Homo erectus es un homínido extinto que vivió entre 1,9 millones de años y 117 000 años antes del presente (Pleistoceno inferior y medio). Los Homo erectus clásicos habitaron en Asia oriental (China, Indonesia). En África se han hallado restos de fósiles afines que con frecuencia se incluyen en otra especie, Homo ergaster; también en Europa diversos restos fósiles han sido clasificados como Homo erectus, aunque la tendencia actual es la de reservar el nombre Homo erectus para los fósiles asiáticos.Arsuaga, J. L. y Martínez, I. (1998). La especie elegida. Ediciones Temas de Hoy, Madrid, 342 pp. ISBN 978-84-7880-909-7
Se considera que las poblaciones africanas (incluidas las referidas a H. ergaster) son los antepasados directos de varias especies humanas, como H. heidelbergensis y H. antecessor, y el primero generalmente se considera que fue el antepasado directo de los neandertales, los denisovanos, y finalmente humanos modernos.Klein, R. (1999). The Human Career: Human Biological and Cultural Origins. Chicago: University of Chicago Press, .
Las poblaciones asiáticas de Homo erectus son consideradas como posibles ancestros de Homo floresiensis y de Homo luzonensis. Como cronoespecie, el momento de su desaparición es, por lo tanto, una cuestión de controversia o incluso de convención. También hay varias subespecies propuestas con diferentes niveles de reconocimiento. El último registro conocido de Homo erectus reconocible morfológicamente son los especímenes del Homo erectus soloensis de Java, de alrededor de 117 000 a 108 000 años atrás.
Características El H. erectus tenía dientes más pequeños y primitivos, un tamaño total menor y cráneos más delgados y menos robustos en comparación con los especímenes posteriores. La especie también tenía una cara grande en comparación con los humanos modernos. Al igual que los neandertales, su cráneo era largo y bajo, en lugar de redondeado como el nuestro, y su mandíbula inferior carecía de mentón.
Una característica principal de Homo erectus es la «forma de la bóveda craneal, [...] relativamente baja y angular», con un marcado toro supraorbitario, «una frente marcadamente huidiza, [...] y la anchura mayor en una posición muy baja», «frente muy plana, pómulos planos, marcado borde inferior orbital, carencia de demarcación entre la región nasal y la región de la cara y toro occipital muy marcado en forma de barra continua». El volumen craneal, muy variable, fue aumentando a lo largo de su dilatada historia. Tenía una capacidad mayor que la del Homo habilis y que la del Homo georgicus encontrado en Dmanisi. Los primeros restos que se encontraron de él muestran una capacidad craneal de 900 cm³, mientras que los que se encontraron posteriormente llegan a los 1200 cm³. Poseía una fuerte mandíbula sin mentón, pero de dientes relativamente pequeños. Presentaba un mayor dimorfismo sexual que en el hombre moderno.
El cuerpo era alto, podía medir hasta 1,80 m, muy robusto, esbelto y moderno, morfológicamente similar al humano actual.
Producía industria lítica, principalmente Achelense, y probablemente dominaba el fuego.
Hombre de Java (Homo erectus erectus)
Entre 1891 y 1892, el médico anatomista neerlandés Eugène Dubois creyó encontrar el «eslabón perdido», hipotetizado por Ernst Haeckel, al descubrir algunos dientes sueltos, una calota craneal y un fémur —muy similar al del hombre moderno— en las excavaciones paleontológicas que realizaba en el río Solo cerca de Trinil, en el interior de la isla de Java (Indonesia). Dubois publicó estos hallazgos con el nombre de Pithecanthropus erectusEl nombre de Pithecanthropus había sido propuesto siete años antes por Ernst Haeckel para un hipotético antepasado del hombre (hombre-mono erguido) en 1894, pero más conocido popularmente como «hombre de Java» u «hombre de Trinil». En la década de 1930 el paleontólogo alemán Ralpf von Koenigswald obtuvo nuevos fósiles, tanto de Trinil como de nuevas localidades como Sangiran (a unos 75 km), en total doce especímenesReader, John (1981) Eslabones perdidos: 39. Fondo Educativo Interamericano, 1982. y, en 1938 von Koenigswald identificó claramente un cráneo de Sangiran, como "Pithecanthropus".Koenigswald, G. H. R. von (1938) «Ein neuer Pithecanthropus-Schädel.» Koninklijke Akademie van Wetenschappen; proceedings 41:185-192. No será hasta 1940 cuando Mayr atribuye todos estos restos al género HomoMayr, E. (1940) «Taxonomic categories in fossil hominids.» Cold Spring Harbour Symposia on Quantitative Biology 15:109-118. (Homo erectus erectus).
