Las islas Galápagos (también islas de las Galápagos y oficialmente conocidas como archipiélago de Colón o archipiélago de Galápagos) constituyen un archipiélago del océano Pacífico ubicado a 972 km de la costa de Ecuador. Fueron descubiertas en 1535 por la tripulación del barco del fray Tomás de Berlanga. Está conformado por trece islas grandes con una superficie mayor a 10 km², nueve islas medianas con una superficie de 1 km² a 10 km² y otros 107 islotes de tamaño pequeño, además de promontorios rocosos de pocos metros cuadrados, distribuidos alrededor de la línea ecuatorial, que conjuntamente con el archipiélago malayo, son los únicos archipiélagos del planeta que tienen territorio tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur.
Las islas Galápagos son la segunda reserva marina más grande del planeta fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1978 por la Unesco. El archipiélago tiene como mayor fuente de ingresos el turismo y recibe turistas al año. También se ha desarrollado el turismo ecológico con el fin de preservar las especies. La región fue el hábitat del Solitario George, el último espécimen de la especie tortuga gigante de Pinta, extinta el 24 de junio del 2012. Las islas también son hábitat de especies como tortugas marinas, delfines, tiburones, tiburones martillo, ballenas, arrecifes de coral, fragatas, iguanas, lagartos, cormoranes, albatros, leones marinos y pingüinos. Al igual que la masa continental de Ecuador, el archipiélago es atravesado por la línea ecuatorial, en su mayor parte por el norte de la isla Isabela. Galápagos es el segundo archipiélago con mayor actividad volcánica del planeta, superado únicamente por Hawái. Entra en la categoría de los puntos calientes; los volcanes más activos son Cerro Azul, Sierra Negra, Marchena y volcán La Cumbre en la Isla Fernandina, que es el más activo del archipiélago y uno de los más activos del mundo.Galápagos nos sorprende con una nueva erupción Metropolitano Touring
Las Galápagos son conocidas por sus numerosas especies endémicas y por los estudios de Charles Darwin que le llevaron a establecer su teoría de la evolución por la selección natural. Son llamadas, turísticamente, las Islas Encantadas, denominación que se ganó el archipiélago en el por su peculiar biodiversidad de flora y fauna.
Se estima que la formación de la primera isla tuvo lugar hace más de cinco millones de años,A brief introduction to the geology of the Galapagos como resultado de la actividad tectónica. Las islas más recientes, llamadas Isabela y Fernandina, están todavía en proceso de formación, habiéndose registrado la erupción volcánica más reciente en 2020.
Administrativamente, Galápagos constituye una de las provincias de Ecuador, conformada por tres cantones que llevan los nombres de sus islas más pobladas, a saber: San Cristóbal, Santa Cruz e Isabela. El 12 de febrero de 1832, bajo la presidencia de Juan José Flores, las islas Galápagos fueron anexadas a Ecuador. Desde el 18 de febrero de 1973 constituyen una provincia de este país.
Las islas Galápagos fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial bajo criterios (vii), (viii), (ix) y (x), mostrando un espectacular y único sitio natural caracterizado por un extraordinario valor en vida silvestre y expresión excepcional de los periodos de la historia del planeta que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Asimismo, el bien contiene ejemplos excepcionales de procesos ecológicos y biológicos de la evolución de ecosistemas y hábitats para la conservación in situ de la diversidad biológica. Desde la publicación de El viaje del Beagle, por Charles Darwin en 1839, el origen de la flora y la fauna de Galápagos ha sido de gran interés académico e importancia para la conservación.
Historia
thumb|izq|Detalle de las Galápagos en el mapa de las Américas de Abraham Ortelius de 1570. miniaturadeimagen|izquierda|Islas Galápagos - Mapa de 1684.
Las islas se formaron hace 5 millones de años como resultado de actividad tectónica en el fondo marino.
