miniaturadeimagen|Evolución territorial de la Unión Europea. miniatura|Robert Schuman (uno de los padres fundadores de la UE) realizó una declaración que es considerada por varios autores como una especie de primera piedra de las instituciones comunitarias. miniatura|Reunión en el Salón de los Caballeros de La Haya, durante el Congreso de La Haya de 1948.
La historia de Unión Europea engloba el período comprendido desde la posguerra de la Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad. La Unión Europea es una unión política, económica y social que cubre una gran parte del continente europeo. Su predecesora data de 1951, la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA), y ha sido objeto de sucesivas reformas constitucionales e institucionales con el fin de avanzar en la integración europea, esto ha llevado a la actual Unión Europea, y que en un principio solo hubiesen 6 Estados miembros (fundadores) a 27 en la actualidad.
Tras declaraciones como la llamada en 1946 de Winston Churchill para crear los «Estados Unidos de Europa», en 1949 se estableció el Consejo de Europa, como la primera organización paneuropea. Al año siguiente, el 9 de mayo de 1950, el ministro de Exteriores de Francia, Robert Schuman, propuso la creación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA). Sobre la base de ese discurso, Francia, Italia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo y la Alemania Occidental firmaron el Tratado de París (1951) que creó la CECA al año siguiente. El Tratado dio origen a las primeras instituciones, como la Alta Autoridad (hoy la Comisión Europea) y la Asamblea Común (ahora el Parlamento Europeo). Posteriormente una Conferencia Intergubernamental sobre el Mercado Común y Euratom se centró en la unidad económica, y dio lugar a los Tratados de Roma, firmados en 1957, que establecieron la Comunidad Económica Europea (CEE) y la Comunidad Europea de la Energía Atómica (Euratom) cuya misión sería integrar a los sectores de la energía nuclear, mientras que la CEE desarrollaría una unión aduanera entre los miembros.
Para crear un contrapeso a la Comunidad Económica Europea, el Reino Unido y otros seis países formaron la Asociación Europea de Libre Comercio (EFTA) en 1960. Sin embargo, debido al éxito de la CEE, el Reino Unido solicitó su ingreso a la Comunidad en 1961. Pero el presidente de Francia, Charles de Gaulle se opuso reiteradamente a su ingreso en la CEE, razón por la cual el Reino Unido tuvo que esperar a que De Gaulle se retirara del gobierno en Francia para ver aceptada su candidatura. Entre tanto se estableció la Política agrícola común (PAC), al crearse el mercado único para los productos agrícolas y una política de solidaridad.
En 1965 se alcanzó un acuerdo para fusionar las tres comunidades, en virtud de un único conjunto de instituciones, y por tanto el Tratado de fusión se firmó en Bruselas y entró en vigor el 1 de julio de 1967, dando origen a las Comunidades Europeas.Merging the executives bodies CVCE Centre for European Studies Además, los aranceles entre los países miembros fueron suprimidos en 1968, adoptándose un Arancel Común para los productos procedentes de terceros países. De esta manera se alcanzó la Unión Aduanera.
En 1979 fue elegido por voto directo de los ciudadanos el primer Parlamento Europeo, aunque con reglas que varían de país a país. Ese mismo año entró en vigor el Sistema Monetario Europeo (SME), que fue el primer paso para conseguir una unión económica y monetaria. Y es que durante este periodo, el tema económico estaba centrado en buena medida en la PAC, por lo que el Gobierno británico exigió una retribución, que pasó a conocerse como «cheque británico», ya que en este país la industria agrícola ha tenido menos peso que en otros, como Francia.
En enero de 1985, Jacques Delors asume el cargo de presidente de la Comisión Europea, iniciando con ello un nuevo impulso a la integración, destacando el Libro blanco sobre el mercado único. El resultado fue la aprobación, en febrero de 1986, del Acta Única Europea, siendo la primera revisión importante de los tratados, desde el Tratado de fusión, el Acta se refiere a la reforma institucional, incluida la ampliación de las competencias de la comunidad, en particular en materia de política exterior. Fue un componente importante en la realización del mercado único, y entró en vigor el 1 de julio de 1987.
El 1 de noviembre de 1993, con el Tratado de Maastricht, se hizo efectiva la creación de la Unión Europea con un sistema de pilares incluido,1993 europa.euCharacteristics of the Treaty on European Union CVCE y en 1995 entró en vigor el Acuerdo de Schengen. Esta década también vio el desarrollo ulterior del euro. El 1 de enero de 1994 hubo la segunda fase de la UEM que comenzará con la creación del Instituto Monetario Europeo, en 1999 fue creado el Banco Central Europeo, fijándose su sede en Fráncfort del Meno. El 1 de enero de 2002 billetes y monedas fueron puestos en circulación, que sustituye a las antiguas monedas por completo.
Un tratado constitucional fue firmado el 28 de octubre de 2004. Sin embargo, la ratificación alcanzó un obstáculo importante cuando los votantes de Francia y Países Bajos rechazaron el documento. En 2007, el Consejo Europeo acordó que la Constitución había fracasado, pero la mayoría de sus disposiciones se mantendrían en el Tratado de Lisboa de 2007.
La «cuestión europea» sigue abierta. Desde 2017, existe la llamada «refundación de la Unión Europea», que busca modificar los tratados y el funcionamiento general de la organización para adaptarse a los nuevos y futuros cambios geopolíticos globales y avanzar en el «proyecto europeo».
