Brighton comenzó siendo una aldea de pescadores, de la que datan del siglo XI las primeras referencias. En el siglo XVIII se convirtió en un centro turístico de salud, y finalmente en el siglo XX, evolucionó hasta convertirse en una importante ciudad de Inglaterra.

Etimología La etimología del topónimo de Brighton proviene del antiguo inglés Beorhthelmes tūn (granja de Beorhthelm). Este nombre ha evolucionado a lo largo del tiempo y se encuentra en diferentes referencias como Bristelmestune (1086), Brichtelmeston (1198), Brighthelmeston (1493) y Brighthelmston (1816). Brighton, su actual denominación, comenzó a usarse a principios del siglo XIX.

Periodo prehistórico

Paleolítico En la parte occidental de los acantilados de la zona denominada Black Rock (Roca Negra), existe un estrato con restos fósiles de habitantes de la zona que data de hace unos 200.000 años. Estos homínidos son parte de la misma especie que los hallados en el valle de Neander -Hombre de Neandertal-, y cazaban diversos animales en la costa, incluyendo mamuts.

Periodo neolítico Whitehawk Camp es un emplazamiento del neolítico temprano, que data de 3500 a. C. aproximadamente. Investigaciones arqueológicas llevadas a cabo en la década de 1930 por English Heritage (Patrimonio Inglés), en la década de 1990, han hallado cuatro círculos concéntricos de zanjas y de montículos. Aún permanecen importantes vestigios de los montículos y sus arcos pueden ser apreciados a simple vista.

Otro emplazamiento prehistórico se encuentra cerca del campo de fútbol de Brighton, un sitio denominado The Goldstone y que se cree que fue un lugar sagrado y destinado a diferentes ceremoniales. 

Edad de bronce Después de realizar revisiones académicas, el Institute of Archaeology and Antiquity (Instituto de Arqueología y Antigüedades) señaló: «existen un número de vasijas de enterramiento en los límites de las tierras calizas que rodean Brighton y un agrupamiento más tardío de ‘ricas tumbas’ pertenecientes a la Edad de Bronce Temprana y Media, en esa zona.»

Edad de hierro Hollingbury Castle es un importante yacimiento pre romano. El emplazamiento de la Edad Celta del Hierro está circundado por unas altos montículos o paredes de tierra de aproximadamente 300 metros de perímetro. Es uno de los numerosos castros que se encuentran a lo largo del sur de Gran Bretaña. A aproximadamente 16 km de Hollingbury, se encuentra Cissbury Ring, considerada la capital tribal.

Período romano miniaturadeimagen|Dos figuras de terracota halladas en la tumba de una mujer junto a una villa romana en Brighton. Los romanos construyeron villas o casas de campo a lo largo de Sussex, incluida una cuya ubicación correspondería con la de la actual ciudad de Brighton. Esta villa fue escavada en los años 1930, encontrándose numerosos objetos y la cimentación del edificio.

En el museo de Brighton, dentro de la exposición de la recientemente creada Brighton and Hove Archaeological Society (Sociedad Arqueológica de Brighton y Hove),  en el otoño del año 2006 se expusieron dos estatuillas romanas que habían sido escavadas en la villa romana. Rocky Clump, de Stanmer Park, al norte de la ciudad, era un asentamiento agrícola romano-británico. (7)

Una calzada romana conduce desde Shoreham-by-Sea, cruzando Hove, hasta llegar a Brighton, donde gira, dirigiéndose al norte hacia Hassocks, un centro industrial romano. No se han hallado asentamientos romanos importantes en Brighton ni en Hove. No obstante, la presencia de calzadas romanas, el considerable número de objetos romanos y los considerables cambios en la orografía -debidos a la sedimentación y la erosión-, sugieren que cualquier asentamiento existente podría hallarse enterrado o que el mar se lo podría haber llevado. (8)  

A pesar de la construcción de numerosas fortificaciones costeras romano-británicas a lo largo de las costas del sur de las islas -algunas de las cuales pueden verse hoy en día en Portsmouth, al oeste, y en Pevensey, al este-, la lucha para repeler a los jinetes sajones fue, finalmente, en vano a raíz de la retirada oficial de las huestes romanas en el 410 a. C.

