Christian Merli (* 12. srpen 1972, Trento, Itálie) je italský automobilový závodník a závodník na zimních skútrech. Je účastník mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2 se sportovním prototypem Nova Proto NP01. Christian Merli je šestinásobným mistrem Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2 (2018, 2019, 2021, 2022, 2023, 2025).
Závodní kariéra Začátky jezdecké kariéry Christian Merli se narodil v roce 1972 v Trentu pod legendárním vrcholem Monte Bondone, kde se jezdí závod do vrchu Trento-Bondone od roku 1925. Jeho závodní kariéra začala vzkvétat při závodech sněžných skútrů, velmi populární disciplíny na severu Itálie, kde se od roku 1993 pravidelně umísťoval na předních příčkách. O letní pauze, mezi jednotlivými sezónami skútrařského šampionátu, vyplňoval svůj čas závody do vrchu, rally a závody na okruzích s vozy Peugeot 205 GTi a Peugeot 106. V sezóně 2004 si poprvé vyzkoušel jízdu se sportovním prototypem Lucchini P3-95M BMW u týmu Franze Tschagera při domácím závodě Trento-Bondone a od té chvíle se při závodech do vrchu objevuje jen v nejvyšší kategorii sportovních prototypů.
2005 S týmem někdejšího mistra Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2 Franze Tschagera také startoval v sezóně 2005 v mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu, kdy absolvoval kompletní program kontinentálního šampionátu s Osellou PA20s BMW. Mnozí zaznamenali jeho talent, už v první sezóně mezi evropskou elitou dokázal porážet Otakara Krámského či Giulia Regosu a svými časy byl blízko i tehdejšímu mistru Evropy v závodech automobilů do vrchu – Simone Faggiolimu.
2006 - 2007 náhled|Pezinská Baba 2005, Christian Merli, Osella PA20 BMW Další sezóny se Christian Merli rozhodl pro starty v italském vrchařském šampionátu. Výborná konkurence na domácích vrších ho nutila ke zlepšování. Od sezóny 2006 se pravidelně potkával na závodech do vrchu s Davidem Baldim, Simone Faggiolim, Pasquale Irlandem či Denny Zardem. V sezónách 2006 a 2007 bojoval o úspěch s dvoulitrovým sportovním protototypem Osella PA21s Honda a výsledkem jeho snažení byla konečná druhá příčka v celkovém hodnocení šampionátu za Simone Faggiolim. náhled|Rieti 2006, Christian Merli, Osella PA21s Honda
2008 - 2011 Do nejvyšší kategorie italských závodů do vrchu se vrátil v sezóně 2008, kdy osedlal monopost Lola B99/50, tedy formuli F3000, jenž v té době představovala techniku s níž bylo možné absolutně vyhrát italský šampionát. Christianu Merlimu se s Lolou podařilo zopakovat druhé místo v italském šampionátu, ke kterému přidal dílčí vítězství v závodech i v sezóně 2009. Koncem sezóny 2009 dostal nabídku od Franze Tschagera podílet se na vývoji nového sportovního prototypu Picchio P4 Turbo, který chtěla značka Picchio nasadit proti Oselle FA30 a Simone Faggiolimu. Nový vůz Christiana Merliho zaujal a on přijal nabídku na post továrního jezdce. Sezóna 2010 se stala sezónou vývojovou a Christian Merli se spolu s týmem Frantze Tschagera snažil vůz odladit, tak aby byl konkurenceschopný. Netradiční koncepce vozu s karbonovým šasi, propracovanou aerodynamikou a přeplňovanou pohonnou jednotkou byla rychlá, ale Christiana Merliho srážely z předních příček četné technické potíže. Situace se výrazně změnila v sezóně 2011, kdy se Christian Merli dokázal prosadit a vyhrál absolutně dva závody CIVM (Chamionato italiano velocita montagna – mistrovství Itálie v závodech automobilů do vrchu), ovšem v celkovém hodnocení šampionátu to opět stačilo jen na druhou příčku za Simone Faggiolim, nicméně Christian Merli byl vítězem ve skupině dvoumístných sportovních prototypů (E2B).
2012 Po sezóně 2011 Christian Merli odešel od týmu Picchio a vydal se vlastní cestou v italském vrchařském šampionátu, pokračoval s vlastním týmem a s lehkým sportovním prototypem Radical ProSport a byť ve svém voze neměl dostatek výkonu proti dvoulitrovým prototypům dokázal vyhrávat. V konečném hodnocení italského vrchařského šampionátu zvítězil ve skupině E2B (skupina dvoumístných sportovních prototypů) a v celkovém hodnocení italského vrchařského mistrovství – CIVM 2012 získal opět druhé místo za Simone Faggiolim.
