Joshua Van Bawi Thawng (Hakha, Estado Chin; 10 de octubre de 2001) es un artista marcial mixto birmano que compite en la Ultimate Fighting Championship (UFC) en la división de peso mosca y actual campeón mundial de dicha categoría desde el 6 de diciembre de 2025. Posee un récord profesional de 18 victorias y 2 derrotas. Es el segundo campeón más joven en la historia de la UFC —con 24 años y 57 días de edad al conquistar el título, solo por detrás de Jon Jones—, el primer peleador birmano en competir en la organización, el primer campeón masculino nacido en Asia y el primero nacido en la década de 2000 en conquistar un campeonato mundial. Desde el 12 de mayo de 2026, ocupa la novena posición del ranking libra por libra de la UFC.
Nacido en el Estado Chin de Birmania, Van emigró con su familia a Malasia siendo un niño y posteriormente a Houston (Texas, Estados Unidos), donde comenzó a entrenar artes marciales mixtas en el gimnasio 4oz Fight Club bajo la dirección de Daniel Pineda. Antes de llegar a la UFC, construyó un récord amateur invicto de 4-0 y un balance profesional de siete victorias y una derrota en la promoción regional Fury Fighting Championship (Fury FC) del estado de Texas, donde conquistó el campeonato amateur y el profesional de peso mosca antes de su salto a la UFC en 2023.
Tras debutar en la UFC en junio de 2023, Van encadenó un registro de diez victorias y una derrota en la organización hasta mayo de 2026. En diciembre de 2025 conquistó el cinturón mundial de peso mosca al derrotar al brasileño Alexandre Pantoja por nocaut técnico en UFC 323, y lo defendió por primera vez con éxito en mayo de 2026 ante el japonés Tatsuro Taira en UFC 328. Sherdog lo reconoció como Peleador del Año y Peleador Revelación del Año 2025, distinción que también le otorgaron las publicaciones MMA Fighting y MMA Junkie.
Infancia y formación Joshua Van Bawi Thawng nació el 10 de octubre de 2001 en Hakha, capital del Estado Chin, una región montañosa del oeste de Myanmar habitada mayoritariamente por la etnia chin, minoría cristiana del país. Es uno de cinco hermanos. Su infancia estuvo marcada por la inestabilidad política y los conflictos armados que padeció el Estado Chin bajo los sucesivos gobiernos militares birmanos.
Siendo aún un niño, su familia huyó de Myanmar y se estableció primero en Malasia, destino habitual de los refugiados chin por su proximidad y la existencia de comunidades informales de exiliados. En 2013, cuando Van tenía doce años, los Van fueron reasentados en Houston (Texas, Estados Unidos) a través de un programa para refugiados. Inicialmente, Van soñaba con dedicarse al fútbol o ser predicador, pero al llegar a Estados Unidos sin conocer el idioma inglés se involucraba con frecuencia en peleas escolares para defenderse, una experiencia que le hizo descubrir su afición por el combate. «Era un niño pequeño y no sabía hablar inglés, así que lo pasé mal», declaró a UFC.com. «Me defendía y peleaba casi todos los días, hasta el punto de que disfrutaba peleando. Y un día, simplemente decidí: ¿por qué no pelear por mi país, por mi gente, y demostrarles que podemos cambiar nuestras vidas y usar esto como algo positivo para motivar a la gente?».
Comenzó a entrenar artes marciales mixtas a los 19 años en el gimnasio 4oz Fight Club de Houston, dirigido por el exluchador de la UFC Daniel Pineda. Allí desarrolló una base de boxeo y lucha complementada con jiu-jitsu brasileño, disciplina en la que ostenta el grado de cinturón azul. Antes de dedicarse profesionalmente al deporte trabajó como empleado de restaurante.
Carrera en las artes marciales mixtas
Fury Fighting Championship (2020-2022) Van debutó en el circuito amateur en diciembre de 2020 bajo la promotora tejana Fury Fighting Championship (Fury FC), donde acumuló un registro invicto de cuatro victorias sin derrotas. Cerró su etapa amateur el 26 de junio de 2021 al conquistar el campeonato amateur de peso mosca de la promotora mediante una victoria por decisión unánime sobre Antonio Figueiredo en Fury Amateur Series 34, combate que el propio peleador ha descrito como el más difícil de su trayectoria.
