la decisió dels caps d'estat major britànics dos mesos abans que no es podia fer res per reforçar Malta. Els Club Runs va continuar fins que va ser possible fer volar els avions directament des de Gibraltar.
Setembre de 1940
miniatura| La flota mediterrània a Alexandria va escortar el ràpid comboi MF 2 de tres carguers (que transportava 40.000 tones curtes (36.000 t) de subministraments, incloent reforços i municions per a les defenses antiaèries de l'illa) i es va trobar a Malta amb un altre comboi de Gibraltar. En ruta, les bases aèries italianes van ser atacades; la Regia Marina tenia forces superiors al mar però va perdre l'oportunitat d'aprofitar el seu avantatge.
Octubre de 1940 Operació MB 6 Quatre vaixells del comboi MF 3 van arribar a Malta amb seguretat des d'Alexandria i tres vaixells van tornar a Alexandria com a comboi MF 4. Els combois formaven part de l'Operació MB 6 i l'escorta incloïa quatre cuirassats i dos portaavions. Un intent italià contra l'escorta de retorn per part de destructors i torpediners va acabar a la batalla del cap Passero, un èxit britànic.
Novembre de 1940 Operació Judici
miniatura| El comboi de cinc vaixells MW 3 des d'Alexandria i el comboi de quatre vaixells de tornada ME 3 van arribar amb seguretat, coincidint amb un comboi de tropes des de Gibraltar i l'atac aeri a la flota de batalla italiana a la batalla de Tàrent.
Operació Blanca A l'operació Blanc, dotze Hurricanes van ser llançats des de l'Argus per reforçar Malta, però l'amenaça de la flota italiana que s'amagava al sud de Sardenya va provocar un enlairament prematur de l'Argus i el seu retorn a Gibraltar. Vuit Hurricanes es van quedar sense combustible i van caure al mar, amb set pilots perduts. Una investigació va trobar que els pilots dels Huricanes havien estat insuficientment entrenats sobre l'autonomia i la resistència dels seus avions.
Operació Collar L'operació Collar pretenia combinar el pas d'un cuirassat, un creuer pesant i un creuer lleuger amb defectes mecànics d'Alexandria a Gibraltar, amb un comboi de quatre vaixells MW 4 a Malta i la navegació del ME 4 des de Malta que comprenia el Cornwall i quatre vaixells buits del comboi MW 3, escortat per un creuer i tres destructors. Al mateix temps s'havien de fer atacs als aeròdroms italians a l'Egeu i al nord d'Àfrica. Tres vaixells a Gibraltar, dos amb destinació a Malta i un a Alexandria havien de ser escortats pels creuers i . L'operació MB 9 des d'Alexandria va començar el 23 de novembre, quan el comboi MW 4 amb quatre vaixells va navegar amb vuit escortes de destructors, coberts per la Força E de tres creuers. La Força D, formada per un cuirassat i dos creuers, va navegar el 24 de novembre i l'endemà, dos cuirassats més, un portaavions, dos creuers i quatre destructors de la Força C van sortir d'Alexandria. MW 4 va arribar a Malta sense incidents; El ME 4 havia navegat el 26 de novembre, dos destructors van tornar a Malta; el creuer i un destructor van veure els carguers cap a Alexandria i Port Said el 30 de novembre.