Otros yacimientos En China se encontraron otros yacimientos importantes de fósiles de esta especie como, por ejemplo, Lantian, Yuanmou, Yunxian y Hexian. Los investigadores también han encontrado gran número de utensilios fabricados por H. erectus en yacimientos como Nihewan y Bose, en China, y en otros lugares de antigüedad similar (al menos entre 1 millón y 250 000 años de antigüedad).
Luego se descubrieron, en Kenia el Homo ergaster, que se puede considerar el erectus africano y probablemente la especie original. También se consideran relacionados con H. erectus en África, el cráneo KNM-ER 42700, de 1,55 millones años;Spoon, F. et al. (2007) «Implications of new early Homo fossils from Ileret, east of Lake Turkana, Kenya.» Nature 448: 688-691. y el Cráneo de Yaho (Chad) o Tchadanthropus uxoris, de hace un millón de años.
En Dmanisi, República de Georgia, en el Cáucaso, fue descubierto el Homo georgicus, que data de hace 1,8 millones de años, camino hacia el erectus de Extremo Oriente, pero relacionado descendiente del Homo habilis, con lo cual se dibujó la ruta que siguieron los homínidos que dejaron África hasta dispersarse por Asia. Un diente encontrado en 2003 en la cueva Mohui (Guangxi, sur de China) que puede tener hasta 2 millones de años,Wang, Wei; R. Potts; Y. Hou; H. Wu; Y. Chen; B. Yuan & W. Huang (2005) «Early Pleistocene hominid teeth recovered in Mohui cave in Bubing Basin, Guangxi, South China.» Chinese Science Bulletin 50: 1789-1883. así como los fósiles de Yuanmou (Yunnan, China, descubiertos en 1965) que datan de 1,7 millones de años,Site of Yuanmou Man ; China Culture. y el cráneo de Mojokerto (Java), que data de entre 1,8Swisher, C. C., Curtis, G. H., Jacob, T., Getty, A. G., Suprijo, A. y Widiasmoro (1994). «Age of the earliest known hominid in Java, Indonesia.» Science 263:1118-1121. y 1,49 millones de años,M.J. Morwood; P. O'Sullivan; E.E. Susanto & F. Aziz (2009) «Revised age for Mojokerto 1, an early Homo erectus cranium from East Java, Indonesia.» Australian Archaeology 57: 1-4. posiblemente estén relacionados con esta llegada temprana de Homo a Asia.
thumb|Cráneo de Kocabaş. El conjunto de estos y otros hallazgos es clasificado actualmente dentro del género Homo y es designada la especie de los hombres de Java (hombre de Trinil) y Pekín, como Homo erectus, que parece haber evolucionado en África como Homo ergaster, a partir de las poblaciones anteriores de Homo habilis, para a continuación dispersarse por gran parte de Asia desde hace unos 1,7 millones de años.
Fragmentos de un cráneo, identificado como perteneciente a un H. erectus, fue encontrado en 2002 en Kocabaş, provincia de Denizli, Turquía. Este fósil data de hace 1,1 a 1,3 millones de años.Lebatard, Anne-Elisabeth; M. Cihat Alçiçek; Pierre Rochette; Samir Khatib; Amélie Vialet; Nicolas Boulbes; Didier L. Bourlès; François Demory; Gaspard Guipert; Serdar Maydag; Vadim V. Titov; Laurence Vidal and Henry de Lumley (2014) "[Dating the Homo erectus bearing travertine from Kocabaş (Denizli, Turkey) at at least 1.1 Ma.]" Earth and Planetary Science Letters 390: 8-18.
