miniaturadeimagen|264x264px|Mapa que muestra los lugares más graves del brote La epidemia de peste en Malta de 1813-1814 fue la última epidemia importante de peste en las islas de Malta y Gozo. Ocurrió entre marzo de 1813 y enero de 1814 en Malta y entre febrero y mayo de 1814 en Gozo, y la epidemia se declaró oficialmente que había terminado en septiembre de 1814. Causó aproximadamente 4500 muertes, lo que representa aproximadamente el 5% de la población de las islas.
El brote de peste había comenzado en Constantinopla en 1812 y se extendió a otras partes del Imperio Otomano, incluido Egipto. La enfermedad fue importada a Malta desde Alejandría a bordo del bergantín San Nicolás a finales de marzo de 1813. Algunos de sus tripulantes habían contraído la enfermedad y habían muerto, y aunque la embarcación y la tripulación estaban en cuarentena, la enfermedad se extendió a la población local desde que la carga infectada de la embarcación fue robada y vendida en La Valeta. La enfermedad apareció en la ciudad a mediados de abril, y el brote fue grave a mediados de mayo.
El gobierno colonial británico tomó medidas estrictas para contener la plaga, aunque esto se hizo demasiado tarde para evitar que el brote se propagara en sus primeras etapas. El área urbana alrededor del Gran Puerto estaba aislada del resto de la isla, y los asentamientos con altas tasas de mortalidad fueron acordonados. Las violaciones de estas regulaciones fueron recibidas con duras penas, incluida la muerte, y varias personas fueron ejecutadas por ocultar su infección. El brote fue particularmente grave en la capital, La Valeta y su suburbio Floriana, y en las aldeas de Birkirkara, Qormi y Żebbug.
La epidemia comenzó a disminuir a finales de 1813 y se creía que había terminado en enero de 1814. Sin embargo, la enfermedad se introdujo inadvertidamente en Gozo a través de ropa contaminada en febrero, y otro brote ocurrió en la aldea de Xagḥra. Las medidas de contención se impusieron inmediatamente, limitando la propagación y dando lugar a una tasa de mortalidad mucho menor en Gozo.
Antecedentes La segunda pandemia de peste comenzó con la Peste Negra en el , y continuó recurriendo hasta el . Los brotes de peste bubónica se habían producido en Malta en 1592-1593, 1623, 1655 y 1675-1676. Este último fue el más grave, habiendo matado a unas 11 300 personas.
En 1813, Malta era un protectorado británico y estaba experimentando un auge financiero y demográfico debido a la economía de guerra y la presencia de la Royal Navy, la reubicación de fábricas británicas de Palermo, Nápoles y Livorno a las islas, y el estatus de puerto libre que significaba que Malta estaba bien conectada con otros puertos mediterráneos.Clancy-Smith 2012, pág. 79Tully 1821, p. 35 Durante el brote de peste, las islas sufrieron un cambio político de un protectorado a una colonia de la corona.
Se cree que la fuente de la epidemia de 1813-1814 fue un brote que comenzó en Constantinopla en 1812. La plaga se había extendido a Alejandría en Egipto, y en enero de 1813 las autoridades de Malta habían tenido conocimiento de este brote.
Brote en Malta
Origen miniaturadeimagen|Puerto de Marsamxett y el Lazzaretto,1906 La plaga llegó a las islas maltesas por miembros infectados de la tripulación a bordo de barcos que navegaban de Alejandría a Malta. El San Nicolás, un bergantín maltés que enarbolaba la bandera británica,Tully 1821, p. 37 había salido de Alejandría el 17 de marzo de 1813, y dos de sus tripulantes se enfermaron una semana después de que el buque abandonara el puerto. El buque llegó a Malta el 28 de marzo, y estuvo en cuarentena en el puerto de Marsamxett durante dos semanas. Se enviaron guardias sanitarios para asegurarse de que no hubiera comunicación entre el barco y la costa. Otros dos barcos que también llegaron a Malta desde Alejandría el 28 de marzo, la brigantina británica Nancy y la polacra española Bella Maria, también tuvieron casos de la plaga a bordo. Dos miembros de la tripulación del Nancy se infectaron, mientras que un miembro de la tripulación de la Bella María había muerto a causa de la enfermedad.
