El submarí alemany U-552 va ser un submarí tipus VIIC construït per a la Kriegsmarine de l'Alemanya nazi per al servei durant la Segona Guerra Mundial. Se li va posar la quilla l'1 de desembre de 1939 a Blohm & Voss a Hamburg amb número de drassana 528, avarat el 14 de setembre de 1940 i va entrar en servei el 4 de desembre de 1940. L'U-552 va rebre el sobrenom de Roter Teufel ("Diable vermell") després que la seva mascota, la imatge d'un diable somrient, fos pintada a la torre de maquinària. Va ser un dels més reeixits de la seva classe, operant durant més de tres anys de servei continu i enfonsant o danyant 35 vaixells aliats amb 164.276 GRT i 1.190 tones enfonsades i 26.910 GRT danyats. Era membre de 21 llopades.
L'U-552 va estar involucrat en dues accions controvertides: el 31 d'octubre de 1941, va enfonsar l' , el primer vaixell de guerra de la Marina dels Estats Units que es va perdre durant la Segona Guerra Mundial; això va ser en un moment en què els Estats Units encara eren oficialment neutrals i van provocar una disputa diplomàtica. El 3 d'abril de 1942, va enfonsar el vaixell de càrrega SS David H. Atwater a la costa dels Estats Units.
L'U-552 va tenir una vida útil inusualment llarga, va sobreviure fins al final de la Segona Guerra Mundial; després d'evacuar-se de la seva base francesa durant la primavera de 1944, va operar en tasques d'entrenament al mar Bàltic fins que va ser donat de baixa el febrer de 1945. El 5 de maig de 1945, va ser enfonsat a Helgoland Bight, per evitar que caigués en mans de l'enemic.
Disseny Els submarins alemanys de tipus VIIC van ser precedits pels submarins de tipus VIIB més curts. L'U-552 tenia un desplaçament de 769 tones (757 tones llargues) quan estava a la superfície i de 871 tones (857 tones llargues) mentre estava submergit. Tenia una longitud total de 67,10 m (220 peus 2 polzades), una longitud del buc de pressió de 50,50 m (165 peus 8 polzades), una mànega de 6,20 m (20 peus 4 polzades), una alçada de 9,60 m (31 peus 6 polzades) i un calat de 4,74 m (15 peus 7 polzades). El submarí estava propulsat per dos motors dièsel sobrealimentats de sis cilindres i quatre temps Germaniawerft F46, produint un total de 2.800 a 3.200 cavalls de potència (2.060 a 2.350 kW; 2.760 a 3.160 shp) per al seu ús a la superfície, dos motors elèctrics de doble efecte GG UB 720/8 Brown, Boveri & Cie que produïen un total de 750 cavalls de potència (75500 kW); shp) per utilitzar-lo submergit. Tenia dos eixos i dues hèlixs d'1,23 m (4 peus). El vaixell era capaç d'operar a profunditats de fins a 230 metres (750 peus).
El submarí tenia una velocitat màxima en superfície de 17,7 nusos (32,8 km/h; 20,4 mph) i una velocitat màxima submergida de 7,6 nusos (14,1 km/h; 8,7 mph). Quan estava submergit, el vaixell podia operar durant 80 milles nàutiques (150 km; 92 milles) a 4 nusos (7,4 km/h; 4,6 mph); mentre que a la superfície podia viatjar 8.500 milles nàutiques (15.700 km; 9.800 milles) a 10 nusos (19 km/h; 12 mph).
L'U-552 estava equipat amb cinc tubs de torpedes de 53,3 cm (21 polzades) (quatre muntats a la proa i un a la popa), catorze torpedes, un canó naval SK C/35 de 8,8cm (3,46 polzades), 220 projectils i un canó antiaeri C/30 de 2 cm (0,79 polzades). El vaixell tenia una tripulació de d'entre 44 i 60 oficials i mariners.
Historial de serveis Viatge inicial a Helgoland Després de la construcció, que es va completar el 4 de desembre de 1940, l'U-552 va rebre dos mesos d'entrenament, durant els quals va preparar la seva tripulació i equip per a les operacions futures. Després va navegar de Kiel el 13 de febrer a Helgoland per a la seva primera patrulla oficial, i va arribar-hi el 18 de febrer de 1941. Aquesta ciutat portuària havia de romandre com a base de l'U-552 fins que va ser traslladada al port francès ocupat de St Nazaire a mitjans de març de 1941.
