Robert Smirke (Londres, 1 de octubre de 1780-18 de abril de 1867) fue un destacado arquitecto inglés de la primera mitad del , uno de los líderes de la arquitectura neogriega, aunque también utilizó otros estilos arquitectónicos. Como arquitecto de la Office of Works diseñó varios de los edificios públicos más importantes de su época, incluyendo el cuerpo principal y la fachada del Museo Británico, su mejor obra y por la que es recordado. Fue un pionero en el uso de cimentaciones de hormigón.
Años de formación right|thumb|250px|El cuerpo principal y la fachada del British Museum fueron diseñados por Robert Smirke. Smirke nació en Londres el 1 de octubre de 1780, segundo hijo de los doce que tuvo el retratista Robert Smirke.J. Mordaunt Crook: The British Museum A Case-study in Architectural Politics, 1972, Pelican Books. Asistió a la Escuela Aspley, Aspley Guise, Bedfordshire, donde estudió latín, griego, francés y dibujo, y fue delegado a la edad de 15 años. En mayo de 1796 comenzó su estudio de la arquitectura como pupilo de John Soane, pero lo dejó sólo unos pocos meses después, a principios de 1797, debido a un choque de personalidades con su maestro.John Soane An Accidental Romantic, 1999, de Gillian Darley, Yale University Press. Como escribió a su padre:
En 1796 también comenzó sus estudios en la Royal Academy ganando la Medalla de Plata ese año, y ganando también el mismo año la Paleta de Plata de la Real Sociedad para el fomento de las Artes, Manufacturas y Comercio (Royal Society for the encouragement of Arts, Manufactures & Commerce). Se le concedió la Medalla de Oro de la Real Academia en 1799 por su diseño para un National Museum. Después de dejar a Soane, para su formación en arquitectura, dependió de George Dance the Younger y de un inspector (surveyor) llamado Thomas Bush. En 1801, acompañado por su hermano mayor, Richard se embarcó en el Grand Tour, el viaje de formación que duraría hasta 1805. Su itinerario puede ser seguido por la serie de cartas que escribió: Bruselas, París (donde se hicieron pasar por estadounidenses ya que Gran Bretaña estaba en guerra con Francia en ese momento), Berlín, Potsdam, Praga, Dresde y Viena. Luego visitó Italia —Florencia, Venecia, Padua, Génova, Vicenza, Roma, Nápoles y Sicilia— y después pasó a Grecia, viendo Corintio, Atenas, Delfos, Tebas y Olimpia. Desde Atenas escribió a su padre:
Dibujó la mayoría de los antiguos edificios en Morea.
Carrera profesional
En 1805 Smirke se hizo miembro de la Sociedad de Anticuarios de Londres y del Architects' Club. Su primer nombramiento oficial llegó en 1807 cuando fue nombrado arquitecto de la Royal Mint. Fue elegido asociado de la Royal Academy el 7 de noviembre de 1808, y como académico completo el 11 de febrero de 1811, siendo su obra de diplomatura un dibujo de una reconstrucción de la Acrópolis de Atenas.Neil Bingham, Masterworks: Architecture at the Royal Academy of Arts, 2011 Royal Academy of Arts, page 52, ISBN 978-1-905711-83-3 Solamente expuso cinco cuadros en la Academia, el último en 1810.Algernon Graves The Royal Academy: A Complete Dictionary of Contributors from its Foundations in 1769 to 1904, Volume 7, 1905, Henry Graves, pages 163-4.
