Paleolítico inferior • Paleolítico medio • Paleolítico superior
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El Paleolítico medio es el segundo de los periodos en que está dividido el Paleolítico, la etapa inicial de la Edad de Piedra. Se caracteriza por el predominio de una tradición lítica denominada musteriense, que utiliza la técnica de talla llamada método Levallois o modo técnico 3,Boëda, E. (1994) Le concept Levallois: variabilité des méthodes. Paris: CNRS, monographie du CRA n° 9 que consiste en obtener una o varias lascas de forma predeterminada, a partir de una preparación particular del núcleo. Es un periodo mucho menos extenso que el anterior (el Paleolítico inferior) y abarca aproximadamente entre los años 325 000Arsuaga, J. L. & Martínez, I. 1998. La especie elegida. Ediciones Temas de Hoy, Madrid. ISBN 978-84-7880-909-7 -300 000 antes del presente (AP) y 40 000-30 000 AP.
El Paleolítico medio coincide con la mayor parte del Pleistoceno superior o Tarantiense, hasta más o menos la mitad de la última glaciación, la de Würm-Wisconsin. Es también la época del Homo neanderthalensis, que desde Europa se extendió por Oriente próximo y buena parte de Asia central. thumb|300px|Reconstrucción pictográfica de un grupo neandertal.
Visión lineal Inicialmente, el Paleolítico medio fue definido por la existencia del homo neanderthalensis, especie de la cual se suponía estaba en la línea de evolución del género Homo hacia el Homo sapiens. Pero la realidad ha resultado más compleja y, a tenor de los datos actuales, H. neanderthalensis no antecedió a H. sapiens,Serre et al. (2004). "No evidence of Neandertal mtDNA contribution to early modern humans". PLoS Biology 2 (3): 313–7. sino que fue una especie de origen europeo que durante 150 000 años tuvo una existencia paralela al H.sapiens, originario de ÁfricaMaca-Meyer, N., González, A. M., Larruga, J. M., Flores, C. & Cabrera, V. M., (2001) "Linajes mayores del genoma mitocondrial trazan antiguas expansiones humanas". BMC Genetics 2: 13 y contemporáneo suyo. Se ha encontrado en el valle del río Omo, al sur de Etiopía, un fósil de Homo sapiens, Omo I,Shea, J. J., Fleagle, J. G., Brown, F. W., Assefa, Z., Feibel, C. & McDougall, I., 2002. Archaeological Reconnaissance of the Omo Kibish Formation, Ethiopia; Journal of Human Evolution 42: A33-A34. que data de hace 195 000 años.McDougall, I., Brown, F. H. & Fleagle, J. G., 2005. Stratigraphic placement and age of modern humans from Kibish, Ethiopia. Nature 433: 733-736 Además, se ha demostrado que en Asia oriental el Homo erectus sobrevivió en un área extensa mientras las otras dos especies se dispersaban por el planeta,Swisher C. (1996) "Homo erectus of Java: potential contemporaneity with Homo sapiens in Southeast Asia"; Science 274: 1870-74. dando origen además, en ciertas áreas de la actual Indonesia, a una cuarta especie, Homo floresiensis,Morwood, M. J., et al. «Archaeology and age of a new hominin from Flores in eastern Indonesia.» Nature 431: 1087-1091. con una adaptación especializada a los bosques.
No hubo pues un proceso lineal de evolución y la visión inicial del Paleolítico medio resultó ser básicamente europea, verificable solamente en aquellas áreas donde el H. sapiens remplazó al H. neanderthalensis tardío, es decir en Europa y el oeste de Asia hasta Irán y Uzbekistán, pero no en el resto del continente asiático ni mucho menos en las regiones de África donde surgió el H. sapiens.
Transición thumb|left|300px|Reconstrucción del cráneo de un H. neanderthalensis de la cueva de La Ferrassie, Francia. El cambio cultural característico del Paleolítico medio coincidió con la aparición y expansión de una nueva especie de Homo, H. neanderthalensis, descendiente del Homo heidelbergensis. Este último hominino dominaba el escenario europeo desde hace por lo menos 500 mil años y hasta hace unos 150 mil. Los utensilios asociados con los fósiles del H. heidelbergensis consisten básicamente en "piedras de cortar" y algunas herramientas de lascas como puntas y raspadores de madera, hueso y astas, siendo los iniciadores de esta técnica. El bifaz, también llamado hacha de mano, formaba parte de su equipamiento tecnológico: de grandes dimensiones, está tallado por ambas caras y su utilidad era muy diversa, sirviendo tanto para curtir pieles como para trabajar la madera. Parece ser que se organizarían en pequeños grupos con una cierta cohesión social, ya que se conocen mandíbulas totalmente desdentadas, lo que indicaría que el individuo, tras perder su dentadura, siguió viviendo y comiendo gracias a la ayuda de sus congéneres. No hay dudas acerca de sus capacidades cinegéticas, ya que se han encontrado lanzas de madera de 400 000 años de antigüedad en Schöningen asociadas a esta especie y a diversos mamíferos cazados. También se ha detectado una conducta diferencial a la hora de tratar los cadáveres, como lo prueba el yacimiento de la Sima de los huesos, interpretado como un acto funerario consciente y ritualizado realizado hace unos 300 000 años.