Primera patrulla La primera patrulla de guerra oficial de l'U-552 va començar el 18 de febrer de 1941, quan va deixar Helgoland per a una patrulla al mar del Nord i l'Atlàntic Nord al sud d'Islàndia. En aquesta primera operació va enfonsar un vaixell cisterna britànic i un vaixell d'arrossegament islandès que transportava peixos. El vaixell cisterna britànic Cadillac va ser enfonsat just al nord d'Escòcia l'1 de març, mentre que el vaixell d'arrossegament va ser enfonsat just al sud d'Islàndia el 10 de març. Després d'aquestes victòries, l'U-552 va tornar a St Nazaire. La resta de les seves patrulles posteriors es van realitzar des de la ciutat francesa, la qual cosa li va permetre un fàcil accés a l'oceà Atlàntic i li va permetre passar més temps al mar.
Segona patrulla L'U-552 va començar la seva segona patrulla de guerra el 7 d'abril de 1941, quan va abandonar el seu nou port d'origen de St Nazaire cap a l'Atlàntic Nord. L'U-552 va arribar a la seva zona de patrulla assignada al sud-oest d'Islàndia l'11 d'abril. No es va fer cap objectiu fins al 26 d'abril, quan a les 18:09 GMT, l'U-552 es trobava a mig camí entre Islàndia i el nord d'Escòcia. Topp va albirar "un núvol de moke amb 10°T " des d'un petit objectiu de " mida d'un vaixell de patrulla ". L'objectiu es va seguir " al límit de visibilitat " mentre s'esperava la nit. A les 00:10 (27 d'abril), a unes 130 milles nàutiques al SE d'Islàndia, el petit vaixell Commander Horton va ser atacat. El registre de l'U-552 registra “Arrossegament pesquer (patrullera) enfonsat amb 82 trets de 8,8 cm i 102 trets MG C30. Sense resistència." (Commander Horton, 227 tones, 14 baixes).
Al voltant de les 11:00 GMT del 27 d'abril, l'U-552 es va submergir i es van sentir "sons d'hèlix que portaven 200 °T ". Llavors, Topp va començar una recerca a la superfície d'un gran vaixell de vapor. " Estima la velocitat de l'enemic en 16 nusos. Estic guanyant només com a resultat de les zig-zags. A les 14:12, a la posició de la graella AL3236, el Beacon Grange es trobava a l'abast de 1000 metres. L'U-552 submergit va disparar un ventall de tres torpedes. Els tres torpedes van colpejar el vaixell. Uns minuts més tard, mentre la tripulació llançava bots salvavides, l'U-552 va sortir a la superfície i " va córrer per un cop de gràcia". Es va disparar un quart torpede i el registre de l'U-boat registra " tocat a 20 metres. ... El vapor es trenca completament al centre, la coberta inundada, els extrems continuen flotant".Beacon Grange, 10.119 tones, 2 baixes miniatura|El Kapitänleutnant Erich Topp amb el Leutnant Schwich a bord de l'U-552
Durant la tarda del 28 d'abril de 1941, una batalla històrica estava en marxa a uns 180 quilòmetres al sud d'Islàndia. La llopada "Rudeltaktik" de cinc submarins havia llançat el primer atac submergit de la guerra contra un comboi. Els submarins submergits, que estaven repartits per una distància d'unes 10 milles, van interceptar i atacar un comboi en direcció est. L'U-123 (Karl-Heinz Moehle), havia detectat el comboi HX-121 i havia avisat a l'U-65 (Joachim Hoppe), l'U-95 (Gerd Schreiber), l'U-96 (Heinrich Lehmann-Willenbrock) i l'U-552. (Erich Topp) per la matança. L'U-552 va començar a les 14:15 GMT (60°06'N 20°18'W), quan va torpedinar el vaixell cisterna britànic Capulet. Es van produir nou morts i el petrolier va ser abandonat, però no es va enfonsar. A les 17:25, tres vaixells més van ser enfonsats per l'U-96 amb una propagació de tres torpedes: el petrolier britànic Oilfield (47 morts, 8 supervivents); petrolier noruec Caledonia (12 morts, 25 supervivents); i el vaixell de càrrega britànic Port Hardy (una víctima). L'U-65 va ser enfonsat per l'HMS Douglas en un atac de càrregues de profunditat, i els 50 homes de la tripulació van morir.
