miniatura|Esquema diacrónico no exhaustivo de la diversidad de confesiones en el cristianismo.
La historia del cristianismo comienza con Jesús, un predicador y maestro judío itinerante, que fue crucificado en Jerusalén , en la provincia romana de Judea.. Sus seguidores proclamaron que era la encarnación de Dios y que había resucitado de entre los muertos. En los dos milenios transcurridos desde entonces, el cristianismo se ha extendido por todo el mundo, convirtiéndose en la religión más grande del mundo con más de dos mil millones de fieles en todo el mundo. En 2020, Pew estimó que el número de cristianos en todo el mundo era de alrededor de 2380 millones. Según diversos estudiosos y fuentes, las altas tasas de natalidad y las conversiones en el Sur Global se citaron como las razones del crecimiento de la población cristiana.
Los primeros seguidores de Jesús eran cristianos judíos apocalípticos. La inclusión de los «gentiles» (es decir, los no judíos) en la Iglesia cristiana primitiva en desarrollo provocó la separación del cristianismo primitivo del judaísmo durante los dos primeros siglos de la era cristiana. En el año 313, el emperador romano Constantino I promulgó el Edicto de Milán que legalizaba el culto cristiano. En el 380, con el Edicto de Tesalónica promulgado bajo Teodosio I, el Imperio romano adoptó oficialmente el cristianismo niceno como su religión estatal. Varios debates cristológicos sobre la naturaleza humana y divina de Jesús consumieron a la Iglesia cristiana durante tres siglos, y se convocaron siete concilios ecuménicos para resolver estos debates. El arrianismo fue condenado en el Concilio de Nicea I (325), que apoyó la doctrina trinitaria expuesta en el credo niceno-constantinopolitano.
En la Alta Edad Media, las actividades misioneras difundieron el cristianismo hacia el occidente y al norte (entre los pueblos germánicos); hacia el oriente (entre los armenios, los georgianos y los pueblos eslavos), en Oriente Medio (entre los sirios y los egipcios), en África oriental (entre los etíopes), y más allá, en Asia central, China y la India. Durante la Plena Edad Media, el cristianismo oriental y el occidental se distanciaron, lo que condujo al Cisma de Oriente y Occidente de 1054. Las crecientes críticas a la estructura eclesiástica católica romana y su corrupción condujeron a la Reforma Protestante y a los movimientos de reforma relacionados con ella en los siglos y , que concluyeron con las guerras de religión europeas que desencadenaron la escisión del cristianismo occidental. Desde la época del Renacimiento, con la colonización europea de las Américas y otros continentes instigada activamente por las iglesias cristianas, el cristianismo se ha expandido por todo el mundo.Adherents.com, Religions by Adherents En la actualidad, hay más de dos mil millones de cristianos en todo el mundo y el cristianismo se ha convertido en la mayor religión del mundo. En el último siglo, a medida que la influencia del cristianismo ha disminuido progresivamente en el mundo occidental, el cristianismo sigue siendo la religión predominante en Europa (incluyendo Rusia) y América, y ha crecido rápidamente en Asia, así como en los países del Sur Global y del llamado Tercer Mundo, sobre todo en América Latina, China, Corea del Sur y gran parte del África subsahariana.
Raíces del cristianismo
El clima religioso, social y político de la Judea romana del y sus provincias vecinas era extremadamente diverso y se caracterizaba constantemente por la agitación sociopolítica, con numerosos movimientos judaicos tanto religiosos como políticos. El antiguo historiador romano-judío Josefo describió las cuatro sectas más destacadas dentro del judaísmo del Segundo Templo: los fariseos, los saduceos, los esenios y una «cuarta filosofía» sin nombre, que los historiadores modernos reconocen como los zelotes y los sicarios. El y el tuvieron numerosos líderes religiosos carismáticos que contribuyeron a lo que se convertiría en la Mishná del judaísmo rabínico, incluyendo a los sabios judíos Yohanan ben Zakkai y Hanina ben Dosa. El mesianismo judío, y el concepto de Mesías judío, tiene sus raíces en la literatura apocalíptica escrita entre el y el , que prometía un futuro líder «ungido» (mesías o rey) de la línea davídica para resucitar el Reino israelita de Dios, en lugar de los gobernantes extranjeros de la época.