La tripulación del San Nicola fue llevada al Lazzaretto en la cercana isla Manoel el 29 de marzo, después de haber tomado precauciones estándar. El 1 de abril, el capitán del barco, Antonio María Mescara, enfermó, y un día después también lo hizo un sirviente que había atendido a los dos tripulantes infectados a bordo de la embarcación. Mescara y el sirviente murieron el 7 de abril, y sus cadáveres fueron examinados, confirmando las sospechas de que murieron de la peste. El San Nicola fue enviado de vuelta a Alejandría el 10 de abril, bajo la escolta del HMS Badger.Tully 1821, p. 38
Extendido por toda La Valeta izquierda|miniaturadeimagen|324x324px|Estrada San Paolo en La Valeta, donde se reportaron los primeros casos Inicialmente se creyó que la enfermedad estaba contenida sin entrar en contacto con la población,Tully 1821, p. 39 pero mientras el San Nicola estaba en cuarentena, algunos de sus guardias habían robado ropa de su cargamento que estaba infectado. Esto se almacena en una tienda de vinos en Sliema antes de ser vendida a Salvatore Borg, un zapatero, receptor y contrabandista que vivió en el 227, Estrada San Paolo en La Valeta.Tully 1821, p. 50
El 16 de abril, la hija de 8 años de Salvatore Borg, Anna María, enfermó, y murió tres días después. No se dio cuenta inmediatamente de que la causa de su muerte era la peste, y se le dio un funeral habitual en la iglesia de Ta' Ḥieżu y fue enterrada en la cripta de la iglesia. Poco después de la muerte de la niña, su madre también desarrolló fiebre, causando alarma entre los médicos que informaron a las autoridades del caso.Tully 1821, p. 40 La mujer murió el 3 de mayo, y su esposo Salvatore también se enfermó y finalmente murió. El 4 de mayo, el Comité de Salud emitió una advertencia de que la salud pública estaba en peligro, y confirmó que la enfermedad era la plaga un día después.
El pánico se extendió por toda La Valeta, y muchas personas abandonaron la ciudad y se dirigieron al campo o abordaron barcos para salir de las islas. La mayoría de los británicos y algunos malteses se aislaron dentro de sus hogares.Tully 1821, p. 41 En ese momento, la única persona que se sabía que tenía la enfermedad era Borg, y fue transferido al Lazzaretto,Tully 1821, p. 42 Para el 7 de mayo había una serie de casos sospechosos, pero la enfermedad se propagó inicialmente lentamente, de tal forma que la gente comenzó a dudar de su existencia.Tully 1821, p. 43 El brote aumentó el 16 de mayo, ya que el padre de Borg enfermó y murió y se notificaron muchos casos nuevos alrededor de La Valeta, especialmente en Estrada Reale, Estrada San Cristoforo, Estrada San Giuseppe, Estrada Pozzi y Estrada San Giovanni.Tully 1821, p. 45 Para el 17 de mayo, la enfermedad se había extendido por toda la ciudad. Los guardias que robaron la ropa de cama, así como aquellos que almacenaban y compraban los bienes robados, fueron de las primeras personas en contraer la peste y morir.
Propagación en el resto de Malta miniaturadeimagen|Edición de la Giornale di Malta (19 de junio de 1813), haciendo referencia a la propagación de la peste Los primeros casos de la plaga fuera de La Valeta se detectaron el 21 de mayo en Mdina, cuando se notificaron cinco casos. En cuestión de días, se extendió a otras ciudades y pueblos del país, y algunos se vieron más gravemente afectados que otros.Tully 1821, p. 48 El brote fue particularmente grave en Birkirkara, uno de los asentamientos más grandes fuera de la zona portuaria, cuya población había aumentado en unos 3000 refugiados que huían de la plaga desde La Valeta.Tully 1821, p. 49
A finales de julio de 1813, la cifra de muertos había llegado a 1602 personas.