En África es evidente un cambio en el trabajo de las herramientas datadas a partir de 600 000 AP: son menos gruesas, más simétricas y mejor pulidas, con respecto a las anteriores de características achelenses. Estos cambios coincidirían con la datación de 630 000 AP estimada para el espécimen fósil encontrado en Bodo.Asfaw, Berhane (2005). "A new hominid parietal from Bodo, middle Awash Valley, Ethiopia". American Journal of Physical Anthropology 61 (3): 367-371 Actualmente se discute si este individuo africano pertenecería a H. heidelbergensis o si sería diferenteManzi, G. (2004)."Human Evolution at the Matuyama-Brunhes Boundary". Evolutionary Anthropology Issues, News and Reviews 13: 11-24. y se trataría de un Homo rhodesiensis,Woodward, Arthur Smith (1921). "A New Cave Man from Rhodesia, South Africa"; Nature 108: 371-372. especie de la cual se han encontrado otros restos en una docena de lugares de África, cubriendo el periodo entre los 630 y 160 mil años AP.
Panorama africano Empieza a reconocerse la especificidad de la Edad de Piedra intermedia (Paleolítico medio) en África. En Kenia (Guomde, Malewa Gorge, Kapthurin,McBrearty, Sally; Alan Deino and Christian Tryon (2001) "Chronology of Middle Pleistocene events in the Kapthurin Formation, Baringo, Kenya". Annual Meeting, Kansas City: Paleoanthropology Meetings. Kapedo BeedsTryon et al. (2007) ʺThe Archaeological Potential of the Northern Kenyan Rift Valley: New Middle Stone Age Sites from the Kapedo Bedsʺ. Annuel Meeting, Philadelphia: Paleoanthropology Meetings.) y Etiopía (Gademotta) se han encontrado los útiles más antiguos de este periodo. En las cercanías del Lago Eyasi (Tanzania) fueron encontrados fósiles de por lo menos dos individuos designados en 1939 como Africanthropus njarasensis,Weinert, Hans (1939) "Africanthropus njarasensis. S. 252-308"; Zeitschrift für Morphologie und Anthropologie 38 (2): 252-308. Stuttgart: E. Schweizerbart asociados con una industria del tipo levallois que se ha datado en 250 000 años AP y que varios expertos clasifican ahora como perteneciente al H. rhodesiensis.
Pero este periodo también coincide con los restos más antiguos del Homo sapiens. La industria lítica fauresmithiense, descubierta en la localidad de Fauresmith (Sudáfrica), consta de bifaces, hendidores, raederas y lascas levallois. Probablemente de ella derivaron las industrias stillbayense y de Howieson's Poort, ampliamente extendidas por la región del río Klasies, en la provincia del Cabo. Se caracterizan por artefactos líticos como puntas foliáceas, lanceoladas y pequeños bifaces, así como por la presencia de arte y adornos en la forma de conchas perforadas y pintadas con líneas rojas (datadas sobre 75 000 AP) y piezas de arcilla con grabados geométricos (hacia 70 000 AP).Rigaud, J-Ph., Texier, P.-J., Parkington, J. et Poggenpoel, C. (2006) "Le mobilier Stillbay et Howiesons Poort de l’abri Diepkloof. La chronologie du Middle Stone Age sud-africain et ses implications" Compte Rendu Palevol 5 (6):839-849.
La industria denominada sangoense consta de piezas sobre lasca, talladas mediante el método levallois, así como útiles macrolíticos, como piezas bifaciales, picos y hachas, a menudo triangulares. Fue identificada en 1920 en Sango Bay, en la orilla oeste del lago Victoria (Uganda). El yacimiento de Kalambo Falls, en Zambia,Sheppard,Peter J. and Marine R. Kleindienst (1996) "Technological change in the Earlier and Middle Stone Age of Kalambo Falls (Zambia)"; Technological change in the Earlier and Middle Stone Age of Kalambo Falls (Zambia) 13 (3): 171-196. contiene una secuencia con estratos sangoenses datables entre los 100 000 y los 80 000 años de antigüedad, pero esta industria podría remontarse más allá de hace 200 000 años.
En los oasis de El Fayum y Kharga, en Egipto, y en el Magreb se han encontrado también herramientas levalloisienses. Además, en esta región del norte de África hay evidencias de industria musteriense, como en la cueva de Taforal (Marruecos) y, en algún caso, restos de H. neanderthalensis, como en la cueva de La Cabililla, cerca de Ceuta (España), que demuestra que los neandertales eran capaces de cruzar el estrecho de Gibraltar.
Horizonte musteriense
thumb|350px|Diferentes vistas de una lasca obtenida mediante el método Levallois. El complejo tecnológico/estilístico denominado industria musteriense o modo técnico 3 se caracteriza por una técnica de talla lítica, el método Levallois, cuya existencia ha sido constatada a finales del periodo anterior, pero que en este se generalizó. Consistía en preparar un núcleo para obtener cortantes y gruesas lascas a base de realizar muescas directamente sobre el sílex. Los artefactos obtenidos así presentan una clara homogeneidad dentro de las diversas variaciones tipológicas, que aumentaron con respecto al periodo anterior, apreciándose también una mayor especialización de las herramientas. Los instrumentos típicos son raederas, denticulados, raspadores, buriles, puntas triangulares grandes, puntas con retoques en los bordes y retocados por compresión. Son característicos los elementos con mangos. Las herramientas se obtuvieron usando martillos de percusión blandos, de hueso o madera. Asimismo, aparecen bifaces de pequeño tamaño tipo achelense.Bordes, F. (1953) "Essai de classification des industries 'moustériennes'"; Bulletin de la Société Préhistorique Française L: 457-466.
El prehistoriador François Bordes clasificó los artefactos musterienses en cuatro tipologías: Musteriense de tradición achelense, con la presencia de bifaces; Musteriense típico, casi sin bifaces, con pocos denticulados y muchas raederas y puntas; Charentiense, con pocos denticulados y diversidad de raederas; Musteriense de denticulados, con gran cantidad de denticulados.