Las relaciones de Smirke con Soane alcanzó un nuevo mínimo después de que éste, que había sido nombrado profesor de Arquitectura de la Royal Academy, en su cuarta conferencia del 29 de enero de 1810 fuese muy crítico con el diseño que había hecho Smirke para la Opera de Covent Garden:
Junto con John Nash y sir John Soane, se convirtió en un arquitecto oficial de la Office of Works (Oficina de Obras) en 1813 (cargo que ocupó hasta 1832) con un sueldo de 500 £ por año, llegando así a la cima de la profesión. En 1819 fue nombrado Inspector (surveyor ) del Inner Temple. En 1819 se casó con Laura Freston, hija del reverendo Anthony Freston, sobrino-nieto del arquitecto Matthew Brettingham. El matrimonio tuvo una única hija Laura. En 1820 fue nombrado Inspector (surveyor) del Ducado de Lancaster, y también en 1820 se convirtió en el tesorero de la Royal Academy. Fue nombrado caballero en 1832, y recibió la Royal Gold Medal del RIBA en 1853. Smirke vivía en Londres en la calle Charlotte, 81. Hay una blue plaque conmemorativa de su residencia en el exterior del edificio. Se retiró de la práctica profesional en 1845, después de lo cual Robert Peel lo nombró miembro de la Comisión para las mejoras de Londres (Commission for London Improvements). En 1859 renunció a la Royal Academy y se retiró a Cheltenham, donde vivió en la casa Montpellier, en el barrio de Suffolk. Allí murió el 18 de abril de 1867, y fue enterrado en el cementerio de San Pedro en Leckhampton. Su herencia tenía un valor de .
Es conocido que diseñó o remodeló más de veinte iglesias, más de cincuenta edificios públicos y más de sesenta casas privadas. Esta productividad inspiró el coro de 1846 de James Planché en su burlesca de Las aves de Aristófanes:
El rápido ascenso de Smirke se debió al patronazgo. Era un tory en un momento en que este partido estaba en ascenso. Sus amigos en la Royal Academy, como sir Thomas Lawrence, George Dance, Benjamin West y Joseph Farington fueron capaces de presentale a clientes como: John Hamilton, primer marqués de Abercorn; Henry Dundas, primer vizconde de Melville; sir George Beaumont, 7.º Baronet; George Hamilton-Gordon, 4.º conde de Aberdeen; Francis Seymour-Conway, tercer marqués de Hertford; Henry Bathurst, tercer conde de Bathurst; John 'Mad Jack' Fuller y William Lowther, 2.º conde de Lonsdale. Estos políticos y aristócratas aseguraron su rápido ascenso y fueron varios los que encargaron a Smirke edificios para sí mismos. Thomas Leverton Donaldson describió a Smirke como capaz de complacer a «hombres a quienes era proverbialmente imposible agradar»."Men whom it was proverbially impossible to please". Page 81, J. Mordaunt Crook: 'The British Museum A Case-study in Architectural Politics, 1972, Pelican Books Su patrón en el castillo de Lowther William Lowther, 1st Earl of Lonsdale, primer conde de Lonsdale, dijo que era «ingenioso, modesto y caballeroso en sus modales». "ingenious, modest and gentlemanly in his manners". page 81, J. Mordaunt Crook: The British Museum A Case-study in Architectural Politics, 1972, Pelican Books.
Estilo
Clasicismo
El primer gran trabajo de Smirke, el reconstruido Teatro del Covent Garden, fue el primer edificio dórico griego en Londres. John Summerson describió el diseño como la demostración de «cómo una masa plana de edificio puede estar dotada de un sentido de la gravedad por medios relativamente simples». ("how a plain mass of building could be endowed with a sense of gravity by comparatively simple means". En la primera parte de su carrera Smirke fue, junto con William Wilkins la figura principal en el neogriego en Inglaterra. En la Oficina de Correos General en Londres, a mediados de la década de 1820, seguía utilizando el orden gigante de columnas con una cierta moderación, pero en el momento en que llegó a diseñar la fachada principal del Museo Británico, probablemente no planificada hasta la década de 1830, toda esta moderación se había ido y lo utilizó profusamente, envolviendo con una imponente columnata alrededor la fachada entera.Henry-Russell Hitchcock, Architecture: Nineteenth and Twentieth Centuries, 4th Edition 1977, pag. 108, Pelican Books.
