miniaturadeimagen|300px|Abolición de la esclavitud en Venezuela La esclavitud es la condición en la que un ser humano carece de derechos, convirtiéndose en una propiedad administrada por otra persona, la cual puede obtener beneficios por su trabajo o trata. En Venezuela, la esclavitud estuvo presente desde la época prehispánica, cuando los indígenas arahuacos y caribes usaban a los prisioneros de guerra en el trabajo forzado y como una mercancía de intercambio.Al arribar los españoles, comenzaron a comprar esclavos a los indígenas y posteriormente generalizaron la esclavitud a muchas de las tribus con las que tuvieron contacto. Ante la masiva muerte y resistencia de los indios, estos empiezan a ser sustituidos por esclavos africanos negros. La mayoría de los esclavos fueron ubicados en las zonas costeras del norte del país y usados como mano de obra para laborar en la agricultura, minería, servicio doméstico, etc.
Los descendientes de los africanos e indígenas también fueron sometidos al régimen de la esclavitud y, como los negros criollos, mulatos y zambos, clasificados según el sistema de castas impuesto por los españoles. Algunas estimaciones señalan que entre 1500 y 1810 pudieron haber entrado unos 121.168 africanos, este número podría ser mayor si se consideran los esclavos entrados por vía de contrabando.
Al el inicio de la guerra de independencia, el bando republicano, representado por la oligarquía criolla, en su mayoría dueños de esclavos, ignoró las demandas de la mayoría social, mestizos y esclavos, lo que derivaría en una falta de apoyo. La movilización de los esclavos a favor de la causa realista fue uno de los factores que generó la caída de las dos primeras repúblicas. Ante este fracaso inicial, los criollos republicanos cambiaron su posición sobre la esclavitud, promoviendo leyes para la eliminación gradual de la esclavitud que a la vez evitaban dañar económicamente a los propietarios. Estas leyes fueron poco efectivas.
Finalmente, el 24 de marzo de 1854, bajo la presidencia de José Gregorio Monagas, fue aprobada por el congreso la ley de la abolición de la esclavitud, liberando a 23.378 personas y estableciendo el pago de indemnizaciones a los propietarios por la compra de la libertad de los esclavos, que alcanzó un monto de 4.432.991 pesos, un promedio de 190 pesos por persona.
Desde 2016, diversas organizaciones han denunciado la aparición de la esclavitud moderna en Venezuela, han denunciado la existencia de trata de personas, trabajos forzados, explotación sexual, trabajo infantil y la servidumbre. Según el índice global de esclavitud, publicado por la iniciativa de la organización Walk Free, existirían unos 198.800 casos de esclavitud moderna en 2016, con una escasa respuesta gubernamental en la justicia, apoyo y prevención.
Época prehispánica miniaturadeimagen|Indígenas caribes La esclavitud era una práctica común antes de la llegada de los europeos al continente, algunos de los indios que habitaban la zona solían tomar prisioneros de guerra de otras tribus, los caribes los llamaban itotos y los arahuacos macos, y los usaban como mano de obra, sin embargo, no existía el concepto de propiedad y en algunos casos el cautiverio era temporal. El comercio se realizaba en áreas de las Antillas, Guayana y en la región del Orinoco, y los esclavos se usaban en la agricultura y como mercancía de intercambio. Tras la llegada de los españoles, comenzaron a esclavizar y comerciar con los nativos, lo que continuó hasta finales del .
Época colonial
Con la llegada de los españoles, estos comenzaron a esclavizar a algunos de los indígenas, primero fueron los macos e itotos, a quienes compraban a diferentes tribus, aunque luego la esclavitud se generalizó. A inicios del se traen algunos esclavos blancos de los reinos de Castilla, en algunas partes de Europa, era común que los pobres se vendieran como esclavos por un determinado tiempo. Posteriormente los indios comenzaron a ser sustituidos por negros africanos, durante todo el periodo de duración de la trata de esclavos, se estima que ingresaron 121.168 personas, número que podría ser mayor si se considera el tráfico ilegal.
