Elizabeth Priscilla Cooper Tyler (14 de junio de 1816 – 29 de diciembre de 1889) fue la anfitriona oficial de la Casa Blanca y primera dama de los Estados Unidos entre 1841 y 1844. Era nuera del entonces presidente John Tyler, ya que se había casado con su hijo Robert Tyler. Asumió las responsabilidades de primera dama al comienzo de la administración de Tyler, sustituyendo a su suegra, la primera dama Letitia Christian Tyler, que estaba demasiado enferma para desempeñar sus funciones. Tras la muerte de Letitia Tyler en septiembre de 1842, Priscilla Tyler se convirtió efectivamente en la primera dama, supervisando los asuntos sociales de la Casa Blanca.
Tyler había sido anteriormente una actriz sin éxito. Su matrimonio la introdujo en la vida política de la familia Tyler. Compaginando la atención nacional con su nueva maternidad, Tyler fue ampliamente celebrada como anfitriona y reconocida como uno de los aspectos más destacados de una presidencia por lo demás controvertida. Organizaba varias recepciones, cenas y otros eventos cada semana, lo que a veces la llevaba al agotamiento. Tyler abandonó la Casa Blanca cuando el presidente se preparaba para volver a casarse y se instaló en Filadelfia. Tyler y su marido se pusieron del lado de los Estados Confederados de América durante la guerra civil estadounidense y se trasladaron al sur de los Estados Unidos. Tyler vivió en un relativo anonimato en Montgomery, Alabama, hasta su muerte en 1889.
Primeros años Elizabeth Priscilla Cooper nació el 14 de junio de 1816 en la ciudad de Nueva York, siendo la tercera de los nueve hijos de sus padres. Su padre, Thomas Abthorpe Cooper, era un exitoso actor y productor teatral. Su madre, Mary Fairlie Cooper, era una mujer de la alta sociedad neoyorquina. Sus padres pertenecían a clases sociales muy diferentes, por lo que su matrimonio causó indignación entre la familia de su madre. El abuelo materno de Cooper, James Fairlie, era un veterano de la guerra de Independencia de los Estados Unidos.
La madre de Cooper murió en 1833 y la gestión del dinero por parte de su padre creó problemas financieros a la familia, sobre todo debido a su afición al juego. Comenzó a trabajar como actriz a los 17 años, cuando apareció en Virginius junto a su padre. La obra no tuvo buena acogida. Actuó junto a su padre entre 1835 y 1838, viajando por la costa este para representar diversas obras. La familia Cooper era acomodada hasta la crisis financiera de 1837, que la sumió en la pobreza.
Mientras interpretaba a Desdémona en una producción de Otelo en Richmond, Virginia, conoció a Robert Tyler, el hijo mayor del acaudalado propietario de una plantación y anterior senador estadounidense John Tyler. Una anécdota sugiere que, después de que ella saliera al escenario, él quedó tan prendado de ella que permaneció de pie después de que el resto del público se hubiera sentado. Comenzaron un noviazgo cuando él fue al backstage para conocerla inmediatamente después de la obra. En la América del siglo 19, las actrices tenían poca consideración social, y los problemas económicos de los Cooper parecían conspirar para que cualquier unión entre ambos fuera improbable. A pesar de ello, Tyler le pidió matrimonio seis veces durante el noviazgo antes de que finalmente se casaran.
Matrimonio Cooper se casó con Tyler en Bristol, Virginia, el 12 de septiembre de 1839. Después de su boda, la pareja se mudó a Williamsburg, Virginia, para vivir con la familia de Robert. John y Letitia Christian Tyler le dieron una cálida bienvenida a la familia Tyler. Priscilla Tyler se hizo muy amiga de su suegro. Él incluso le permitió abrir una cuenta en todas las tiendas de Williamsburg, pero ella dejó de aceptar esos favores de los Tyler cuando se dio cuenta de que eran más pobres de lo que parecían. También era muy amiga de su suegra, Letitia Tyler, quien había expresado su gran satisfacción por la idea de su matrimonio. A pesar de esta camaradería, Tyler se sentía limitada viviendo con sus suegros, preocupada porque eso impedía a su marido establecer su propia carrera. Intentó ayudarle en su floreciente carrera jurídica ayudándole a preparar discursos y material para los casos.
El padre de Priscilla no estaba tan contento con el matrimonio, ya que era leal al Partido Demócrata y se oponía vehementemente al Partido Whig que representaba John Tyler. John Tyler fue el candidato elegido para la vicepresidencia de los Estados Unidos en las elecciones de 1840. Priscilla Tyler esperaba que esto pusiera fin al control que ejercía sobre la carrera de Robert y les proporcionara independencia a ella y a su marido. Tras la repentina muerte del presidente William Henry Harrison un mes después de iniciar su mandato, John Tyler se convirtió en presidente de los Estados Unidos, y ella acompañó a la familia Tyler a Washington D. C.