Raíces judaicas Jesús y sus primeros discípulos fueron judíos. El cristianismo continuó utilizando las escrituras sagradas hebreas, convirtiéndose el Tanaj en lo que hoy se conoce como el Antiguo Testamento. Aceptando muchas doctrinas fundamentales del judaísmo, como el monoteísmo, el libre albedrío y el Mesías, término hebreo usualmente traducido como mesías en español, y su equivalente Cristo (Cristos "[el] ungido" en griego).
Se reunían en pequeños grupos dentro de hogares privados, donde el escenario típico para el culto era la comida comunitaria. Los ancianos (llamados presbíteros o obispos) supervisaban los pequeños grupos, proporcionando los recursos económicos necesarios para la comida y las distribuciones caritativas. Las mujeres constituían un número significativo de los primeros miembros del cristianismo. La religión resultaba atractiva porque las mujeres podían alcanzar una mayor libertad a través de las actividades religiosas que la que les permitían las costumbres romanas. Las epístolas paulinas reconocen su presencia en las primeras congregaciones cristianas. Es muy probable que el cristianismo comenzara en Jerusalén con menos de 1000 creyentes, que crecieron hasta alcanzar aproximadamente un centenar de pequeñas iglesias domésticas, cada una con una media de setenta miembros, en el año 100.
Relaciones con el mundo helenístico y romano La ideología del cristianismo, combinada con su impacto social, fue fundamental para este crecimiento. El cristianismo ofreció a las personas nuevas formas de pensar. Por ejemplo, la idea de que el poder de Dios se manifestaba a través de Jesús en una inversión del poder desafiaba los conceptos romanos de jerarquía. En opinión del sociólogo Rodney Stark, el cristianismo creció porque constituía una «comunidad intensa» que proporcionaba un «sentido de pertenencia» único. Sin embargo, el cristianismo primitivo muestra tanto inclusión como exclusión. La fe en Jesús era la característica crucial y definitoria para convertirse en cristiano, y el cristianismo primitivo era muy inclusivo con cualquiera que expresara dicha fe. El profesor de filosofía antigua Danny Praet escribe que los creyentes también eran muy exclusivos; estaban separados de los no creyentes por una fuerte barrera social basada en la creencia más que en el ritual, al estilo tradicional romano.
miniatura|Retrato de medio cuerpo de una virgen consagrada a Dios, rezando en posición de orante, del libro Die Malereien der Katakomben Roms, lámina 80 Las mujeres ocupan un lugar destacado en las epístolas paulinas y en el arte cristiano primitivo. les ofrecía una vía de escape del matrimonio y la maternidad, y una vida intelectual con acceso al poder social y económico. Los registros eclesiásticos del enumeran grupos de mujeres que «ejercían el oficio de viudas». Gran parte de las críticas anticristianas más virulentas de este periodo estaban relacionadas con la «iniciativa femenina», lo que pudo haber contribuido a la esporádica pero creciente persecución.
