Americký fotbal je kolektivní míčový sport, který vznikl ve Spojených státech v druhé polovině 19. století jako kombinace prvků ragby a evropského fotbalu. Postupem času se vyvinul v samostatný sport s vlastními pravidly, strategií a herní strukturou. Dnes patří mezi nejpopulárnější sporty v USA a má rostoucí základnu fanoušků i v dalších částech světa.
Hrají ho dva týmy o jedenácti hráčích na obdélníkovém hřišti s brankovými tyčemi na obou koncích. Cílem hry je získat více bodů než soupeř, a to především dopravením oválného míče do soupeřovy koncové zóny (touchdown) nebo kopem mezi tyče (field goal). Hra je rozdělena do čtyř čtvrtin a vyznačuje se střídáním útočných a obranných formací, přičemž každý tým má omezený počet pokusů na posun míče vpřed.
Americký fotbal je známý svou taktickou náročností, důrazem na týmovou spolupráci a fyzickou připravenost hráčů. Každá akce je předem plánovaná a hráči mají specifické role podle své pozice. Mezi klíčové pozice patří například quarterback, který řídí útok, nebo wide receiver a running back, kteří se podílejí na získávání yardů.
Nejvyšší profesionální soutěží je americká National Football League, která sdružuje nejlepší týmy v USA a přitahuje miliony diváků po celém světě. Vrcholnou událostí sezóny je Super Bowl, finálový zápas, jenž patří mezi nejsledovanější sportovní události vůbec. Významnou roli hraje také univerzitní fotbal, který má dlouhou tradici a slouží jako hlavní zdroj talentů pro profesionální ligy.
Americký fotbal má kromě sportovního významu i výrazný kulturní dopad, zejména v USA, kde je spojen s tradicemi, školním prostředím i velkými společenskými událostmi. V posledních desetiletích se sport postupně šíří i do Evropy a dalších regionů, kde vznikají nové ligy a roste zájem o jeho sledování i aktivní hraní.
Historie
Počátky amerického fotbalu Americký fotbal vzniknul ve Spojených státech amerických, ale jeho historie se začala psát už dříve, v Anglii.
Ve 30. letech 19. století se na škole ve městě Rugby rozšířil typ fotbalu, při kterém hráči mohli běhat s míčem v rukou. Tento styl hry měl podle tradice zavést žák William Webb Ellis v roce 1823, i když to mnozí považují za legendu. Za vznik moderního ragby se obvykle považuje rok 1845, kdy byla v Rugby sepsána první pravidla. Tento sport se z Britských ostrovů rozšířil právě do Ameriky, kde se rozšířil mezi univerzitní studenty, převážně na severovýchodě.
Za první zápas v historii amerického fotbalu je považování utkání mezi Rutgersovou a Princetonskou univerzitou, které se odehrálo 6. listopadu 1869. Každý tým měl 25 hráčů a hrálo se na hřišti o délce přibližně 110 metrů a šířce 68,5 metrů. Hráči nemohli s míčem běžet ani ho házet. Body se získávaly kopnutím nebo odražením míče hlavou do soupeřovy branky, přičemž vyhrál tým, který jako první dosáhl šesti gólů. Míč bylo možné odrážet rukama, nohama nebo boky. Hráči Rutgersovy univerzity vyhráli 6:4 a hned dostali výzvu k odvetě v Princetonu v New Jersey o dva týdny později. Druhý zápas vyhrál Princeton 8:0.
Univerzitní zápasy pokračovaly nadále, ovšem bez jednotných pravidel. Hrálo se zkrátka podle pravidel týmu, jenž hostil zápas.
Standadrizace pravidel a rozvoj hry náhled|Fotbalový tým Yaleovy univerzity v roce 1879 Protože rozdíly v pravidlech mezi školami komplikovaly soutěžení, zástupci Yaleovy, Kolumbijské, Princetonské a Rutgersovy univerzity se v říjnu 1873 sešli, aby vytvořili jednotná pravidla, podle kterých by mohla hrát jakákoli škola. Pozváni na konferenci byli i zástupci Harvardovy univerzity, ale nezúčastnil se kvůli nesouhlasu ohledně podoby fotbalu.
Harvard se roku 1872 odchýlil od ostatních škol a vytvořil vlastní pravidla podobná ragby, která ale nikdo další nepřijal. Většina škol se v roce 1873 shodla na jiných pravidlech, takže Harvard hrál s montréalskou McGillovou univerzitou, kde zjistil, že mu víc vyhovuje klasické ragby než jeho vlastní verze. 14. a 15. května 1874 se odehrál první zápas podle nových pravidel. Zápas Harvardovy a McGillovy univerzity, odehraný 23. října stejného roku, byl prvním zápasem amerického fotbalu mimo území USA.