El archipiélago es uno de los grupos volcánicos más activos del mundo. Muchas de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosión. Islas como Baltra y North Seymour emergieron del océano por una gran actividad tectónica.
Se sospechó de una posible colonización humana de las islas por parte de indígenas sudamericanos antes de la llegada de los españoles ya que los arqueólogos Thor Heyerdahl y Arne Skjolsvold encontraron en 1952 fragmentos de cerámica parecidos a estilos cerámicos del continente sudamericano, aunque estudios posteriores demostraron que aquellos fragmentos son mucho más recientes, por lo que se ha descartado esta teoría.
Las islas Galápagos fueron descubiertas por casualidad el 10 de marzo de 1535, cuando el barco del obispo de Panamá fray Tomás de Berlanga se desvió de su destino a Perú, donde cumpliría un encargo del rey español Carlos V para arbitrar en una disputa entre Francisco Pizarro y sus subordinados tras la conquista del imperio incaico.
Los primeros mapas en incluir las islas fueron realizados por los cartógrafos Abraham Ortelius y Mercator alrededor de 1570. Las islas estaban descritas como "Insulae de los Galopegos" (Islas de las Tortugas).
Las Galápagos fueron utilizadas por piratas ingleses como escondite en sus viajes de pillaje a los galeones españoles que llevaban oro y plata de América hacia España. El primer pirata registrado que visitó las islas fue el inglés Richard Hawkins, en 1593. Desde entonces y hasta 1816 muchos piratas llegaron al archipiélago.
Recién descubiertas las islas se encontraban deshabitadas y los barcos que pasaban junto a su ubicación coincidían cuando el archipiélago era tapado por la niebla. Diversos acontecimientos las llevaron a ser conocidas como las islas Encantadas e incluso algunos navegantes españoles afirmaban que no existían y solo eran espejismos.
La primera misión científica que visitó las Islas Galápagos fue la expedición Malaspina, una expedición española dirigida por Alejandro Malaspina que llegó en 1790. Sin embargo, los registros de la expedición nunca fueron publicados.
En el se empieza a poblar la zona cuando el navegante James Colnett describe al lugar como unas islas ricas en flora y fauna. Esto atrajo a los primeros colonos, en su mayoría ingleses, con interés por las ballenas, cachalotes, leones marinos y principalmente por los galápagos. El descubrimiento de la grasa de los cachalotes también atrajo a muchos balleneros, lo que condujo a que se creara una oficina de correos improvisada, donde los barcos dejaban y recogían cartas. Colnett también dibujó las primeras cartas de navegación de las Galápagos.
En octubre de 1831 José de Villamil envió una comisión exploradora al archipiélago de las Galápagos con el fin de averiguar sobre la existencia de orchilla, planta utilizada en tinturar los tejidos y que se exportaba a México. El 14 de noviembre se constituyó la "Sociedad Colonizadora del Archipiélago de las Galápagos" y denunció como terrenos baldíos a la isla Charles, después denominada Floreana.
El 20 de enero de 1832 salió una expedición a las Galápagos al mando del coronel Ignacio Hernández y Ecuador las anexó el 12 de febrero de 1832 bajo el gobierno del general Juan José Flores, bautizándolas como archipiélago de Colón.
Investigación de Charles Darwin thumb|left|200px|Ilustración de John Gould de los pinzones de Charles Darwin.
A bordo de la nave Beagle la expedición británica al mando del capitán Robert FitzRoy llegó a Galápagos el 15 de septiembre de 1835 para realizar trabajos de sondeos y cartografía, dentro de una lista de lugares aislados de Europa, como Valparaíso (Chile), El Callao, las islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia y el Cabo Buena Esperanza. La nave regresó a Falmouth el 2 de octubre de 1836.
El capitán, la tripulación y el joven naturalista Charles Darwin, realizaron un estudio científico de la geología y biología en cuatro de las islas, antes de continuar su expedición alrededor del mundo. El barco recorrió el archipiélago durante cinco semanas, pero Darwin estuvo en tierra solo dos semanas. Investigó a los animales y plantas propios de la región. Los estudios de este viaje permitieron a Darwin formular la teoría del origen de las especies.