Debutó como profesional el 17 de octubre de 2021 en Fury FC 52, celebrado en el Escapade 2001 de Houston. Venció a Tony Esquivel por nocaut técnico en el segundo asalto, a los 2:14 minutos. Un mes después, el 21 de noviembre de 2021, derrotó a Chase Eastham por nocaut técnico mediante golpes de suelo (ground and pound) en el segundo asalto en Fury FC 54.
Su única derrota como profesional llegó el 19 de diciembre de 2021 en Fury FC 55, cuando cayó ante Devon Jackson por sumisión mediante estrangulación trasera (rear naked choke) a los 4:58 minutos del segundo asalto.
Tras esa derrota, Van inició una racha de cinco victorias consecutivas que cimentaron su reputación en el circuito regional tejano. El 11 de febrero de 2022 venció a Francisco Obando por TKO en el primer asalto en Fury FC 57; el 24 de abril derrotó a Angelo Trujillo también por TKO en el primer asalto en Fury FC 60; el 15 de mayo sometió a Mario Suazo mediante una infrecuente llave calf slicer (compresor de pantorrilla) en el segundo asalto en Fury FC 62; y el 14 de agosto venció a Paris Moran por nocaut en el segundo asalto en Fury FC 67.
Cerró su etapa en Fury FC el 18 de diciembre de 2022 con la conquista del campeonato vacante de peso mosca en el evento principal de Fury FC 72. Sometió al veterano Cleveland McLean mediante una estrangulación trasera de pie (standing rear naked choke) a los 4:49 minutos del segundo asalto y se proclamó campeón con un balance profesional de siete victorias y una derrota.
Ultimate Fighting Championship
Llegada e irregularidad (2023-2024) Con un récord profesional de 7-1, Van firmó con la UFC y debutó el 24 de junio de 2023 en UFC on ABC: Emmett vs. Topuria, celebrado en el VyStar Veterans Memorial Arena de Jacksonville (Florida). Aceptó la pelea con poco margen de preparación frente al kazajo Zhalgas Zhumagulov y venció por decisión dividida —29-28, 29-28 y 28-29— en una pelea muy disputada en la cartelera preliminar.
El 11 de noviembre de 2023 venció al peruano Kevin Borjas por decisión unánime, con tarjetas de 30-27 en las tres papeletas, en la cartelera preliminar de UFC 295 en el Madison Square Garden de Nueva York. El 13 de enero de 2024 derrotó al brasileño Felipe Bunes por nocaut técnico a los 4:31 minutos del segundo asalto en UFC Fight Night: Ankalaev vs. Walker 2, su primera finalización en la UFC.
Tras este combate, Van atravesó un periodo de seis meses de inactividad debido a sucesivas cancelaciones de oponentes. Regresó el 13 de julio de 2024 en UFC on ESPN: Namajunas vs. Cortez, celebrado en Denver (Colorado), y cayó ante el estadounidense Charles Johnson por nocaut a los 20 segundos del tercer asalto. Tras dominar los dos primeros asaltos, Van fue derribado por un uppercut al inicio del tercero en lo que se convirtió en su primera derrota en la UFC y la primera por nocaut de su carrera. Van declaró posteriormente que esa derrota había sido «lo mejor» que le había pasado, ya que le ayudó a corregir su exceso de confianza.
Apenas dos meses después regresó al octógono y venció al mexicano Edgar Chairez por decisión unánime —30-27, 30-27 y 29-28— el 14 de septiembre de 2024 en UFC 306: Riyadh Season Noche UFC, en el Sphere de Paradise (Nevada). El 7 de diciembre de 2024, en UFC 310, derrotó al estadounidense Cody Durden por decisión unánime, con las tres tarjetas en 30-27.
Ascenso al título (2025) El 8 de marzo de 2025, en UFC 313, Van se enfrentó al japonés Rei Tsuruya como sustituto del lesionado Bruno Silva. Venció por decisión unánime —30-27, 30-27 y 29-28— y le arrebató el invicto a su rival. Disputó la pelea aplazada con Bruno Silva tres meses después, el 7 de junio de 2025, en UFC 316, celebrado en el Prudential Center de Newark (Nueva Jersey). Lo derrotó por nocaut técnico mediante golpes de suelo (ground and pound) a los 4:01 minutos del tercer asalto, tras derribarlo en varias ocasiones a lo largo del combate.