Esclavitud indígena Desde 1503 se desata una fuerte resistencia de los indios caribes contra los españoles, lo que sirvió de pretexto para esclavizarlos en masa, por medio de licencias reales se permitía la esclavitud de los indios caribes rebeldes, aunque esto dio pie a que se consideraran a todos los indios rebeldes y caribes sin importar su etnia. Muchos españoles vieron esto como un negocio rentable y empezaron a comerciar indios en las Antillas, como lo hizo el explorador Jerónimo de Ortal quien los vendía en Puerto Rico y Santo Domingo.
Posteriormente los Welser tomaron más de 1000 esclavos indígenas en varias expediciones para ser usados en las minas, pero debido a las muertes, fugas y rebeliones de los indígenas, los africanos negros empezaron a sustituirlos como la principal fuente de mano de obra esclava.
En 1542, por medio de las Leyes Nuevas, se eliminó la esclavitud de los indígenas, pero siguieron siendo esclavos los indios que se rebelaran contra los españoles. A partir de 1552, la esclavitud indígena fue progresivamente sustituida por el sistema de encomiendas. Estas medidas se tomaron en virtud de la despoblación del territorio por las muertes de los indios, debido a las enfermedades y malos tratos, lo que ocasiono el rechazo de algunos españoles como el padre Bartolomé de las Casas.
Origen de los esclavos africanos Existieron diversas formas para conseguir esclavos en África, los europeos con la colaboración de algunos africanos solían secuestrar personas para esclavizarlas, mientras que algunas tribus solían vender criminales, prisioneros de guerra y mujeres acusadas de adulterio.
Tres grupos culturales de África llegaron principalmente a las Américas, la cultura guineana, varios pueblos de la que se destacan la Yoruba y la Ashanti, provino de Ghana y Nigeria. La cultura bantú principalmente de la zona de Angola y el Congo y la cultura de los Mandingas parcialmente islamizados. Aproximadamente la mitad de los esclavos de Venezuela procedían de la zona del Congo y Angola, mientras que la otra mitad era del golfo de Guinea. Los esclavos de la zona del Congo y Angola, generalmente de las culturas bantúes, se usaron para el trabajo del campo, mientras que los guineanos eran preferidos para el trabajo doméstico y artesanal.
Entre los siglos y , los primeros africanos traídos a Venezuela por los portugueses provenían de Cabo Verde, Guinea, Angola y Benguela, mientras que los franceses buscaban esclavos de Senegal y Dahomey, y los ingleses de Gambia, Dahomey, Lagos y Sierra Leona. Los esclavos llegaron principalmente de la Costa de Oro y Costa de Marfil en el , durante todo el periodo de comercio muchos esclavos ingresaron ilegalmente, lo que dificultó determinar su origen.
Al comienzo de la esclavitud, los propietarios usaron gentilicios africanos como los apellidos de los esclavos, fueron comunes apellidos como Angola, Arai, Carabalí, Congo, Lucumí, Mina y Tarí. Al aumentar la población de esclavos criollos, se reduce el uso de apellidos africanos siendo sustituidos en su mayoría por los apellidos españoles.
