miniatura|Jiraiya, ninja i personatge principal del conte Jiraiya Goketsu Monogatari, d'Utagawa Kuniyoshi. Al Japó, els ninges (忍者, ninja o shinobi) eren un grup militar de mercenarisTurnbull, 2003:5. entrenats especialment en formes no ortodoxes de fer la guerra, en les quals s'incloïa l'assassinat, l'espionatge, el sabotatge,Ratti & Westbrook, 2001:395. el reconeixement i la guerra de guerrilles, amb l'afany de desestabilitzar l'exèrcit enemic, obtenir informació vital de la posició de les seves tropes o aconseguir un avantatge important que podria ser decisiu en el camp de batalla.
Per als seus propòsits feien servir una àmplia gamma d'armes i artefactes com ara katanes, shuriken o cadenes, a més de ser experts en la preparació de verins, pocions i bombes. De la mateixa manera, eren entrenats en l'ús de l'art de la disfressa, que usaven sovint per passar desapercebuts segons la situació imperant en el lloc en què s'haguessin d'introduir,Turnbull, 2003:16. a diferència de la típica vestimenta amb la qual avui dia se'ls identifica.
Poques organitzacions militars han estat tan difoses i alhora tan incompreses com els ninges i gran part de la història d'aquest grup es basa en mites o exageracions, la qual cosa n'ha dificultat l'estudi i comprensió. Al llarg de la història, moltes morts ocorregudes en algun moment oportú van ser atribuïdes a aquest grup militar, però a causa de l'hermetisme de les seves missions és impossible de saber exactament el nombre de morts que van causar.
Els ninges van ser tan temuts com emprats pels caps militars perquè tenien una naturalesa totalment contrària als ideals dels samurais.Gaskin & Hawkins 2005:64. En el cas dels samurais, el dàimio no podria exposar-los a treballs com l'espionatge o assassinats encoberts, pel fet que si eren descoberts la seva reputació quedaria malmesa. Per aquest motiu preferien contractar ninges, que generalment procedien de classes socials baixes, perquè fessin aquesta mena de feines.
Els orígens dels shinobi, una altra paraula usada per a referir-se a aquest grup militar,Turnbull, 2003:6. són incerts, encara que el seu antecedent més precís es troba en el Adams, 1970:31. de la nostra era i no va ser fins al quan es van poder identificar plenament les seves activitats i característiques. Igual que els samurais, van tenir el seu moment àlgid durant el període Sengoku, una etapa de gran inestabilitat i conflictes bèl·lics per la lluita del poder intern del país, que acabaria per establir el shogunat Tokugawa, època en què farien les seves últimes aparicions.
Etimologia miniatura|Els kanji de la paraula ninja. La paraula ninja (忍者) és la lectura de tipus on'yomi dels kanji 忍 i 者, utilitzats en el terme original del japonès 'shinobi-no-mono (忍の者, shinobi-no-mono), el qual es feia servir per a referir-se als practicants del ninjutsu (忍术, ninjutsu) com a tàctica de guerra i no com a arts marcials, on nin (忍, nin) significa escapolir-se i jutsu (术, jutsu) significa: art, tècnica o destresa, de manera que junts el significat és l'«art d'escapolir-se» o «art de la precaució».
La paraula ninja es va fer recurrent en la cultura popular posterior a la Segona Guerra Mundial i va prevaler sobre shinobi-no-mono o shinobi pel fet que era més fàcil de pronunciar per als occidentals.
En èpoques diferents i segons la zona, els ninges van rebre diferents noms. Els més representatius erenCal fer notar que si bé algunes paraules es pronuncien de la mateixa manera, l'escriptura dels kanji difereix, de manera que el significat literal no és el mateix.