Neogótico thumb|250px|El neogótico Assize Court, en el castillo de Lincoln, en Lincoln, 1822-1826
Smirke, a juicio de Charles Locke Eastlake, quedó en tercer lugar en importancia entre los arquitectos neogóticos de su generación, después de John Nash y James Wyatt, pero criticó su trabajo por su teatral imposibilidad práctica. Dijo que su Castillo de Eastnor (1808-1815), un edificio enorme y sombrío, con torres de vigilancia y un torreón, «podría haber sido una fortaleza tolerable antes de la invención de la pólvora, pero como residencia era un pintoresco error»."might have made a tolerable fort before the invention of gunpowder, but as a residence it was a picturesque mistake", pág. 79, Charles Locke Eastlake: A History of the Gothic Revival, 1872, Longmans, Green & Co
Innovaciones constructivas
Smirke fue un pionero en la utilización tanto del hormigón como del hierro fundido.J. Mordaunt Crook, "Sir Robert Smirke: A Pioneer of Concrete Construction", 1965, Newcomen Society Transactions. Un escrito crítico en 1828 en el The Athenaeum decía: «Sr. Smirke, es preeminente en la construcción: en este sentido no tiene superior en el Reino Unido». El arquitecto James Fergusson, escribió en 1849: «Fue un arquitecto constructor de primera clase... ninguno de sus edificios mostró nunca un defecto o fallo... y se le utilizó frecuentemente para remediar los defectos de su hermano artista»."He was a first class builder architect ... no building of his ever showed a flaw or failing and ... he was often called upon to remedy the defects of his brother artist.". J. Fergusson, Observations on the British Museum, National Gallery and National record Office, 1849
Algunos de los proyectos en los que utilizó cimientos de hormigón fueron la Penitenciaria de Millbank, la reconstrucción de la Custom House de Londres y el Museo Británico. En los dos primeros se le llamó cuando las obras supervisadas por arquitectos anteriores habían mostrado ser inestables. LaPenitenciaria de Millbank (1812-1821; ca.1890 demolida)The Fabrication of Virtue: English Prison Architecture 1750-1840, Robin Evans, Cambridge University Press, 1982, pág. 244-249, ISBN 0-521-23955-9 había sido diseñada por un arquitecto llamado William Williams, aunque luego su plan fue revisado por Thomas Hardwick. La cárcel más grande de Europa, consistía en un patio central hexagonal con un patio pentagonal alargado en cada muro exterior del patio central; las tres esquinas exteriores de los patios pentagonales tenían cada una torre con un piso más que las tres plantas del resto del edificio. Los trabajos habían comenzado bajo la dirección de Hardwick a finales de 1812, pero cuando la pared limítrofe alcanzó una altura de unos seis pies de altura, comenzó a inclinarse y crack. Después de 18 meses, con un coste de , Hardwick renunció. El trabajo continuó y en febrero de 1816 ya se admitieron los primeros prisioneros; pero el edificio crujió y se rompieron varias ventanas de forma espontánea. Fueron llamados Smirke y el ingeniero John Rennie the Elder que recomendaron la demolición de las tres torres y el apuntalamiento de todo el edificio con cimientos de hormigón: el primer uso conocido de este material en cimientos en Gran Bretaña desde el imperio romano. Los trabajos costaron , con lo que el coste total de la construcción ascendió a . thumb|right|250px|El Támesis frente a la London Custom House
En 1825–1827 Smirke reconstruyó el centro de la Custom House en la ciudad de Londres,Buildings of England: London 1 The City of London, Simon Bradley and Nikolaus Pevsner, 1997, Penguin Books, ISBN 0-14-071092-2. tras el fracaso de sus cimientos. El edificio había sido construido desde 1813 con diseño de David Laing. El edificio tiene 148 pies de largo, siendo los 61 m centrales obra de Smirke.
Smirke utilizó grandes vigas de hierro fundido para soportar las plantas de las galerías superiores en el Museo Británico,Marjorie Caygill & Christopher Date, Building the British Museum, 1999, The British Museum Press, pág. 21, ISBN 0-7141-2164-9. que debían salvar 12,5 m.
Otra área donde Smirke fue un innovador fue en el uso de aparejadores (quantity surveyor) para racionalizar los diversos sistemas dieciochescos de estimación y medición de las obras del edificio.
Escritos