Proyectos anteriores miniaturadeimagen|Alejandro combate contra el rey persa Darío III en la batalla de Issos. Detalle del mosaico de la Casa del Fauno de Pompeya (Museo Arqueológico Nacional de Nápoles). miniaturadeimagen|Carlomagno, por Alberto Durero. miniaturadeimagen|La Libertad guiando al pueblo, pintura de Eugène Delacroix, erróneamente asociada a la Revolución de 1789, pese a que corresponde a los sucesos revolucionarios de 1830. Museo del Louvre, París. miniaturadeimagen|derecha|Otto von Bismarck (con casco) y Napoleón III de Francia tras la batalla de Sedán, 1870 miniatura|Conferencia de Yalta, en la cual se tomaron importantes decisiones sobre la Europa de posguerra. miniaturadeimagen|División del continente a raíz de la guerra fría entre los aliados OTAN y la Europa comunista.
Grandes zonas de Europa habían sido unificadas por imperios construidos por medio de la fuerza, como el Imperio romano, el Imperio carolingio, el Sacro Imperio Romano Germánico, el Primer Imperio francés y la Alemania nazi. Algunas uniones dinásticas proporcionaron medios pacíficos para una cierta consolidación de los territorios europeos, aunque también, en menor medida, uniones a nivel de país, como la República de las Dos Naciones y el Imperio austrohúngaro.
Durante la Antigua Grecia filósofos como Platón, fundador de la Academia de Atenas, y Aristóteles desarrollaron una corriente de pensamiento denominada filosofía helenística, base de la actual cultura europea. Además, ya en esos primeros tiempos de ciudades-estado, las primeras campañas de expansión territorial comenzaron de manos de Alejandro Magno.
Con el nacimiento de la gran Roma y su posterior expansión, que dará lugar al Imperio romano, a la filosofía griega se le une la forma de Estado y derecho romano que servirá como modelo para todas las formas de Estado moderno en la Europa actual. El Imperio romano expande la civilización grecorromana a lugares como Britania o la península ibérica.
Tras la caída del Imperio romano, tribus germánicas se hacen con el poder en varios de sus territorios. Sin embargo, gran parte de ellas estaban fuertemente romanizadas, por lo que varios autores e historiadores consideran que no significó un cambio cualitativo en el continente. Es el caso de los visigodos. Sin embargo, un derecho romano vulgarizado, añadido por unas condiciones culturales, sanitarias y educativas mediocres en comparación con las romanas, llevaron al continente a una etapa «oscura», donde otras civilizaciones, como la islámica, cobrarán fuerza en regiones cercanas e intentarán expandirse por el continente, haciéndose con el poder en la península ibérica y sudeste de Europa.
Los líderes de los pequeños reinos continentales, muchos de ellos convertidos al cristianismo debido a la gran influencia que dicha religión adquiere tras la caída del Imperio romano, reaccionarán en consecuencia. Comienza la Reconquista española y las luchas de los nobles de Europa Central y Oriental contra el poder otomano.
Durante la Edad Media toda Europa se vio salpicada por la peste negra, que se llevó la vida de miles de personas durante la época. Avanzando en esta época, nos encontramos en una Europa feudal de miles de condados y pequeños territorios dependientes de un noble, cuyos habitantes tenían para con él una relación de vasallaje. Los estudiosos de la época eran sobre todo religiosos que disponían de fondos bibliográficos que nadie más poseía. El resto de la población sin embargo era analfabeta.
La Iglesia católica pretendía ser universal, con un pontífice con poder sobre todos los nobles, ocupando la figura que el emperador romano ocupaba en tiempos imperiales. La idea de un poder por encima de la nobleza fue rápidamente auspiciada por los pequeños reyes que carecían de poder coactivo sobre el resto de los nobles. Los reyes pretendían ser la fuente suprema de poder. Ejemplo de ello es Alfonso X el Sabio.
El cristianismo tiene en la Edad Media un poder de unificación importante. Varios son los reyes que conjuntamente van a las cruzadas a Oriente Próximo para salvaguardar los lugares sagrados del poder musulmán. El papa de Roma apoyaba dichos movimientos. Además, ayudó a los reyes a absorber poder en detrimento de la nobleza, siempre y cuando estos llevaran políticas de expansión del cristianismo en sus reinos y reconociendo un deber de acatamiento y respeto a la autoridad papal.
Esa concentración de poder en manos reales nos lleva al actual Estado moderno. Primero, con monarquías autoritarias y después, absolutas. El comercio resurge, sobre todo el marítimo. Entramos en la época de los descubrimientos, de las manos de reinos como el de Portugal y la Corona de Castilla. En un primer momento estos viajes estuvieron dirigidos a buscar rutas marítimas para el comercio con Asia. Con el descubrimiento de América en 1492 y los avances científicos y tecnológicos, Europa comienza su renacimiento.
La cultura europea se expande a nuevos continentes de la mano de Portugal y el Imperio español, a los que después, se unirán Francia y Gran Bretaña entre otros. Ese renacimiento cultural tiene grandes consecuencias como la aparición de personajes de la talla de Leonardo da Vinci, Miguel Ángel o la familia Medici. La República de las Dos Naciones era la potencia hegemónica en Europa Oriental en esos momentos, cuyo renacimiento cultural fue uno de los más importantes de Europa. En ese contexto, Nicolás Copérnico realiza sus teorías.
Hasta la fecha, la religión cristiana había sido un nexo de unión de los europeos. Formaban parte de la «cristiandad». Hasta que Martín Lutero comenzó en 1517 una reforma que provocó guerras y persecuciones religiosas en toda Europa. Enrique VIII de Inglaterra se autoproclama cabeza de la Iglesia anglicana, y el Sacro Imperio Romano Germánico encabezado por los Habsburgo, es atacado por los príncipes protestantes. Así mismo, en Europa Central polacos, lituanos y húngaros, adoptaran la tolerancia religiosa entre católicos, protestantes y ortodoxos. En España se fundará, por parte de los Reyes Católicos, la Inquisición para así evitar la extinción del catolicismo en la península.