El combate naval de Punta Gruesa es como se designa a una acción simultánea al combate naval de Iquique, ocurrida el día miércoles 21 de mayo de 1879. En esta batalla la goleta chilena Covadonga, al mando de Carlos Condell, había emprendido la huida estratégica por el roquerío hacia el sur, siendo perseguida por la fragata blindada peruana Independencia, bajo el mando de Juan Guillermo More Ruiz.
La persecución se desarrolló por medio de un combate de artillería entre los dos buques. El comandante peruano More, notando a su artillería ineficaz por la inexperiencia de sus marinos, ordenó emplear el espolón de la Independencia mientras la goleta chilena, para evitar esta arma, escapaba cercana a la costa aprovechando su menor calado. En el tercer intento de espolonear a la goleta chilena, la Independencia choca con una roca submarina y queda varada, comenzando a hundirse cerca de la bahía de Cheureñate,«Esto ultimo lo conseguí en la primera caleta de la bahía de Cheurañete, por lo cual puse proa al norte haciendo fuego con el costado de estribor...Resolví por tercera vez embestí con el ariete pegándome a la Punta Gruesa para impedirle la salida de la bahía, estrechándolo en la última caleta…» Parte del comandante More mientras la Covadonga, goleta de menor envergadura y hábilmente maniobra, detiene su marcha para regresar a atacarla y ya encallada, que tras la heroica batalla que da la corbeta Esmeralda, dónde toda su tripulación combate y aborda, hasta la muerte, logra una memorable victoria en el combate naval de Punta Gruesa.
El monitor peruano Huáscar, tras derrotar a la corbeta chilena Esmeralda en Iquique, llega al lugar por lo que la goleta chilena reinició su escape perseguida esta vez por el monitor. Este último, al ver imposible el alcance antes de la caída de la noche, abandonó el seguimiento para rescatar a los náufragos de la fragata encallada.
El desenlace inesperado del combate sepultó las esperanzas del Perú de enfrentar exitosamente, bajo circunstancias convencionales, a la flota chilena. Con la Independencia, Perú perdió uno de sus dos únicos buques blindados en condiciones de enfrentar a las fragatas blindadas Cochrane y Blanco Encalada. En adelante, el Huáscar debió llevar solo el peso de la campaña naval teniendo que afrontarla acompañado solo de la corbeta Unión en un epílogo épico siendo finalmente derrotado y capturado el Huáscar en el combate naval de Angamos, por los blindados chilenos Blanco Encalada y Cochrane el 8 de octubre de 1879 culminando con la muerte del Almirante Miguel Grau y la victoria de las fuerzas navales y militares chilenas sobre el Perú.
Antecedentes
Antes de la declaración de guerra, el gobierno chileno decidió como estrategia movilizar su escuadra para bloquear el puerto peruano del Callao, esperando así encerrar allí a la escuadra del Perú para operar libremente en el litoral peruano o bien destruirla en un combate si se presentaba la ocasión. El contraalmirante Juan Williams Rebolledo, comandante en jefe de la escuadra chilena, rechazó este plan por considerar que sus naves no estaban en condiciones de emprender un ataque inmediato a El Callao pues carecía de víveres y combustible para la travesía. En su lugar, Williams prefirió bloquear el puerto de Iquique y desde allí hostilizar los puertos peruanos del Departamento de Tarapacá. La escuadra chilena parte el 3 de abril desde Antofagasta con destino a Iquique para establecer el bloqueo. Foja de Servicios de Manuel Orella
Chile le declara la guerra a Perú y Bolivia el sábado 5 de abril de 1879 y ese mismo día la escuadra chilena inicia el bloqueo del puerto de Iquique.
Durante el bloqueo de Iquique la escuadra chilena incursionó en los poblados peruanos de Pabellón de Pica, Huanillos (15 de abril) y Mollendo (17 de abril) bombardeando trenes y naves; luego bombardeó Pisagua (18 de abril) y destruyó Mejillones Norte (29 de abril).
Debido a la presión del gobierno chileno, Williams es convencido de atacar el puerto del Callao. Para tal efecto, la escuadra chilena zarpó desde Iquique el viernes 16 de mayo en una expedición al Callao con todos los buques disponibles dejando el bloqueo de Iquique a cargo de los buques más antiguos de la escuadra chilena, la corbeta Esmeralda al mando de Arturo Prat y la goleta Covadonga, al mando de Carlos Condell, eran los buques más viejos de la escuadra chilena; habían sido construidos en 1855 y 1859, respectivamente. También quedó el transporte Lamar; la primera por cuanto se efectuaban urgentes reparaciones en sus calderas. Debido a su mayor antigüedad, Prat quedó como jefe del bloqueo.
Para defender a las localidades peruanas del ataque chileno, el plan del Perú era terminar en El Callao las reparaciones de las naves de su escuadra y trasladar tropas y pertrechos hacia Arica, Iquique y demás puertos del Departamento de Tarapacá y enviar naves para traer desde Panamá armamento y municiones adquiridos en los Estados Unidos. Los comandantes peruanos Grau, Moore y García y García, entre otros, estuvieron en desacuerdo con este plan ya que la Independencia estaba recién reparada y su tripulación no había hecho ejercicios navales mientras que el Huáscar no contaba con proyectiles capaces de penetrar el blindaje de los buques chilenos Cochrane y Blanco Encalada. A pesar de esta oposición, la escuadra peruana zarpó el mismo 16 de mayo desde El Callao hacia Arica llevando a bordo al presidente Mariano Ignacio Prado en la nave insignia Oroya.
