thumb|El cráneo y las tibias cruzadas es el pictograma universal para reconocer venenos.
Un veneno, ponzoña o tósigo es cualquier sustancia química dañina, ya sea sólida, líquida o gaseosa, que puede producir una enfermedad, lesión, o que altera las funciones del sistema digestivo y reproductor cuando entra en contacto con un ser vivo, incluso provocando la muerte. En los campos de la medicina (en particular la veterinaria), y la zoología, el veneno es una secreción que contiene una o más toxinas distinguiendo así el veneno de una toxina y de un veneno animal. Las toxinas son venenos producidos por organismos en la naturaleza, y los venenos son toxinas inyectadas por una mordedura o picadura (esto es exclusivo de los animales). La diferencia entre el veneno animal y otras ponzoñas es el método de administración. Los compuestos industriales venenosos tienen hojas de datos de seguridad de materiales asociadas y están clasificados como sustancias peligrosas que están sujetas a una amplia reglamentación sobre la producción, la adquisición y el uso en ámbitos superpuestos de la seguridad y la salud en el trabajo, la salud pública, las normas de calidad del agua potable, la contaminación del aire y la protección del medio ambiente. Debido a la mecánica de la difusión molecular, muchos compuestos ponzoñosos se difunden rápidamente en los tejidos biológicos, el aire, el agua o el suelo a escala molecular. Por el principio de entropía, la contaminación química suele ser costosa o inviable de revertir, a menos que se disponga de agentes quelantes específicos o de procesos de microfiltración.
Un veneno que entra en la cadena alimentaria (ya sea de origen industrial, agrícola o natural) puede no ser inmediatamente tóxico para el primer organismo que ingiere la toxina, pero puede concentrarse más en organismos depredadores situados más arriba en la cadena alimentaria, en particular carnívoros y omnívoros, especialmente en lo que respecta a los venenos liposolubles que tienden a almacenarse en el tejido biológico en lugar de ser excretados en la orina u otros efluentes de base acuosa. Aparte de los alimentos, muchos tósigos entran fácilmente en el cuerpo a través de la piel y los pulmones. Los irritantes de contacto de origen vegetal, como el que posee la hiedra o el roble venenosos, suelen clasificarse como alérgenos en lugar de venenos; el efecto de un alérgeno no es un veneno como tal, sino que hace que las defensas naturales del cuerpo se vuelvan contra sí mismas. Los venenos dispersos ampliamente en el medio ambiente se conocen como contaminación. A menudo son de origen humano, pero la contaminación también puede incluir procesos biológicos no deseados, como la marea roja tóxica, o cambios agudos en el entorno químico natural atribuidos a las especies invasoras, que son tóxicos o perjudiciales para la ecología anterior. Las disciplinas científicas de la ecología y la ordenación de los recursos ambientales estudian el ciclo de vida ambiental de los compuestos tóxicos y sus efectos complejos, difusos y altamente interrelacionados.
miniaturadeimagen|Botella de veneno
Etimología Se registra en el latín venēnum, del cual se desprenden también el francés antiguo venim, el italiano veleno e incluso una primera versión en español como venino, al respecto de pociones que atraen, impresionan, sanan o matan, contemplándose como afrodisíacas, mágicas, medicinales o tóxicas, por ejemplo una receta capaz de atraer el amor de una persona, una selección de hierbas que ayuden para tratar un resfrío o una sustancia extraída de un animal y colocada sobre una espada para contaminar al enemigo, sobre la raíz del indoeuropeo *wen-, por desear o ansiar. Explora el interés de los romanos por la diosa Venus (equivalente a Afrodita en la cultura griega). Las sustancias que estimulan la función sexual masculina fueron descubiertas en los últimos años del , pero la humanidad sueña desde muy antiguo con estimulantes del deseo sexual, drogas que son llamadas afrodisíacos (v. afrodisíaco*) por asociación con la diosa griega del amor, Afrodita. El nombre de esta deidad entre los romanos era Venus, por lo que las pociones mágicas para hacerse amar o para despertar en uno mismo o en los demás el deseo sexual se llamaron venenum. Con el paso de los siglos, venenum se extendió a todas las drogas, pociones y medicamentos, pero también a las drogas capaces de causar la muerte de quien las ingiriera. Esa es la razón por la que autores como Virgilio optaron por adjuntar a la palabra los calificativos bonum y malum (bueno y malo), para distinguir medicamentos y tóxicos. Al español llegó con el significado de ‘sustancia que causa enfermedades o trastorna procesos vitales al contactar con el organismo’. Hasta el era mucho más frecuente venino que veneno. La RAE nos define veneno como una sustancia que, introducida en un ser vivo, es capaz de producir graves alteraciones funcionales e incluso la muerte, mientras que para la toxicología, un veneno es más bien una sustancia química tóxica que sale de un animal. En lengua inglesa, podemos observar que se realiza una distinción entre “poison” (definición de veneno de la RAE) y “venom” (definición de la toxicología que hace referencia a una sustancia tóxica química segregada por un animal).