Se han identificado el origen de algunos esclavos según los gentilicios usados en la época colonial :
Cultura Mande: Canga, Mandele, Mandinga y Soso. Pueblos Voltaicos desde el sur del río Níger hasta el valle del río Volta y en el norte de Nigeria: Agachi o Ngaga, Barila o Bariba, Caobanga o Shanga, Mojinga o Moshi, Mosanga o Shanga, Quibito, Quinene, Quisongo y Quisulo. Nigerianos Plateau de Nigeria y Camerún: Bambi o Mbemba, Chara, Aroba o Roba, Camoanda o Camba, Cataloaqui o Talok, Cule o Kulu, Embuila o Mbula, Guunga o Guungawa, Jiri o Guri, Monda o Munga y Muguchi o Munga. Nigerianos del Sur: Carabalí, Ebia y Nago o Lucumí o Ayo o Yoruba. Cultura Twi de Togo, Ghana y Costa de Marfil: Arache o Araya, Guachi o Wachi, Ewe, Fon, Guaza o Wasa, Akan, Ashanti, Mina o Gege, Popo, Tari. Costa de Liberia, Sierra Leona y la Costa de Marfil: Kru, Mande Periféricos, Ngere o Jerero y Guinea. Senegambios: Bañon o Banyun, Bran, Catende o Tenda o Tende, Folopo o Wollof, Fulo o Wollof, Sape o Zape o Baga. Bantús del Noroeste entre Camerún y la República Central Africana: Bafo o Cafo, Candala o Manda, Casimba o Simba, Catagala, Catende o Tende, Mobangombe o Mbang. Bantús Ecuatoriales del valle del Río Congo: Babinga o Binga, Bemba o Babemba, Camajunda, Mondongo, Motoangombe o Ngombe, Tacanga o Bacongo. Bantús Centrales de la región del Congo y de Angola: Angola, Cambuta o Camba, Camaconda o Baconda, Baconga, Congo, Chalala o Kalanga, Luango, Mabala, Malemba, Suchi o Basuchi, Sundi o Asundi.
La mayoría de estos pueblos tenían estilos de vida similares, con una estructura social formada por familias extendidas, patriclanes y matriclanes, vivían en pequeñas aldeas, profesaban el totemismo, trabajaban en la agricultura y practicaban la esclavitud. Otros pueblos, como los Ashanti y los Yoruba, formaron reinos como el de Benín y el asante y desarrollaron sistemas de creencias como la religión yoruba, que se unió al catolicismo en América para formar la santería. Los Bantús fueron numerosos en Venezuela, formaron reinos como Ndongo y el Congo, mientras que los mandingas fueron comunes al inicio de la esclavitud, pero muchos propietarios los evitaban porque no querían tener esclavos musulmanes, propensos a rebelarse.
En el comienza el tráfico de esclavos a Venezuela con la incorporación de negros africanos en las recoleccion de madreperlas en las isla de Cubagua. Los Welser serían los primeros en introducir esclavos en territorio continental de la provincia de Venezuela, posteriormente los españoles trajeron 80 a Buría y el procurador Simón de Bolívar solicitó una licencia para traer 3000 esclavos al territorio. Entre los principales puertos de la trata en Venezuela se destacan Borburata y La Guaira, los esclavos se comerciaban por piezas, una madre y su hijo recién nacido pasaban como una pieza, dos niños hasta los 7 eran considerados una pieza.
Los jóvenes hasta los 16 años, si estaban sanos, se vendían como una pieza, y dos enfermos se consideraban una pieza, al igual que los adultos enfermos. Después de la llegada de los esclavos se celebraba una feria para la compra, un esclavo en óptimas condiciones valdría unos 400 pesos. Tras la venta, a los esclavos se les hacía una marca en un brazo con un hierro candente llamada carimba la cual fue eliminada en 1784.
Inicialmente, fueron utilizados para la pesca de perlas, posteriormente comenzaron a trabajar en minas de oro y actividades agrícolas en plantaciones de cacao, caña de azúcar y café. También laboraron como soldados, en el servicio doméstico y en la herrería, alfarería, carpintería, sastrería, orfebrería.
Las esclavas trabajaban en el campo y en el servicio doméstico, muchas mujeres negras se dedicaban a la crianza de los hijos de los mantuanos, las esclavas eran parteras y se encargaban del cuidado de los niños blancos, creando ciertos vínculos afectivos, como el caso de Hipólita Bolívar la aya de Simón Bolívar. Un gran número de esclavos domésticos recibieron beneficios inalcanzables para quienes trabajaban en el campo, y muchos fueron liberados por voluntad de sus propietarios.
Ante la práctica del contrabando de esclavos, provenientes principalmente de las Antillas, la corona española exigía la legalización de estos esclavos por medio del pago de un impuesto a los propietarios. Era común que los esclavos que entraban ilegalmente fueran cambiados por cacao, cuero, ganado, mulas, pescado seco, etc.