Na základě toho začal Harvard ragby prosazovat i na dalších školách. V roce 1875 sehrál zápas s Yale, kterého se účastnily i týmy z Princetonu, což pomohlo ragby zpopularizovat. Do roku 1876 už Yale i Princeton přešly na upravená ragbyová pravidla. V listopadu 1876 se setkali zástupci Harvardu, Columbie, Princetonu a Yale a přijali jednotná pravidla vycházející z Rugby Union s drobnými úpravami bodování. Tyto školy také vytvořili Intercollegiate Football Association. Nová pravidla se pak rychle rozšířila mezi další univerzity a kluby v USA. Roku 1880 kapitán tymu Yaleovy univerzity Walter Camp, známý jako „otec amerického fotbalu“ prosadil změny v pravidlech, které změnily počet hráčů z patnácti na současných jedenáct. Chaotickou skrumáž při rozehrávce pak nahradil dodnes používaný snap. náhled|Walter Camp Camp však v roce 1882 úspěšně navrhl pravidlo, které omezovalo každý tým na tři downy (pokusy) k postupu o 5 yardů (4,6 m). Pokud se tým nedostal na požadovanou vzdálenost během těchto tří pokusů, ztratil držení míče ve prospěch soupeře. Tato změna definitivně oddělila americký fotbal od rugby a na hřiště byly přidány pětiyardové čáry na hřišti pro měření vzdáleností. Dalšími zásadními změnami bylo zmenšení hřiště na 110 x 53,3 yardů (100,6 x 48,8 metrů) a zavedení bodovacího systému, který uděloval pět bodů za field goal, čtyři za touchdown, dva za safety a za kop po touchdownu. Dále bylo povoleno skládání hráčů pomocí chycení pod pasem a byla zavedena line of scrimmage.
Zrod profesionálního fotbalu I když to bylo v té době považováno za nečestné a nesportovní, klub Allegheny Athletic Association roku 1892 tajně zaplatil 500 dolarů guardovi Pudgi Heffelfingerovi za zápas proti Pittsburgh Athletic Clubu. Heffelfinger skóroval touchdown, čímž zajistil vítězství Allegheny 4:0. Dne 3. září 1895 se v Latrobe v Pensylvánii odehrál první čistě profesionální zápas mezi Latrobe Athletic Association a Jeannette Athletic Clubem, který Latrobe vyhrál 12:0. V tomto zápase se quarterback Latrobe, John Brallier, stal prvním hráčem, který otevřeně přiznal, že dostal zaplaceno. V roce 1897 Latrobe Athletic Association zaplatila všem svým hráčům za celou sezonu a stala se tak prvním plně profesionálním fotbalovým týmem.
25. listopadu 1897 se odehrálo první utkání tohoto sportu v Evropě, mezi francouzskými týmy škol École des Beaux-Arts a Académie Julian.
O rok později převzal William Chase Temple financování týmu Duquesne Country and Athletic Club, čímž se stal prvním známým individuálním vlastníkem fotbalového klubu. Roku 1899 byl v Chicagu založen Morgan Athletic Club. Tento tým se později stal Chicago Cardinals, poté St. Louis Cardinals a dnes je znám jako Arizona Cardinals, což z něj dělá nejstarší nepřetržitě fungující profesionální fotbalový tým.
Nárůst popularity na začátku 20. století náhled|Fotbalový tým Philadelphia Athletics, 1902 Na začátku 20. století popularita fotbalu bleskově narůstala. V roce 1902 vznikla první profesionální fotbalová liga v USA (National Football League, ne však ta současná), kdy baseballové kluby vytvořily vlastní fotbalové týmy. Mezi nimi byly Philadelphia Athletics, Pittsburgh Pirates a Philadelphia Phillies. Vítězem ligy se stal tým Pittsburgh Stars, i když si titul nárokovalo hned několik týmů. Ve stejném období se konal turnaj World Series of Football, který zahrnoval i první halové profesionální zápasy. Za prvního známého afroamerického profesionálního fotbalistu je považován Charles Follis, který začal být za hraní placen kolem roku 1904.
Americký fotbal byl jako ukázkový součásti programu Letních olympijských her 1904 v St. Louis.