La Tierra de Israel fue disputada por los antiguos imperios, debido en gran parte a su ubicación geográfica. Estaba en medio de dos grandes rutas comerciales: Egipto y Mesopotamia, Arabia y Asia Menor. Alejandro Magno que derrotó a los persas y se adueñó de Palestina, cuando fue recibido en triunfo en Jerusalén, fue considerado por muchos el mesías tan esperado. Tras la muerte de Alejandro (323 a. C.), Ptolomeo I se posesiona de Egipto, Seleuco I se adueña de Asiria y nuevamente Palestina queda en discordia. Recordando la ideología de Alejandro, que era unir a toda la humanidad bajo una misma civilización de tonalidad marcadamente griega (fusión denominada Helenismo), esta fusión combinaba elementos griegos con otros tomados de las civilizaciones conquistadas, aún variando de región en región. Esto le dio una unidad a la cuenca del Mediterráneo, que serviría a la expansión del Imperio romano y al cristianismo mediante la predicación del Evangelio. Para los judíos el helenismo era una amenaza para su religión, pues la filosofía helenística era politeísta. La presión del helenismo era constante y la fidelidad de los judíos a su Dios y a sus tradiciones también. Esta presión desató una rebelión por una parte de los judíos macabeos, quienes se rebelaron contra el helenismo de los seléucidas, quienes pretendían imponer sus ideales.
Posteriormente, se presenta el romano Pompeyo en el 63 a. C., quien toma Palestina deponiendo al último de los macabeos, Aristóbulo II. La política romana era tolerante con la religión y las costumbres de los pueblos conquistados. Herodes I, que no era de etnia hebrea sino idumeo, aunque judío por religión, hizo todo lo posible por introducir el helenismo, a tal grado que, para agradar a los romanos, intentó colocar un águila en la entrada del Templo de Jerusalén, lo cual provocó una rebelión nuevamente, que se sofocó con dos mil crucifixiones.
Los cristianos fueron perseguidos por el Imperio romano porque no defendían las creencias fundamentales de la sociedad romana y su alejamiento de la religión pública los convirtió en blanco de sospechas y rumores. Durante la mayor parte de sus primeros siglos, el cristianismo fue tolerado y los episodios de persecución fueron locales. La persecución de los cristianos por parte del emperador Nerón a mediados del se limitó a Roma. No hubo persecuciones en todo el imperio hasta la década de 250. La persecución oficial alcanzó su punto álgido bajo Diocleciano entre 303 y 311.
En el año 200, el número de cristianos había aumentado a más de 200 000 personas, y existían comunidades con un tamaño medio de entre 500 y 1000 personas en aproximadamente entre 200 y 400 ciudades. En el año 250, el cristianismo había crecido hasta superar el millón de fieles. Las iglesias domésticas fueron sustituidas por edificios diseñados para ser iglesias, con salas de reunión, aulas y comedores. En diferentes momentos y lugares se desarrolló un gobierno eclesiástico más formal. Los obispos fueron esenciales para este desarrollo, y su poder e influencia aumentaron a medida que comenzaron a presidir áreas más grandes con múltiples iglesias.
Durante este tiempo existían grupos religiosos como los fariseos que eran un partido del pueblo y no gozaban de las ventajas materiales que otorgaba el régimen romano y velaban por cumplir la ley, creían en la resurrección y en la existencia de los ángeles. Los saduceos eran el partido de la aristocracia, cuyos intereses les llevaban a colaborar con el régimen. Eran aristócratas y conservadores, no creían en la resurrección ni en los ángeles. Los zelotes eran extremistas militantes que se oponían tenazmente al régimen romano. Jesús y los apóstoles estaban más cerca de los fariseos en la doctrina (Jesús no los criticó por ser malos judíos, sino porque en su afán de cumplir la ley se olvidaban de los seres humanos). Todos los partidos y todas las sectas judías tenían algo en común, compartían el monoteísmo ético y la esperanza escatológica. Christianity offered people new ways of thinking.
El monoteísmo ético: Creencia en un solo Dios. Dios requiere algo más que un servicio apropiado, requiere "la justicia" entre los seres humanos (aunque la justicia la interpretaba cada grupo de manera distinta) y honrar a Dios con toda la vida misma. La esperanza escatológica: Guardaban la esperanza mesiánica, creían firmemente que el día llegaría cuando Dios interviniera en la historia de Israel y el cumplir un "reino de Paz y Justicia".
Estas fueron las bases para el cristianismo, ya que ayudaron a su expansión por todo el Imperio romano.