Terminología El vocablo «veneno» se utiliza a menudo coloquialmente para describir cualquier sustancia nociva, en particular las sustancias corrosivas, carcinógenas, mutágenas, teratógenas y contaminantes nocivos, y para exagerar los peligros de los productos químicos. Paracelso (1493-1541), el padre de la toxicología, escribió una vez: «Todo es veneno, hay veneno en todo. Sólo la dosis hace que una cosa no sea veneno». El término «veneno» también se utiliza en sentido figurado: «La presencia de su hermano envenenó la atmósfera de la fiesta». La ley define «veneno» de manera más estricta. Las sustancias que no están legalmente obligadas a llevar la etiqueta «veneno» también pueden causar una condición médica de envenenamiento. Todos los seres vivos producen sustancias para protegerse de ser comidos, por lo que el término «veneno» suele utilizarse solo para las sustancias que son venenosas para los seres humanos, mientras que las sustancias que son principalmente venenosas para un patógeno pero beneficiosas para el organismo y los seres humanos se consideran antibióticos. Las bacterias son, por ejemplo, un adversario común para el moho Penicillium chrysogenum y los seres humanos, y como el veneno del moho solo se dirige a las bacterias, los seres humanos pueden utilizarlo para deshacerse de las bacterias en sus cuerpos. Biológicamente hablando, cualquier sustancia, si se administra en cantidades suficientes, es venenosa y puede causar la muerte. Por ejemplo, varios kilogramos de agua constituirían una dosis letal. Muchas sustancias utilizadas como medicamentos, como el fentanilo, tienen una DL50 solo un orden de magnitud mayor que la ED50. Una clasificación alternativa distingue entre las sustancias letales que tienen un valor terapéutico y las que no lo tienen.
Envenenamiento El envenenamiento o emponzoñamiento puede ser agudo o crónico, y causado por una variedad de sustancias naturales o sintéticas. Las sustancias que destruyen el tejido, pero no lo absorben, como la lejía, se clasifican como corrosivas en lugar de venenos. Agudo El envenenamiento agudo consiste en la exposición a una ponzoña durante un período corto de tiempo. Los síntomas se desarrollan en estrecha relación con la exposición. La absorción de un veneno es necesaria para el envenenamiento sistémico. La intoxicación puede ser causada por el consumo excesivo de sustancias generalmente seguras, como en el caso de la intoxicación por agua. Los agentes que actúan sobre el sistema nervioso pueden paralizarse en segundos o menos, e incluyen tanto neurotoxinas de origen biológico como los llamados gases nerviosos, que pueden ser sintetizados para la guerra o la industria. La mayoría de los biocidas, incluidos los plaguicidas, se crean para que actúen como venenos agudos para los organismos objetivo, aunque también puede producirse un envenenamiento agudo o crónico menos observable en los organismos no objetivo (envenenamiento secundario). Crónico El envenenamiento crónico es una exposición repetida o continua a un tósigo a largo plazo en la que los síntomas no se presentan inmediatamente o después de cada exposición. La persona se enferma gradualmente o se enferma después de un largo período latente. El envenenamiento crónico ocurre más comúnmente después de la exposición a venenos que se bioacumulan o se biomagnifican, como el mercurio, el gadolinio y el plomo.
Gestión El tratamiento inicial de todas las intoxicaciones incluye asegurar una función cardiopulmonar adecuada y proporcionar tratamiento para cualquier síntoma como convulsiones, choque y dolor. Los envenenamientos inyectados (por ejemplo, por la picadura de animales) pueden tratarse atando la parte del cuerpo afectada con un vendaje de presión y colocando la parte del cuerpo afectada en agua caliente (con una temperatura de 50 °C). La venda de presión impide que la ponzoña sea bombeada por todo el cuerpo, y el agua caliente la descompone. Este tratamiento, sin embargo, solo funciona con venenos compuestos por moléculas de proteína. En la mayoría de las intoxicaciones, el pilar de la gestión es proporcionar cuidados de apoyo al paciente, es decir, tratar los síntomas en lugar del veneno. Descontaminación El tratamiento de un veneno recientemente ingerido puede implicar la descontaminación gástrica para disminuir la absorción. La descontaminación gástrica puede incluir carbón activado, lavado gástrico, irrigación de todo el intestino o aspiración nasogástrica. Ya no se recomienda el uso rutinario de eméticos (jarabe de Ipecacuana), catárticos o laxantes El carbón activado es el tratamiento de elección para evitar la absorción del veneno. Normalmente se administra cuando el paciente está en la sala de emergencias o por un proveedor de atención médica de emergencia capacitado, como un paramédico o un técnico en emergencias médicas. Sin embargo, el carbón es ineficaz contra metales como el sodio, el potasio y el litio, y los alcoholes y glicoles; tampoco se recomienda para la ingestión de sustancias químicas corrosivas como los ácidos y los álcalis. Se postuló que los catárticos disminuyen la absorción al aumentar la expulsión del veneno del tracto gastrointestinal. Hay dos tipos de catárticos utilizados en los pacientes emponzoñados; catárticos salinos (sulfato de sodio, citrato de magnesio, sulfato de magnesio) y catárticos sacáridos (sorbitol). No parecen mejorar el resultado de los pacientes y ya no se recomiendan. La emesis (es decir, inducida por la ipecacuana) ya no se recomienda en situaciones de envenenamiento, porque el vómito es ineficaz para eliminar los venenos. Además, puede producir daños colaterales a nivel del esófago y la mucosa oral. El lavado gástrico, comúnmente conocido como lavado estomacal, consiste en la inserción de un tubo en el estómago, seguido de la administración de agua o solución salina por el tubo. El líquido es entonces removido junto con el contenido del estómago. El lavado se ha utilizado durante muchos años como un tratamiento común para los pacientes envenenados. Sin embargo, una revisión reciente del procedimiento en los envenenamientos no sugiere ningún beneficio. Todavía se utiliza a veces si se puede realizar dentro de la primera hora de la ingestión y la exposición es potencialmente mortal. La aspiración nasogástrica implica la colocación de un tubo a través de la nariz hasta el estómago, el contenido del estómago se extrae por succión. Este procedimiento se utiliza principalmente para ingerir líquidos cuando el carbón activado no es efectivo, por ejemplo, envenenamiento por etilenglicol.