La Operación Michael, también conocida como Ofensiva Ludendorff, fue una operación militar llevada a cabo por el Imperio alemán en la Primera Guerra Mundial, la primera de las llamadas ofensivas de primavera. Consistieron en una serie de ataques por parte de los alemanes a lo largo del Frente Occidental que comenzó en la primavera de 1918 (del 21 de marzo de 1918 desde la línea Hindenburg, en la localidad francesa de San Quintín, hasta el 5 de abril de ese año, respectivamente).
El frenético avance alemán, al mando del general Erich Ludendorff, permitió la retirada de tropas francesas y británicas atrincheradas, siendo el mayor progreso en territorio francés desde 1914. Los alemanes se habían dado cuenta de que la única oportunidad para obtener la victoria era derrotar a los aliados antes de que los abrumadores recursos humanos y materiales de los Estados Unidos fueran desplegados. El Tratado de Brest-Litovsk también permitió desplegar más de 50 divisiones que anteriormente se encontraban combatiendo en el Frente Oriental.
Había cuatro ofensivas alemanas, con los siguientes nombres en código: Michael, Georgette, Gneisenau y Blücher-Yorck. Michael fue el ataque principal, que tenía la intención de romper las líneas aliadas, flanquear a las fuerzas británicas que controlaban el frente del río Somme y derrotar finalmente al ejército británico. Una vez que esto se hubiera logrado, se esperaría a que los franceses firmarían el armisticio. La ofensiva terminó el 5 de abril en el pueblo de Villers-Bretonneux. El fracaso de la operación marcó el principio del fin de la Primera Guerra Mundial.
Contexto histórico Desarrollos estratégicos El 11 de noviembre de 1917, el Alto Mando alemán (Oberste Heeresleitung, OHL) discutió lo que esperaban que fuera una ofensiva decisiva en el Frente Occidental la próxima primavera. Su objetivo era la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), comandada por el mariscal de campo Sir Douglas Haig, que creían que había sido agotada por las batallas de 1917 en Arras, Messines, Passchendaele y Cambrai. El 21 de enero de 1918, el general Erich Ludendorff tomó la decisión de atacar. A principios de 1918, el pueblo alemán estaba cerca del hambre y se estaba cansando de la guerra. A mediados de febrero de 1918, mientras Alemania negociaba la rendición rusa y el Tratado de Brest-Litovsk, Ludendorff había movido casi 50 divisiones del este, de modo que en el Frente Occidental, las tropas alemanas superaban en número a las de los ejércitos aliados. Alemania tenía 192 divisiones y tres brigadas en el frente occidental antes del 21 de marzo, de 241 en el ejército alemán. De estas divisiones, 110 estaban en la línea del frente, 50 de los cuales se enfrentaron al frente británico más corto. Otras 67 divisiones estaban en reserva, 31 frente al BEF. Para mayo de 1918, 318 000 soldados estadounidenses debían llegar a Francia, con otro millón previsto llegar antes de agosto. Los alemanes sabían que la única posibilidad de victoria era derrotar a los Aliados antes de que se completara la acumulación de la Fuerza Expedicionaria Americana (AEF). thumb|Avances alemanes a comienzos de 1918. La estrategia alemana para la ofensiva de primavera de 1918 o Kaiserschlacht (batalla del Kaiser), involucró a cuatro ofensivas, Michael, Georgette, Gneisenau y Blücher–Yorck. Michael tuvo lugar en el Somme y luego Georgette fue conducido en el Lys y en Ypres, que estaba planeado para confundir al enemigo. Blücher tuvo lugar contra los franceses en la región de Champagne. Aunque la inteligencia británica sabía que se estaba preparando una ofensiva alemana, este plan de largo alcance era mucho más ambicioso de lo que esperaban los comandantes aliados. Ludendorff tenía como objetivo avanzar a través del Somme, luego girar hacia el noroeste, para cortar las líneas de comunicación británicas detrás del frente de Artois, atrapando al BEF en Flandes. Las fuerzas aliadas serían alejadas de los puertos del Canal, que eran esenciales para el suministro británico; los alemanes podrían atacar estos puertos y otras líneas de comunicación. Los británicos serían rodeados y se rendirían.
El primer ministro británico, David Lloyd George, había acordado que el BEF se haría cargo de más de la línea del frente, en la Conferencia de Boulogne, contra el consejo militar, después de lo cual se amplió la línea británica. La "línea", tomada de los franceses, apenas existía, necesitando mucho trabajo para que sea fácilmente defendible para las posiciones más al norte, lo que ralentizó el progreso en el área del Quinto Ejército (general Hubert Gough). Durante el invierno de 1917-1918, la nueva línea británica se estableció en un arco alrededor de San Quintín, por muchas acciones de unidades pequeñas entre las aldeas en ruinas en el área. Hubo muchos puestos de avanzada aislados, brechas en la línea y grandes áreas de territorio en disputa y tierras baldías. Estas posiciones se mejoraron lentamente mediante la construcción en profundidad del nuevo sistema de defensa de tres zonas, pero gran parte del trabajo fue realizado por grupos de trabajo de infantería. La mayoría de los reductos en la zona de batalla se completaron en marzo de 1918, pero la zona trasera todavía estaba en construcción.
El BEF había sido reorganizado debido a la falta de reemplazos de infantería; las divisiones se redujeron de doce a nueve batallones, según el modelo establecido por los ejércitos alemán y francés a principios de la guerra. Se estableció que los principales batallones territoriales regulares y de primera línea debían ser retenidos, con preferencia a los batallones territoriales de segunda línea y al Nuevo Ejército de mayor número. Las divisiones territoriales de segunda línea y del Nuevo Ejército se vieron gravemente afectadas, ya que en algunos casos tuvieron que disolver la mitad de sus batallones, para dar paso a las unidades transferidas desde las divisiones territoriales regulares o de primera línea. Los batallones tenían un establecimiento de 1 000 hombres, pero algunos tenían menos de 500 hombres, debido a bajas y enfermedades durante el invierno.