2013 náhled|Trento-Bondone 2013, Chrsitian Merli, Osella PA2000 Honda Christian Merli se pro sezónu 2013 vrátil do sportovního prototypu ke značce Osella. Jeho kroky směřovaly do kokpitu Osella PA2000 Honda s dvoulitrovým atmosférickým motorem a velmi příznivým poměrem váha/výkon, což bylo hlavní předností vozidla. Vůz byl připraven podle FIA evropských předpisů pro skupinu E2-SC a Christian Merli pokračoval v soubojích v italském vrchařském šampionátu. S tovární podporou Osella Engineering představil s Osellou PA2000 Honda novou filozofii, s níž se mu dařilo porážet větší a těžší speciály s třílitrovými výkonnějšími motory. Na Osellu FA30 Zytek, kterou řídil Simone Faggioli, však nestačil. Christian Merli skončil v sezóně 2013 druhý v celkovém hodnocení CIVM i přes celkových šest vítězství v jednotlivých závodech a jako vítěz skupiny dvoumístných sportovních prototypů (E2B).
2014 Rok 2014 představoval pro Christiana Merliho velkou změnu. Naplno spojil své jezdecké umění s továrnou Enza Oselly a stává se z něho tovární jezdec Osella Engineering. Stále ovšem servisoval svůj vůz u vlastního týmu, ale k dispozici měl inženýry Osella Engineering Srl. a pneumatikářské firmy Avon Tyres. Christianu Merlimu uvolnil místo u Oselly odchodem k francouzské Normě Simone Faggioli. Christian Merli v sezóně 2014 zkoušel najít recept na Simone Faggioliho s upraveným vozem Osella PA2000 EVO Honda, tedy s dvoulitrovým atmosférickým motorem a novými aerodynamickými úpravami. Christian Merli s Osellou PA2000 EVO pokračoval ve výborných výsledcích, což potvrzovaly dosažené časy v závodech, porážel všechny soupeře, jen Simone Faggioliho se mu překonat nedařilo i když byl svými časy velmi blízko. Sezónu završil Christian Merli opět jako druhý nejrychlejší v celkovém hodnocení italského vrchařského mistrovství – CIVM 2014 a stejně tak ve skupině dvoumístných sportovních prototypů (E2B).
2015 Výborné výsledky ze závěru sezóny 2014 prohloubily spolupráci Christiana Merliho s týmem Osella Engineering, pro další sezónu tým nasadil novou evoluci Oselly FA30 s označením EVO. Byla to reakce na nemožnost použít motor většího obsahu v typu Osella PA2000 EVO a Christian Merli byl opět pověřen spoluprací při vývoji. Osella FA30 EVO používala v první fázi pohonnou jednotku RPE, osmiválcový prototypový motor vyznačující se lehkou konstrukcí. Sezóna 2015 byla ve znamení vývoje celého vozu a Christian Merli bojoval v italském vrchařském šampionátu CIVM a ve vybraných závodech mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu. V dílčích závodech se Christianu Merlimu podařilo potvrdit rychlost jeho nového vozu, ale také jeho tým trápila nespolehlivost nové pohonné jednotky. Konečným výsledkem sezóny 2015 bylo pro Christiana Merliho druhé místo v absolutním hodnocení italského šampionátu závodů do vrchu CIVM a vítězství ve skupině monopostů E2M.
2016 náhled|Ecce Homo Masters 2016, Christian Merli, Osella FA30 Zytek Nadějné výsledky sezóny 2015 byly základem pro rozhodnutí pro účast týmu Osella Engineering a Christiana Merliho v kompletním kalendáři mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu. Christian Merli se vrátil po 11 letech na tratě kontinentálního šampionátu a jediným vážným soupeřem o zisk titulu vrchařského mistra Evropy mu byl opět Simone Faggioli. V nepřímém boji (Christian Merli s monopostem Osella FA30 RPE patřil do skupiny E2-SS a Simone Faggioli bodoval ve skupině E2-SC se sportovním prototypem Norma M20FC Zytek) se po čas celého mistrovství dělili o první pozici průběžného pořadí, tedy o šanci na zisk titulu vrchařského mistra Evropy. Rozhodnutí padlo až při slovinském závodě v Ilirské Bistrici, kde Simone Faggioli nastoupil s vozem Osella FA30 Zytek ve stejné skupině E2-SS a v přímém souboji porazil Christiana Merliho a získal tak rozhodující náskok pro vítězství v celém šampionátu v rámci kategorie 2. Christian Merli skončil v sezóně 2016 druhý jako vicemistr Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2.