Per eres o períodesPer regió Període Asuka Kioto / Nara Període Nara Yamanashi Període Sengoku Niigata / Toyama Període Edo Miyagi Era Taishō Aomori Kanagawa Fukui
Història Antecedents Molts acadèmicsComo Adams, 1970:31, Ratti & Westbrook 1991:324, Petroccello 2005:22, Draeger 2008:7, Craven 1994:5, per mencionar alguns situen l'origen dels ninges i el ninjutsu entre el 500 i el 300 aC com una adaptació dels preceptes xinesos establerts en el capítol 13 del llibre L'art de la guerra de Sun Tzu, que tracta sobre l'ús d'espies i mètodes d'espionatge, que posteriorment es van transformar en una filosofia pròpia, així com un codi de conducta anomenat ninpo,Crowdy, 2006:50. encara que no va ser sinó fins al que les tècniques d'espionatge van ser introduïdes al Japó quan el príncep Shōtoku emprà aquesta mena de sistemes per a conèixer els motius reals en disputes civils.
La introducció durant el període Heian (794-1185)LaMarre, 2000:77. del Omyodo, una pseudociència que incloïa l'art de l'endevinació i l'astrologia d'origen xinès, va suposar un gran suport per a la implantació del ninjutsu, pel fet que va ser fortament assimilat pels yamabushi i diferents guerrers al país. Va ser finalment a mitjan d'aquest període en què el ninjutsu s'implantaria definitivament, quan el clan Hattori va assumir el control de l'antiga província d'Iga (avui Prefectura de Mie) i estudià les tècniques directament dels yamabushi que vivien en el lloc, mitjançant les quals van establir les bases de l'Escola d'Iga de ninjutsu.Adams, 1970:32.
D'altra banda és important de ressaltar que altres autors difereixen d'aquest punt de vista. Per exemple, l'historiador britànic Stephen Turnbull considera que els ninges, com a membres d'una organització amb membres entrenats exclusivament en tasques d'espionatge i assassinats encoberts, sorgeixen a partir del .
Activitats durant el shogunat Kamakura
Minamoto no Yoritomo, vencedor de les guerres Genpei, es va proclamar shogun (将军, shogun) el 1192,Turnbull, 2006:40. títol que fins llavors havia estat temporal,El títol shōgun deriva de , títol que va ser donat a Sakanoue no Tamuramaro després de vèncer els emishi o «bàrbars» el 796 i que posteriorment era usat per designar tot aquell general enviat per la cort Nara per a lluitar contra els «bàrbars del nord». Turnbull, 2006:22 & 44. amb ell, es va establir un govern militar que duraria prop de 700 anys. L'establiment del shogunat va marcar l'inici de l'«època daurada del ninjutsu», la qual duraria pels següents quatre segles.Adams, 1970:35. Durant aquest període van sorgir 25 escoles diferents concentrades a les províncies d'Iga i Koga, que es van sumar a la més antiga de tot Japó: la Yoshitsune-ryū, fundada pel famós guerrer del clan Minamoto, Yoshitsune,Tot i que la veracitat d'aquesta informació és discutida per diversos historiadors, com el mateix Turnbull. anterior fins i tot a l'establiment del shogunat Kamakura (1180-1333).Edström, 2002:25. Una altra escola primerenca del ninjutsu, la Kusunoki-ryū, va ser fundada per Kusunoki Masashige a mitjan . La principal diferència entre ambdues escoles anteriorment exposades era que la Yoshitsune-ryū s'enfocava en mètodes de lluita directa, mentre que la Kusunoki-ryū se centrava en activitats d'espionatge, tot i que totes dues donaven gran importància a l'atac per sorpresa.
Quan l'emperador Go-Daigo va intentar de recuperar el poder perdut durant l'establiment el shogunat com a figura màxima del país, inicià les guerres Nanbokuchō (1336-1392),Nobutaka & Teeuwen, 2003:88. període durant el qual van sorgir dos llinatges imperials que es consideraven legítims. És en el Taiheiki, una crònica d'aquest esdeveniment, en què es documenta l'actuació d'un ninja com la responsable que el castell Hachimanyama s'incendiés:
Més endavant en el mateix document es troba una altra referència a les activitats dels ninges dins de fortificacions: "En 1367 […] Tadaoka Rokugoro Saemon eliminar un shinobi que s'havia introduït al castell Ototsu".