Entre las ciudades y pueblos gravemente afectados por la plaga se encontraban Qormi y Żebbug. En Qormi, la larga duración de la enfermedad se atribuyó a la resistencia de los residentes a las contramedidas del gobierno que intentaban controlar el brote.Tully 1821, p. 57 Algunas ciudades y pueblos no se vieron afectados en absoluto por la plaga, incluyendo Gḥargḥur, Balzan, Kirkop, Safi, Gḥaxaq, Qrendi y Senglea.
Medidas de contención Las autoridades introdujeron medidas en un intento de contener el brote, pero inicialmente fueron ineficaces. La propagación se agravó ya que las causas de la enfermedad eran desconocidas en ese momento, las medidas de contención no se introdujeron inmediatamente, y algunas personas se resistieron al negarse a transferir a los infectados a depósitos designados por el gobierno.
El comercio se detuvo inmediatamente después de que se identificara el brote como la plaga. El 5 de mayo, los edificios públicos, incluidos los tribunales de justicia y el teatro, fueron cerrados. Los asentamientos urbanos en la zona portuaria: La Valeta y su suburbio Floriana, y las Tres Ciudades de Birgu, Cospicua y Senglea fueron puestos bajo observación médica. El contacto directo e indirecto entre las personas se desanimó, especialmente en los mercados. El 7 de mayo, cualquier comunicación entre los barcos y la costa estaba prohibida, y el obispo Ferdinando Mattei ordenó que todas las iglesias fueran cerradas el 9 de mayo. El gobierno publicó un relato de la plaga de 1743 en Mesina para informar al público de las consecuencias de un brote.Tully 1821, p. 44 izquierda|miniaturadeimagen|Sir Hildebrand Oakes, Comisionado Civil hasta octubre de 1813 El 17 de mayo, el Comisionado Civil Sir Hildebrand Oakes ordenó que cualquier caso sospechoso fuera reportado a la Junta de Salud, y cualquier persona que ocultara la existencia de la enfermedad era responsable de la pena de muerte.Tully 1821, p. 46 La sentencia fue llevada a cabo por primera vez a Anthony Borg, quien había ocultado su infección a las autoridades, y fue ejecutado públicamente por un pelotón de fusilamiento en La Valeta el 17 de agosto. Las casas de personas que habían sido infectadas fueron cerradas, pero inicialmente no se intentó purificarlas. Algunos animales infectados de estos edificios podrían haber escapado y contribuido a la propagación de la peste. Eventualmente, los animales domésticos fueron retenidos en hogares o colocados en jaulas mientras que los animales callejeros comenzaron a ser asesinados con el fin de evitar una mayor propagación. Muchas personas escondieron bienes contaminados con el fin de evitar que fueran destruidos por las autoridades.Tully 1821, p. 59
El 19 de junio se instalaron varias barreras en La Valeta y sus alrededores. Se trataba de barandillas que estaban espaciadas de tal manera que permitían a las personas de lados opuestos poder hablar sin entrar en contacto entre sí. Esto se hizo con el fin de garantizar el suministro de alimentos del campo a las ciudades. La Valeta fue subdividido en ocho distritos y el movimiento de personas fue restringido bajo la pena de muerte. También se impusieron restricciones similares a las Tres Ciudades. Oakes estableció un Cuerpo de Guardias Cívicas para vigilar las casas de los infectados y hacer cumplir las regulaciones, y nombró al teniente coronel Francesco Rivarola para el puesto temporal del inspector general, que tenía poder sobre la Guardia Civil, así como la policía. Las tiendas que vendían comida sólo podían abrir durante cuatro horas al día. A lo largo de la epidemia, el servicio postal continuó funcionando y fue el único medio de comunicación entre individuos en las ciudades en cuarentena del Gran Puerto y el resto de las islas.