2017 Pokračování spolupráce Osella Engineering a Christiana Merliho v sezóně 2017 přineslo další posun v rychlosti při závodech mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu. Třetí sezóna Christiana Merliho v kontinentálním vrchařském šampionátu přinesla velký posun v dosahovaných časech, které přišly i díky změně pohonné jednotky Oselly FA30, která byla opatřena osmiválcovým motorem Zytek v úpravě společnosti Fortech. Christian Merli zaznamenal celkově 7 traťových rekordů na vrchařských závodech mistrovství Evropy. Christian Merli zvítězil v šesti závodech v absolutním pořadí, nicméně díky ztrátě ve francouzském Mont Dore (jel jen za poloviční bodové hodnocení pro nedostatek startujících ve skupině E2-SS) a nedokončeném závodě v Ilirské Bistrici (technický problém během druhé závodní jízdy) zaostal v hodnocení kategorie 2 za Simone Faggiolim a získal podruhé za sebou trofej FIA a celkové druhé místo v šampionátu mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu 2017.
2018 V sezóně 2018 zaznamenal Christian Merli nejlepší výsledek své vrchařské kariéry, když se mu podařilo s podporou Osella Engineering docílit titulu mistra Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2. V rámci skupiny E2-SS nastupoval v průběhu celé závodní sezóny s prototypem Osella FA30 EVO Zytek LRM. V roce 2018 se stal jednoznačným vítězem ve své kategorii, když se mu podařilo zvítězit v deseti závodech sezóny v rámci skupiny E2-SS a zároveň zajel 8 absolutních traťových rekordů v rámci závodů ME (Col Saint Pierre ; Rampa da Falperra ; Subida Al Fito ; Ecce Homo Šternberk ; Glasbach ; Ascoli Piceno ; Dobšinský kopec ; Limanowa ). Spolu s evropským programem dokázal v sezóně 2018 Christian Merli absolvovat i většinu závodů z domácího italského šampionátu a v dramatickém závěru, kde rozhodoval každý bod v hodnocení CIVM, triumfoval i v italském vrchařském šampionátu v celkové klasifikaci. Zlatou tečku za povedenou sezónou udělat při říjnovém závodě FIA Hill Climb Masters 2018 v italském Gubbiu, kdy si poradil se všemi účastníky v rámci kategorie 4 i celého startovního pole a nejrychlejším časem dne a novým traťovým rekordem si zajistil zlatou medaili z tohoto závodu šampionů.
2019 Obhajoba evropského titulu v kategorii II. ze sezóny 2018 byla hlavním cílem Christiana Merliho v roce 2019, kdy opět startoval v rámci mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu. V první polovině sezóny nenašel ve skupině E2-SS přemožitele a ve všech pěti odjetých podnicích zvítězil. K vítězství přidal i čtyři nové traťové rekordy (Col Saint Pierre ; Rechberg ; Rampa da Falperra ; Ecce Homo Šternberk ). Stejných výsledků dosáhl i v druhé polovině a s maximálním bodovým ziskem a celkovým počtem deseti vítězství ve skupině E2-SS se stal společně s Italem Simonem Faggioli mistrem Evropy FIA Mistrovství Evropy v závodech automobilů do vrchu v kategorii 2. Christian Merli se tím stal dvojnásobným držitelem mistra Evropy v závodech automobilů do vrchu.
2021 náhled|Ecce Homo Šternberk 2021, Christian Merli, Osella FA30 LRM V roce 2021 se Christian Merli stal potřetí mistrem Evropy v kategorii II v rámci mistrovství Evropy závodů automobilů do vrchu. Merli absolutně dominoval v rámci své skupiny monopostů (E2-SS) a ve všech sedmi konaných závodech ME v sezóně 2021 v rámci své skupiny vyhrál. S maximálním bodovým ziskem tedy ovládl skupinu E2-SS i absolutní pořadí v rámci kategorie II. V roce 2021 bylo poprvé udělováno hodnocení podle tzv. "Performance faktoru", kde bylo zavedeno společné bodování skupin E2-SS a E2-SC, tedy hodnocení dle absolutního pořadí v jednotlivých závodech. I v rámci tohoto hodnocení "Best performer" zvítězil Christian Merli, když získal čtyři vítězství a tři druhá místa, ze sedmi konaných závodů.
2022