Desarrollos tácticos El ejército alemán entrenó usando tácticas de guerra abierta que habían demostrado ser efectivas en el Frente Oriental, particularmente en la Batalla de Riga en 1917. Los alemanes habían desarrollado unidades de asalto (Stoßtruppen), infantería de élite que usaba tácticas de infiltración, operando en pequeños grupos que avanzaban rápidamente explotando huecos y defensas débiles. Los Stoßtruppen pasaron por alto las áreas fuertemente defendidas, que las unidades de infantería de seguimiento podrían manejar una vez que estaban aisladas, y ocuparon rápidamente el territorio para interrumpir la comunicación atacando el cuartel enemigo, las unidades de artillería y los depósitos de suministros en la parte trasera. Cada división transfirió a sus mejores y más aptos soldados a unidades de tormenta, a partir de las cuales se formaron varias divisiones nuevas. Este proceso le dio al ejército alemán una ventaja inicial en el ataque, pero significó que las mejores tropas sufrirían bajas desproporcionadas, mientras que la calidad de los hombres en reserva disminuyó.
Los desarrollos en las tácticas de artillería también fueron influyentes. Ludendorff fue capaz de prescindir de bombardeos lentos destructivos y cortafuegos utilizando la gran cantidad de piezas de artillería y morteros para disparar bombardeos "huracanes" concentrados en posiciones de artillería y ametralladoras, oficinas centrales, centrales telefónicas, ferrocarriles y centros de comunicación. Hubo tres fases en el bombardeo: un breve incendio en el comando y las comunicaciones, luego un bombardeo destructivo de contrabatería y luego el bombardeo de posiciones de primera línea. El bombardeo profundo tuvo como objetivo eliminar la capacidad de respuesta del oponente; solo duró unas pocas horas para retener la sorpresa, antes de que la infantería atacara detrás de una andanada. Dichas tácticas de artillería habían sido posibles gracias al gran número de cañones pesados precisos y grandes existencias de municiones que Alemania había desplegado en el Frente Occidental en 1918.
Un oficial de la 51.ª División (Highland) escribió: "El año 1917... acabó en una atmósfera de depresión. La mayoría de las divisiones en el Frente Occidental se habían dedicado continuamente a operaciones ofensivas... todos estaban agotados... y debilitados". La última ofensiva alemana en el Frente Occidental, antes del Cambrai Gegenschlag («contragolpe») de diciembre de 1917, había sido contra los franceses en Verdún, dando a los comandantes británicos poca experiencia en defensa. El desarrollo de un sistema de defensa profunda de zonas y líneas de trincheras por parte de los alemanes durante 1917, había llevado a los británicos a adoptar un sistema de defensa similar en profundidad. Esto redujo la proporción de tropas en la línea del frente, que estaba ligeramente ocupada por francotiradores, patrullas y puestos de ametralladoras y reservas concentradas y depósitos de suministros en la retaguardia, lejos de la artillería alemana. Las divisiones británicas organizaron sus nueve batallones de infantería en las zonas delantera y de batalla según las condiciones locales y las opiniones de los comandantes; aproximadamente de los batallones de infantería del Quinto Ejército y un número similar en el Tercer Ejército tenían la zona delantera.
La zona delantera se organizó en tres líneas a una profundidad dependiendo del terreno local. Las primeras dos líneas no se mantuvieron continuamente, particularmente en el área del Quinto Ejército, donde estaban en grupos de avanzada aislados frente a una línea irregular de postes de apoyo. La tercera línea era una serie de reductos pequeños para dos o cuatro pelotones. Los postes y reductos se ubicaron de manera que el terreno intervenido pudiera ser barrido por ametralladoras y disparos de fusil o de ametralladoras adyacentes a los reductos. La defensa de la zona avanzada dependía del poder de fuego en lugar de un gran número de tropas, pero en el área del Quinto Ejército, la falta de tropas significaba que la zona era demasiado débil para poder rechazar un gran ataque. La zona de batalla también se organizaba generalmente en tres sistemas defensivos, delantero, intermedio y trasero, conectados por trincheras de comunicación y líneas de cambio, con los defensores concentrados en centros de resistencia en lugar de líneas continuas. Alrededor de 36 de los 110 batallones de infantería y pioneros del Quinto Ejército aguantaron en la zona avanzada. La artillería, los morteros de trinchera y las ametralladoras también se dispusieron en profundidad, en posiciones elegidas para permitir el fuego de contrabatería, acoso en las rutas de transporte, fuego en trincheras de ensamblaje y poder disparar barcazas a lo largo del frente de las posiciones británicas en el primer signo de ataque. Las posiciones de artillería también fueron elegidas para ofrecer cobertura y ocultamiento, con posiciones alternativas en los flancos y en la parte trasera. Aproximadamente de la artillería estaba en la zona de batalla, con algunas armas más adelante y algunas baterías estaban ocultas y prohibidas de disparar antes de que comenzara la ofensiva alemana.
Preludio Plan de ataque alemán Los alemanes decidieron atacar el sector alrededor de St. Quentin, tomado por los británicos desde febrero hasta abril de 1917, luego de la retirada alemana a la línea Hindenburg. thumb|Los distintos movimientos de las divisiones alemanas durante la ofensiva.