Ambas escuadras se cruzaron en alta mar sin avistarse. En Mollendo el presidente Prado se enteró, por medio del vapor Ilo de la compañía Pacific Steam Navigation Company, de que el grueso de la escuadra chilena se había retirado. En Arica se entera de que habían dejado a las naves Covadonga, Esmeralda y un transporte a cargo del bloqueo de Iquique por lo que el presidente Prado decidió que el Huáscar y la Independencia navegaran hasta Iquique a romper el bloqueo, capturando o destruyendo a los buques chilenos.
Fuerzas enfrentadas
Las naves peruanas eran de una moderna generación de naves de guerra que tenía blindaje y eran de un tamaño, potencia y velocidad mucho mayor que la goleta chilena: CaracterísticastécnicasCovadongaIndependencia Año de construcción 1859 1866Desplazamiento (t) 630 3300 - 3750p 220. Calculo que realiza el autor en base al coeficiente de block.Calado (m) 3,356,62Blindaje (mm) sin blindaje114Armamento principal2 x 70 lbLa covadonga contaba con 2 cañones de 70 libras, después del 21 de mayo de 1879 se le instalaron 2 cañones de 9 libras y 3 cañones de 40 libras. Armada de Chile1 x 250 lb, 3 x 150 lb, 12 x 70 lb, 2 ametralladorasAndar (nudos)4El 21 de mayo de 1879, la Covadonga, tenía un poder de máquinas de 140 HP. que le permitía un andar de 4 nudos, ya que solo dos de sus 3 calderas funcionaban (Datos de la Armada de Chile)11Tripulación130Combate naval de Iquique, boletines y nacionales y extranjeros de 1879. Guerra del Pacífico. Pascual Ahumada Moreno. Valparaíso. 1886 375
El combate en la bahía de Iquique
En la mañana del miércoles 21 de mayo de 1879, el bloqueo de Iquique era mantenido por dos antiguas naves de madera chilenas: la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga, fondeadas ambas a 2,7 km al norte del faro del puerto. Por su parte, el transporte Lamar se encontraba fondeado más cerca de la costa.Estaba presente además en el puerto la fragata inglesa Turquoise. A las seis y media de la mañana, uno de los vigías de la Covadonga, la cual se encontraba de guardia, avistó columnas de humo acercándose desde el norte. Al reducirse la distancia, se identificó que dichas columnas de humo correspondían a los blindados peruanos Huáscar e Independencia. El comandante de la Covadonga, ordenó advertir la presencia del enemigo al comandante de la Esmeralda, Arturo Prat, con un cañonazo. Este, al escuchar la señal, dispuso levar el ancla, hacer comer a la tripulación , tocar zafarrancho de combate y arrojar al mar en un saco, la correspondencia para la escuadra chilena. Además, ordenó por señales, que la Covadonga reforzara las cargas, que se pusiera al habla para conferenciar y que siguiera sus aguas.
El transporte chileno LamarPágina de la Armada de Chile sobre el Transporte Lamar izó bandera estadounidense y siguiendo órdenes de Prat, abandonó la bahía rumbo al sur.Al aproximarse nuestros buques al puerto de Iquique, noté que efectivamente tres buques caldeaban y pronto pude reconocer entre ellos a la Esmeralda y Covadonga, que se ponían en movimiento, tomando posiciones defensivas, a la par que salía del puerto un vapor con bandera norteamericana, probablemente el Lamar y se dirigía al sur., Parte oficial de Miguel Grau sobre el combate naval de Iquique Los movimientos iniciales de la Esmeralda hicieron que reventaran sus calderas,Al movernos para tomar la misma situación, se nos rompieron dos calderos y el buque quedó con un andar de dos a tres millas.Parte oficial del teniente primero Luis Uribe sobre el combate naval de Iquique lo que redujo su andar de 6 kn a sólo 2 kn. En atención a esto, Prat ubicó su nave frente a la población, a una distancia de 200 metros de la playa.A las ocho treinta la acción se hizo general. La Covadonga se batía con la Independencia, haciendo al mismo tiempo rumbo al sur y la Esmeralda contestaba los fuegos del Huáscar y se colocaba frente a la población a distancia de 200 metros de la playa.Parte oficial del teniente primero Luis Uribe sobre el combate naval de Iquique El Huáscar se dirigió sobre la Esmeralda mientras que la Independencia se dirigió sobre la Covadonga, la que luego de una hora de combate, abandonó el puerto y puso rumbo al sur navegando pegada a la costa....Vista la superioridad del enemigo, así como también la treintena de botes que se destacaban de la playa en auxilio de nuestros enemigos, y comprendiendo que por más esfuerzo que hiciéramos dentro del puerto nos era difícil, sino imposible, vencer o escapar a un enemigo diez veces más poderoso que nosotros, resolví poner proa al sur acercándome lo mas posible a tierra. Mientras tanto, la Esmeralda quedaba batiéndose dentro del puerto. Parte oficial del capitán de corbeta Carlos Condell, comandante de la Covadonga sobre el combate naval de Punta Gruesa Empeñando así el combate y viendo que el Huascar cambiaba su proa dirigiendo sus tiros a la Esmeralda y que la Covadonga trataba de fugar, pegándose a la isla, goberné en la misma dirección a fin de impedírselo, no pudiendo conseguir mi objeto porque al llegar a la altura de la isla, la Covadonga la había rebasado, pegándose mucho a las rompientes y obligándome a seguirla.Parte oficial del capitán de navío Juan Guillermo More Ruiz, comandante de la Independencia sobre el combate naval de Punta Gruesa En ese instante, el combate se dividió en dos enfrentamientos: uno entre el Huáscar y la Esmeralda, el otro entre la Independencia y la Covadonga, esta última en franca huida y respondiendo a cañonazos los intentos del otro buque por alcanzarla.
El combate en Punta Gruesa thumb|300px|right|Mapa de la zona y evoluciones.