Patrimonio de la Humanidad
La Unesco declaró a las islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 y, seis años más tarde como Reserva de la Biosfera (1985). En el 2007 la Unesco declaró a las islas Galápagos como Patrimonio de la Humanidad en riesgo medioambiental y estuvo incluida en la Lista del Patrimonio de la Humanidad en peligro hasta 2010.
Geografía y geología
El archipiélago se conoce por una variedad de nombres; en Ecuador comúnmente se conocen por sus nombres en español, que además son los oficiales, solo se usa los antiguos nombres en inglés solo con fines históricos. El nombre oficial de las islas es Archipiélago de Colón, mientras que administrativamente se conoce al territorio como "Provincia de Galápagos". La denominación más conocida y común es Islas Galápagos. La primera carta de navegación de las islas, aunque rústica, fue realizada por el bucanero Ambrose Cowley en 1684, y en dicha carta bautizó las islas con los nombres de algunos de sus amigos piratas y de algunos nobles ingleses que apoyaban la causa de los corsarios.
Ubicación y Topografía
El archipiélago de Colón tiene una extensión de 8.010 km² en el océano Pacífico , a unos 900 km al oeste de Ecuador. Las islas cubren un área aproximada de 59.500 km². La esquina noroeste de la isla Darwin está a 431 km al sureste de la isla Española.
Las islas Galápagos tienen 13 islas de más de 10 km² y 19 islas de más de un km², de igual forma está compuesta de varios islotes y arrecifes. El total de islas son de 234. La isla más extensa o mayor es Isabela, con una superficie de 4588 km². Las cinco islas más grandes son la Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago y San Cristóbal que cubren un 93,2 % del área total del archipiélago. El archipiélago se eleva desde el mar principalmente por laderas pronunciadas, ejemplo de ello está el León Dormido, una ladera notablemente empinada, que tan solo cubre 0.1km y que alcanza una altura de El terreno de las islas es ondulado, con numerosos volcanes altos y cráteres. El punto más alto de las islas es el volcán Wolf de unos 1710m de altura, en la isla Isabela. Solo las islas Fernandina y Santiago alcanzan alturas superiores a los 884 metros.
La franja costera del archipiélago tiene una topografía variada, con acantilados y cuevas. En las orillas más bajas son rocosas, dentadas de variados tamaños; algunas playas son de arena, limo o restos de coral. En su mayoría son sedimentos, producto de las erupciones volcánicas y ceniza o de material orgánico como conchas, esqueletos de erizos de mar u otros materiales calcáreos. La única piscina permanente de agua dulce de las islas es El Junco. Además, las islas tienen muchos estanques temporales de 10 a 20 metros de ancho y varios cráteres con lagos de sal permanente en su interior.
Islas Galápagos Las siguientes son las islas de más de un kilómetro cuadrado de superficie:
Nombre oficial Otros nombres Superficie (km²) Habitantes Cantón Isabela Albemarle Isabela Santa Cruz Indefatigable Santa Cruz Fernandina Narborough 0 Isabela San Salvador/Santiago James 0 Santa Cruz San Cristóbal Chatham Mercedes San Cristóbal Floreana/Santa María Charles San Cristóbal Marchena Bindloe 0 Santa Cruz Española Hood 0 San Cristóbal Pinta Abingdon 0 Santa Cruz Baltra - 0 Santa Cruz Santa Fe Barrington 0 San Cristóbal Pinzón Duncan 0 Santa Cruz Genovesa Tower 0 San Cristóbal Rábida Jervis 0 Santa Cruz Seymour Norte Mosquera 0 Santa Cruz Wolf Wenman 0 Isabela Tortuga Brattle 0 Isabela Bartolomé - 0 Santa Cruz Darwin Vidal 0 Isabela
Islotes principales