Apenas tres semanas después aceptó sustituir al lesionado Manel Kape y enfrentarse el 28 de junio de 2025 al estadounidense Brandon Royval, número uno del ranking de peso mosca, en la cartelera principal de UFC 317 en el T-Mobile Arena de Paradise (Nevada). Venció por decisión unánime con tarjetas de 29-28, 29-28 y 30-27 en uno de los combates más memorables del año. Entre los dos peleadores lanzaron 419 golpes significativos —215 Royval y 204 Van—, récord histórico de la UFC para un combate a tres asaltos. Tras un primer asalto controlado por Van y un segundo dominado por Royval —que llegó a derribarlo con un uppercut a media pelea—, Van conectó una mano derecha de contraataque en los últimos diez segundos del combate que tumbó a Royval y selló el resultado. Ambos peleadores recibieron el premio Pelea de la Noche, dotado con 50 000 dólares, y la pelea fue posteriormente elegida como Pelea del Año 2025 por CBS Sports, Sherdog y MMA Fighting.
Tras su victoria sobre Royval, Van se posicionó como aspirante al título mundial de peso mosca y se enfrentó al campeón Alexandre Pantoja el 6 de diciembre de 2025 en el evento coestelar de UFC 323, celebrado también en el T-Mobile Arena de Paradise. Venció por nocaut técnico a los 26 segundos del primer asalto en un desenlace inesperado: tras atrapar una patada alta de Pantoja, el brasileño cayó a la lona y sufrió una grave lesión en el brazo que le impidió continuar. El árbitro Herb Dean detuvo el combate y proclamó a Van nuevo campeón mundial. Con 24 años y 57 días de edad, se convirtió en el segundo campeón más joven en la historia de la UFC, solo por detrás de Jon Jones; en el primer luchador nacido en la década de 2000 en conseguir un campeonato; en el primer campeón masculino de la UFC nacido en Asia; y en el primer peleador birmano en lograr un título mundial. «No sabía lo que había pasado, simplemente se detuvo», declaró Van tras el combate. «Estaba intentando golpearle desde arriba, pero el árbitro dijo que algo iba mal. Es uno de los mejores de todos los tiempos y no quería que la pelea acabara así».
Campeón de peso mosca (desde 2025) La primera defensa del título de Van estaba prevista para el 11 de abril de 2026 en UFC 327, celebrado en el Kaseya Center de Miami (Florida), frente al japonés Tatsuro Taira, tercer clasificado del ranking divisional. Una semana antes del evento, Van se retiró del combate por una lesión de rodilla y la pelea se reprogramó para UFC 328 un mes después. Van reveló posteriormente que arrastraba la lesión durante todo el campamento y que fueron sus entrenadores, encabezados por Daniel Pineda, quienes decidieron aplazar el combate. «Era grave, hombre. Estaba mal. No podía correr. Incluso en este campamento, no pude correr hasta las dos últimas semanas. Mi rodilla estaba destrozada», declaró tras UFC 328.
El combate finalmente se celebró el 9 de mayo de 2026 en el Prudential Center de Newark (Nueva Jersey), como evento coestelar de UFC 328. Pese a ser derribado en repetidas ocasiones en los primeros asaltos, Van impuso su volumen en el intercambio en pie y conectó 131 golpes significativos por los 55 de su rival. Venció por nocaut técnico mediante golpes a 1:32 del quinto asalto, tras herir gravemente al japonés con una combinación de manos en el centro del octágono. El combate fue galardonado con el premio Pelea de la Noche, dotado con 100 000 dólares para cada peleador. El director ejecutivo de la UFC, Dana White, elogió la actuación de Van en la rueda de prensa posterior: «El hecho de que después de la primera pelea, cuando ganaste el cinturón porque [Pantoja] se rompió el codo, se presentara y lo entregara esta noche... hombre, se vio increíble. Y vaya guerra».