Aparecieron restos de fauna, de fuego e industria lítica junto a huesos humanos que muestran una ocupación en cueva de forma intermitente durante quizás medio millón de años. A este conjunto de fósiles se llamó Hombre de Pekín, y la gran mayoría se extraviaron al final de la Segunda Guerra Mundial.
Fósiles de las épocas de los hombres de Java y Pekín fueron hallados entre 1936 y 1963 en Lantian, Shaanxi, China: los de Gongwangling datan de hace 800 000 - 750 000 años, aún con capacidad endocraneana de 780 cm³ y los de Chenjiawo, de una antigüedad de 530 000 años.Lantian Man in Shaanxi ; China Cultura. También en 1994 en Tangshan, (Nankín, Jiangsu), se encontró un cráneo de mujer de Homo erectus que data de 580 000-620 000 años antes del presente.
En 1940 se definió la especie Homo erectus, incluyendo los fósiles de Java, Zhoukoudian y otros yacimientos del este asiático.
En 2018 se publicaron los hallazgos en el yacimiento de Kalinga, al norte de la isla de Luzón (Filipinas), de industria lítica y restos de un rinoceronte con claras marcas de descarnación, datados en 709 000 años y atribuibles a H. erectus. Este descubrimiento plantea el interrogante de si H. erectus adquirió la habilidad de navegar o la colonización de esta isla fue casual.
Fósiles más recientes, clasificados como H. erectus, han sido encontrados en Dali (Shaanxi, 1978), de hace 260 000-300 000 años,Gongming Yin, Hua Zhao, Jinhui Yin und Yanchou Lu (2002) "Chronology of the stratum containing the skull of the Dali Man"; Chinese Science Bulletin 47 (15): 1302-1307. con capacidad endocraneana de 1120 cm³; en Jinniushan (Yingkou, Liaoning, 1974) de hasta 280 000 años y alta capacidad craneana;Site of Jinniushan and the Jinniushan Man ; China Culture. en Maba (Qujiang, Cantón, 1958) de 130 000 años,Site of the Maba Man ; China Culture. y en Dingcun (Xiangfen, Shaanxi) de 120 000-100 000 de antigüedad.Dingcun Site ; China Culture.
Otros fósiles recientes conocidos, atribuidos a la especie H. erectus, proceden de la cuenca del río Solo, en Java, y fueron encontrados desde 1934 en Ngandong y en Sambungmacan (Sm-I con capacidad endocraneana de 1200 cm³),Carbonell, Eudald (2005) Homínidos: las primeras ocupaciones de los continentes: 349; Barcelona: Ariel, 2ª edición, 2008. han sido datados entre 27 000 y 53 300 años antes del presente.Swisher, Carl C. (1996) «Latest Homo erectus of Java: Potential Contemporaneity with Homo sapiens in Southeast Asia.» Science 274 (5294]: 1870-1874. Aunque la datación ha sido discutida y se afirma que los fósiles de Ngandong pueden tener más de 120 000 años,Westaway, M.C. and C.P. Groves (2009) «The mark of ancient Java is of none of them.» Archaeology of Oceania 44:84-95. el hallazgo del homínido de Denisova y el estudio de su genoma concuerdan con la existencia simultánea con H. sapiens, de otra especie de hominino en Asia, que la datación de los fósiles de Solo sugiere. De esta forma H. erectus habría sido una especie de gran éxito: se dispersó ampliamente y gozó de larga vida.
Homo aff. erectus de Atapuerca En 2022 el equipo de excavación del yacimiento de la Sima del Elefante, en la Sierra de Atapuerca, España, descubrió la mayor parte del tercio medio facial de un homínido en el nivel TE7, dos metros y medio por debajo del nivel en el que se habían encontrado los restos de homínido más antiguos del yacimiento. En los dos años siguientes, un equipo interdisciplinario se dedicó al estudio y la restauración del fósil. El nuevo fósil fue apodado “Pink”, en alusión a la banda musical Pink Floyd y su álbum La cara oculta de la Luna, si bien en gran medida el equipo de investigación adoptó ese nombre como un reconocimiento a su compañera Rosa Huguet (ya que pink es la traducción al inglés del color “rosa”).