Edad media

Periodo anglosajón Después del colapso del imperio romano, en el siglo V, los sajones se aposentaron en Brighton y la zona formó parte del reino de Sussex. Hacia el año 827 de nuestra era, Sussex fue anexionada al vecino reino de Wessex, (9) que posteriormente formó parte del reino de Inglaterra. El topónimo de Brighton y los de oros emplazamientos cercanos son de dicha época. Se han excavado yacimientos funerarios sajones, de los siglos VI y VII, en la zona de Seven Dials. (10) (11)

Al igual que ocurre en otros asentamientos el sureste de Inglaterra, al parecer Brighton parece haber surgido como lugar de atraque de barcos. En el año 1086, poco después del final de la dominación sajona -según queda registrado en el libro “Domesday Book”-, los primeros ejemplos del uso de atraques con fines pesqueros fueron en pago de una renta feudal por la que se entregaron 4.000 arenques. (10) No obstante, el libro “Domesday Book” no especifica si Brighton era una ciudad o no, teniendo en cuenta que los señoríos estaban poblados por aldeanos y pequeños agricultores, no por ciudadanos urbanos. (10) No obstante, el libro Domesday Book registra el hecho de que para finales del periodo de la dominación sajona, el conde Earl Godwin era conde de Sussex (12) y uno de los más poderosos de Inglaterra. Dicho conde poseía muchas tierras en Sussex y era el padre del rey Harold, el último rey anglo-sajón de Inglaterra.

Conquista normanda (finales del siglo XI)

Después de la conquista de los normados, el rey Guillermo I el Conquistador otorgó la baronía de Lewes a su yerno William de Warenne, I conde de Surrey. El Domesday Book de 1086 contiene la primera evidencia documentada de un asentamiento en Brighton. (13) Dicho asentamiento, conseguido merced a la Rape of Lewes* y en la “hundred” (división administrativa) de Walesmere, estaba compuesto por tres señoríos, el primero de los cuales era conocido como  Bristelmestune.

(Cita del libro “Domesday Book”)

“Ralph arrienda  BRISTELMESTUNE de William. Brictric lo obtuvo como concesión otorgada por el conde Earl Godwin. En tiempos del rey Edward, estaba valorado en 5 “hides”* y 1/2. Hay tierra para 3 “hides”*. En la heredad hay medio “plough”* y (hay) 18 “villeins”* y 9 lindes con 3 “ploughs”* y un sirviente. La renta es de 4.000 arenques. En tiempos del rey Edward, tenía un valor de 8 libras y 12 chelines, y después de 100 chelines, y ahora de 12 libras.

En el mismo documento, Widard adquiere de William 6 “hides” y 1 “virgate” (unos 330 acres) que es la cantidad por la que la tierra es tasada. Tres eran los arrendatarios alodiales en tiempos del rey Edward y podían cosechar lo que quisiesen. Uno de ellos poseía un señorío y los otros dos eran unos campesinos: Hay tierra para 5 “ploughs” y (todo) ello se halla en un señorío. En la heredad hay 1 “plough” y 1/2 y (hay) 14 “villeins” y 21 “borders” con 3 “ploughs” y 1/2. Hay 7 acres de prados y bosques por los que hay que pagar una renta de 3 cerdos. En Lewes (hay) 4 “haws”. En tiempos del rey Edward (esto) tenía un valor de 10 libras, y posteriormente de 8. Ahora de 12.

En el mismo lugar William de Wateville adquiere BRISTELMETUNE de manos de William. Ulward lo poseía otorgado por el rey Edward. Entonces tenía una extensión de 5 “hides” y 1/2. Hay tierra para cuatro “ploughs”. En la heredad hay 1 “plough” y (hay) 13 “villeins” y 11 “bordars” con 1 “ploughs”. Hay una iglesia. En tiempos del rey Edward tenía un valor de 10 libras, y después de 8 libras. Ahora de 12 libras.”

-        Domesday Book (14)   

*Hide: Antigua medida, aproximadamente 120 acres.

* Plough: Antigua medida, aproximadamente de 50 hectáreas.  

* Villein. Arrendatario feudal.