Període Sengoku
Stephen Turnbull investigà les fonts històriques d'aquest període per a determinar si hi ha fonament per a creure en una tradició ninja. Conclogué que aquesta anomenada tradició ninja és una tradició inventada.
Una època decisiva en el desenvolupament d'aquest grup militar fou durant la guerra Ōnin (1466-1467), la qual va començar a causa d'una sèrie de disputes per la successió al shogunat Ashikaga, la qual va portar com a conseqüència una etapa de gran inestabilitat anomenada període Sengoku o «període dels Estats en guerra» (1467-1568).Andressen, 2002:57. Va ser en aquesta època que els poderosos terratinents locals van prendre per si mateixos el nom de dàimio (大名) i en la contínua lluita de poder recórrer a l'ús del ninges per a fer-los servir en diverses tasques com kanchan (espies), teisatsu (exploradors), kisho (atacants per sorpresa) o korana (agitadors) en províncies enemigues.Turnbull, 2003:9.
Dues de les principals figures d'aquest període, Takeda Shingen i Uesugi Kenshin, que a més van ser llegendaris rivals, van recórrer a espies ninges per estar al corrent dels moviments del seu contrincant de manera recurrent.Adams, 1970:38.
És important de ressaltar que quan els ninges eren contractats com a mercenaris per a acompanyar l'exèrcit samurai, eren tractats amb molt de respecte, més encara quan es tractava de ninges professionals que passaven els seus amplis coneixements de generació en generació, com els de les províncies d'Iga i Koga, els quals gaudien de gran fama a tot el país.
Mesures preses en castells i mansions
Durant aquest període els principals dàimios, influenciats per les exageracions del mite dels ninges i amb l'afany d'evitar ser assassinats, van adoptar diverses mesures en els seus castells i mansions, moltes de les quals persisteixen fins als nostres dies.Turnbull, 2003:29. El castell Inuyama, per exemple, comptava amb portes corredisses a la part de darrere de les habitacions privades on sempre es trobaven alguns guàrdies preparats per a atacar. Els castells d'aquest període van ser construïts de tal manera que els visitants puguin ser vigilats així que travessaven la porta exterior del complex i a l'interior es prenien rígides mesures, com les del castell Nijo de Kyoto, en el qual es va dissenyar un pis especial anomenat «pis del rossinyol», on és pràcticament impossible de caminar sense que el pis grinyoli i emeti un so semblant al cant d'aquests ocells, cosa que alertava que hi havia un intrús en els passadissos. Turnbull, 2003:30.
Davant la presència del shogun hom va imposar als convidats que portessin uns pantalons molt llargs anomenats naga bakama, que cobrien els peus i la resta havia de ser arrossegat, cosa que feia pràcticament impossible de moure's amb facilitat i així disminuïen les probabilitats d'un intent d'assassinat.
Malgrat totes les mesures que es prenien, van ser pocs els dàimios que no es van enfrontar a intents d'assassinat, motiu pel qual vivien envoltats dels seus generals de més confiança, els quals no se separaven del seu senyor en cap moment, fins i tot es diu que en algun moment Takeda Shingen recomanà que també en la intimitat amb la dona un dàimio havia de tenir una daga a mà.
Període Azuchi-Momoyama
Ninges d'Iga, Kōka i Ueno miniatura|Localització de les antigues províncies Iga, Mikawa i la ciutat de Sakai del Japó. Els ninges més respectats i famosos eren els d'Iga, Kōka i Ueno, que van ser contractats per diferents dàimios entre 1485 i 1581 fins que Oda Nobunaga, un dels grans unificadors del Japó, va emprendre una campanya per a atacar les seves terres. Va ser tan ràpid l'atac que va fer, que en va assassinar prop de 4.000Ratti & Westbrook, 2001:396. i els supervivents van haver de fugir a altres províncies.Turnbull, 2003:10. Alguns van tenir la sort d'arribar fins a la província de Mikawa, on el dàimio Tokugawa Ieyasu, qui més tard es convertiria en la figura més poderosa del país, va ordenar que fossin tractats amb total respecte, per la qual cosa es van convertir en vassalls del clan Tokugawa i així van acabar els seus dies com a mercenaris.