Després de torpedinar el petroler Capulet , l'U-552 va rebre cinc atacs de càrregues de profunditat separats dels destructors i , forçant el submarí a romandre submergit durant hores fins que el comboi estava fora d'abast. L' U-552 havia estat danyat i aquest seria un dia problemàtic, amb atacs des de l'aire i el mar a mesura que s'acostava al comboi, immersions ràpides i una recuperació prudent. Després de navegar submergit i no sentir res a les 01:45 del dia 30, Erich Topp es va adonar que el comboi HX-121 havia d'haver canviat de rumb cap al nord. La seva persecució del comboi es va interrompre i el seu vaixell va arribar a rumb cap al sud. A les 02:18 GMT, Topp va enviar un missatge al BdU (almirall Dönitz): "S ank: "Beacon Grange", un vaixell de patrulla. Del comboi cisterna de 8000 tones. Trànsit de tornada pel Canal Nord. [La meva posició] AM2477 ." Al seu registre, Topp va gravar " Intenció: sempre que el combustible ho permeti, posició al Canal Nord ".
El 30 d'abril, l'U-552 a la superfície es trobava a unes 150 milles nàutiques a l'oest de l'entrada del Canal Nord... i buscava objectius. A les 21:40 GMT, Topp va albirar un vaixell, el vaixell de tropes S.S. Nerissa que s'apropava des del nord-oest. Durant gairebé 2 hores, Topp va perseguir el Nerissa en ziga-zaga i va ajustar el seu atac de llançament de torpedes en conseqüència. Finalment, Topp va veure una resplendor fosforescent al mar i va decidir que 1.000 metres estaven tan a prop com hauria d'apropar-se al seu objectiu, i va disparar un ventall de tres torpedes. El registre de l'U-552 registra que un dels tres torpedes "va impactar a popa " a les 00:27 hora de Berlín (GMT+2). Uns 6 minuts més tard, Topp es va apropar al vaixell ja afectat i va disparar un quart torpede com a cop de gràcia al costat de popa de Nerissa a estribord mentre la seva tripulació i els seus passatgers estaven llançant bots salvavides. Més de la meitat de les 207 víctimes eren canadencs. (SS Nerissa , 5.583 tones, baixes 207)
A l' U-552 li quedaven quatre torpedes i va continuar buscant vaixells mercants en trànsit cap al Canal Nord. Topp no va aconseguir cap objectiu addicional i gairebé 48 hores després d'enfonsar el SS Nerissa , l'U-552 va començar el seu viatge cap al sud. Va arribar a St Nazaire el 6 de maig.
Tercera patrulla L'U-552 va sortir de St Nazaire per a la seva tercera patrulla de guerra el 25 de maig de 1941. En 39 dies, va viatjar a l'Atlàntic Nord i va enfonsar tres vaixells britànics: l' Ainderby el 10 de juny, el Chinese Prince el 12 de juny i el Norfolk el 18 de juny. Durant l'atac al Norfolk, l'U-552 va intentar atacar els vaixells restants del comboi, però es va veure obligat a interrompre l'atac a causa de l'arribada de diverses escortes del comboi. Tots aquests atacs es van produir a la costa nord-oest d'Irlanda, i un cop l'U-552 va tornar a St. Nazaire el 2 de juliol de 1941, havia acumulat un total de 24.401 GRT dels vaixells que havia enfonsat.
Quarta patrulla La quarta patrulla de l'U-552 va tenir molt menys èxit que les tres anteriors. Després d'haver sortit de St Nazaire el 18 d'agost, es va dirigir cap al sud cap a les aigües de Portugal i Espanya. Aquí, va enfonsar el vaixell noruec Spind . Després d'aquest enfonsament, l'U-552 va tornar a St Nazaire el 26 d'agost de 1941, després de només 9 dies al mar.
Cinquena i sisena patrulla Les seves dues patrulles següents el van portar més a l'Atlàntic, on el perill es va reduir, però també ho van ser els objectius, amb el resultat que només va enfonsar tres vaixells de càrrega més. També aquesta vegada, durant la seva darrera patrulla de 1941, va enfonsar el Reuben James , que va ser torpedinat el 30 d'octubre en circumstàncies controvertides.
Enfonsament de l'USS Reuben James