* Serf: Arrendatario feudal con menos tierra que el “villein”

* Haw: Burgo/Poblado

* Virgate: Antigua media equivalente a unos 330 acres. * Rape of Lewes. Subdivisión del condado de Sussex. Inglaterra.

* Bordar: Arrendatario con rango entre el “villein” y el “serf”

Siglo XII

Seguramente que Brighton ya había adquirido estatus de ciudad para el siglo XII, si bien no tendría los servicios con los que otras ciudades en Sussex, tales como Lewes o Steyning, gozaban. (14) El priorato de St Bartholomew's Priory, erigido por los monjes en la iglesia parroquial de St Pancras Priory, de Lewes, entre los años de 1120 a 1147, se hallaba en el emplazamiento que hoy en día ocupa el ayuntamiento. La estructura de las consonantes del topónimo de Brighthelmston (B-R-T-L-M) pudo haberse debido a que el priorato hubiese estado dedicado a San Bartolomé. (16) Esta pequeña expedición de monjes cluniacenses establecieron el monasterio bajo las reglas de San Benedicto (cita requerida). La pila bautismal de la antigua iglesia parroquial de St. Nicholas, en Brighton, del siglo XII, fue descrita por Pevsner como “la mejor muestra de talla normanda de Sussex” (17) Dicha pila sugiere que la iglesia de St. Nicholas fue edificada en el siglo XII. (18) La estructura actual es del siglo XIII. La iglesia también formaba parte de priorato de Lewes.    

Los dos olmos que se hallan en los terrenos de la mansión Preston Manor son los dos olmos ingleses (Ulmus minor 'Atinia') más antiguos del mundo. Se cree que tienen unos 850 años (cita requerida), lo que querría decir que son de mediados del siglo XII.    

Siglo XIV Al trazado simétrico de la ciudad de Brighton sugiere que esta ya existía en el siglo XV y que hubiese estado construida alrededor el año 1300, quizá debido a la influencia de la nueva ciudad de Winchelsea construida a tan solo 72 km hacia el este. (18) En 1312, el rey Edward II le otorgó el derecho de poseer mercado propio y de un mercado anual de tres días, con ocasión de la festividad de St Bartolomew, los días 23, 24 y 25 de agosto. (19) No obstante, es probable que fuese una formalidad, ya que dicho mercado seguramente ya existía con anterioridad. (14)

La iglesia de St Peter's Church, en Preston Village, Brighton, del siglo XIV, se halla actualmente bajo la tutela de la Churches Conservation Trust (Fundación para la Conservación de Iglesias) (cita requerida) Un fresco medieval, en el que aparece el asesinato de Tomás Becket, fue hallado bajo capas de pintura, a raíz de un incendio, en el siglo XX. El fresco se halla entre los objetos de arte más antiguos de Brighton. (cita requerida)

Periodo moderno temprano En junio de 1514, el pueblo pesquero -en aquel tiempo conocido como Brighthelmstone-, fue incendiado, y completamente destruido, por los franceses, como consecuencia de una guerra que comenzó a resultas del Tratado de Westminster, en 1511. Posteriormente, en 1545, los residentes de la ciudad solicitaron al monarca la instalación de cañones defensivos. Dicha solicitud figura en un mapa ilustrativo de la incursión francesa, una copia del cual puede verse en el museo de Hove.

Este mapa es la imagen más antigua, conocida, de Brighton. Muestra un emplazamiento rectangular de aproximadamente 0,64 km². Las casas más próximas al agua muestran una serie de rampas inclinadas orientadas hacia el acantilado. La calle Middle Street fue creada en el siglo XVI, y North Street e East Street ya estaban en auge para entonces. No obstante, las calles que transcurrían entre Middle Street e East Street no existían entonces y la zona era conocida como Hempshares. (20)

La parte baja de la ciudad, más cercana al mar, sufrió la erosión causada por los envites de este. En 1665 había 113 casas, de las 135 que había habido anteriormente. No obstante, dado que tan solo 24 de ellas pagaban impuestos en aquel año, es de suponer que muchas de estas viviendas eran simples casuchas. (20) Para los años de 1640,  Brighthelmstone tenía una población de más de 4.000 habitantes y era el mayor asentamiento de Sussex. Su principal fuente de ingresos era la industria pesquera. (21)