I přes nová pravidla zůstával fotbal nebezpečným sportem. Herní akce často způsobovaly vážná zranění i úmrtí. Vrchol nastal v roce 1905, kdy v USA zemřelo 19 hráčů, což vedlo k zapojení prezidenta Theodora Roosevelta, který pohrozil zákazem fotbalu, pokud nedojde k zásadním změnám. V reakci na tuto situaci se v prosinci 1905 v New Yorku sešlo 62 vysokých škol a univerzit, aby projednaly úpravy pravidel. Tato jednání vedla ke vzniku Intercollegiate Athletic Association of the United States, 31. března 1906. Později byla tato asociace přejmenována na National Collegiate Athletic Association (NCAA).
Nadále docházelo ke změnám fotbalových pravidel. Roku 1906 byla povolena přihrávka směrem dopředu. Posléze byl čas zápasu zkrácen ze 70 na 60 minut a vzdálenost potřebná pro dosažení prvního downu byla zvýšena z 5 na 10 yardů (9,1 metrů). Před rozehrávkou byla také zavedena neutrální zóna. Upravovalo se také bodování. V roce 1909 počet bodů za field goal byl snížen na tři a o tři roky později se hodnota touchdownu zvýšila na šest bodů. Ve stejném roce došlo také k úpravám hřiště, jehož délka byla zkrácena na 100 yardů (91,4 m), vznikly dvě koncové zóny o délce 10 yardů (9,1 m) a týmy dostaly místo tří čtyři downy na postup o 10 yardů. V roce 1914 byl zaveden trest za faul na hráče po odhození a v roce 1918 bylo hráčům poprvé povoleno chytat míč kdekoli na hřišti, pokud k tomu byli oprávněni.
Vznik National Football League V roce 1920 byla v Cantonu v Ohiu založena American Professional Football Association (APFA). Prvním prezidentem ligy byl zvolen Jim Thorpe. V počátcích své existence byla liga spíše volným sdružením týmů, které se dohodly na vzájemných zápasech a na konci sezóny vyhlásily mistra. Týmy navíc stále mohly hrát i proti soupeřům mimo ligu. Sezona 1920 byla neúplná, několik týmů odstoupilo a nedohrálo svůj program. Mistrem se stal tým Akron Pros, který jako jediný z těchto týmů zůstal neporažený. náhled|Hráči Chicago Bears v roce 1924 V roce 1921 se NFL rozšířila na 22 týmů, mezi nimiž byli i Green Bay Packers. Ve stejném roce koupil Decatur Staleys hráč a trenér George Halas, který tým přesunul do Chicaga. Staleys získali mistrovský titul a roku 1922 se přejmenovali na Chicago Bears. 8. prosince 1921 se uskutečnil první přímý radiový přenos fotbalového zápasu. Pittsburská univerzita zdolala Virginskou 21:13. O necelý rok později, 28. října 1922, odehrály Princeton a Chicago první zápas vysílaný celostátně v rádiu, který Princeton vyhrál 21:18.
APFA se v roce 1922 přejmenovala na National Football League (NFL), název, pod kterým je známa dodnes. V polovině 20. let měla liga už 25 týmů a objevila se i konkurenční liga American Football League, která však po jedné sezóně zanikla. Do NFL přicházely velké univerzitní hvězdy, například Red Grange, jehož turné s Chicago Bears v roce 1925 výrazně zvýšilo popularitu ligy. Oblíbenost amerického fotbalu nadále strmě stoupala, nejvíce na jihu Spojených států, kde se ve 30. letech 20. století univerzitní fotbal rychle stal nejvíce sledovaným sportem.
V roce 1932 byl americký fotbal jako ukázkový sport součástí programu Letních olympijských her 1932 v Los Angeles.
Modernizace hry a první play off Na konci sezóny 1932 skončily týmy Chicago Bears a Portsmouth Spartans se shodnou bilancí na čele tabulky. Liga proto poprvé v historii uspořádala rozhodující play off zápas. Kvůli nepříznivému počasí se utkání hrálo v hale Chicago Stadium, což si vyžádalo dočasné změny pravidel. Chicago zvítězilo 9:0.
Úspěch tohoto zápasu vedl k zásadní reorganizaci ligy. Od sezóny 1933 byla NFL rozdělena do dvou divizí a vítězové spolu následně hráli finále o mistrovský titul. Zároveň došlo k několika důležitým úpravám pravidel – brankové tyče byly přesunuty na brankovou čáru, všechny akce začínaly mezi hash marky a přihrávka vpřed mohla být nově rozehrána odkudkoli za line of scrimmage.