Anfitriona de la Casa Blanca Adoptando el papel Cuando John Tyler asumió la presidencia en 1841, su esposa Letitia no estaba en condiciones físicas para desempeñar el papel de anfitriona de la Casa Blanca, por lo que la responsabilidad recayó en Priscilla Tyler. Con solo 25 años, su juventud se consideraba una ventaja, y su experiencia en el mundo del entretenimiento también le sirvió para desempeñar esta función. Estaba encantada con la oportunidad de ser anfitriona en la Casa Blanca. En múltiples ocasiones, expresó su sorpresa por el hecho de presidir la Casa Blanca y se jactó ante sus amigos de su papel.
Como anfitriona, Tyler era muy apreciada por la mayoría de sus contemporáneos, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Trabajó con la antigua primera dama Dolley Madison y el secretario de Estado Daniel Webster para prepararse mejor para su cargo. A Tyler no le gustaba la costumbre de devolver las visitas sociales, pero lo hacía siguiendo el consejo de Madison, haciendo lo que ella describía como "tres días a la semana... tres horas al día conduciendo de una calle a otra en esta ciudad de magníficas distancias". Los retos del papel de Tyler se vieron agravados por el hecho de que era madre primeriza. Su primer hijo había nacido pocos meses antes de llegar a la Casa Blanca y tuvo su segundo hijo durante su mandato.
Al verse repentinamente empujada a desempeñar ese papel, se vio obligada a aprender a desenvolverse en la vida social de Washington a pesar de la creciente polarización política. Esta polarización no hizo sino aumentar la importancia del papel de Tyler, ya que su gestión de los asuntos sociales en la Casa Blanca sirvió para contrarrestar lo que, de otro modo, habría sido un período de grave hostilidad. La ligereza que creó en la Casa Blanca proporcionó al presidente ventajas políticas, permitiéndole evaluar mejor e interactuar con figuras prominentes de Washington de todo el espectro político. Incluso los mayores detractores del presidente se expresaron positivamente sobre el ambiente social de la Casa Blanca.
En septiembre de 1842, la salud de Letitia Tyler se deterioró considerablemente y se hizo evidente que estaba muriendo. Priscilla Tyler se encontraba en Nueva York en ese momento. Robert se apresuró a viajar a Nueva York para traer a Priscilla de vuelta a la Casa Blanca, pero no llegaron hasta después de la muerte de Letitia. La condición de Tyler como anfitriona sustituta o "apoderada" reflejaba una práctica habitual en los años previos a la guerra, en los que las mujeres más jóvenes de la familia sustituían a las esposas de los presidentes. Debido a su papel más destacado en la Casa Blanca, el mandato de Tyler como primera dama sustituta ha cobrado más importancia en el análisis histórico que el de Letitia Tyler.
Eventos sociales Tyler organizó su primer evento un mes después de que su suegro asumiera el cargo. Su primera tarea como primera dama fue especialmente importante, ya que representaba el regreso a la normalidad tras la muerte de Harrison. Más aún, debía marcar la pauta de una nueva presidencia que muchos cuestionaban por ilegítima, ya que la constitución ofrecía poca orientación sobre la sucesión presidencial en aquel momento. La presión de organizar un evento de este tipo, combinada con el estrés de cuidar a su primer hijo recién nacido y estar embarazada del segundo, le provocó un desmayo mientras se servía el postre. Después de ser atrapada y llevada por el secretario de Estado Daniel Webster, un hombre conocido por su promiscuidad, su marido atrajo aún más la atención sobre la escena al perseguirlos y verterles una jarra de agua encima. El incidente no se repitió durante el resto de su mandato, y todos sus eventos sociales posteriores transcurrieron sin interrupciones.
Tyler se aseguró de que se celebraran eventos sociales con regularidad en la Casa Blanca mientras ella era la responsable de la organización. Celebraba pequeñas cenas dos veces por semana mientras el Congreso estaba en sesión; una para los visitantes de la ciudad y otra para los funcionarios del Gobierno. También celebraba recepciones públicas quincenales, así como fiestas más grandes con aproximadamente mil invitados cada mes. Tyler se convirtió en la primera primera dama en viajar con una comitiva presidencial en junio de 1843, cuando acompañó al presidente a Boston para inaugurar el Monumento de Bunker Hill.
En marzo de 1842, estando embarazada de siete meses, Tyler se encargó de organizar una fiesta en honor de Washington Irving y Charles Dickens, una ocasión que reunió a unas 3000 personas en la Casa Blanca. Una de las influencias personales que Tyler tuvo en Washington fue la introducción de conciertos de la Banda de los Marines de los Estados Unidos en el jardín sur de la Casa Blanca. A principios de 1843, Tyler se hizo cargo de la Casa Blanca mientras el presidente visitaba Virginia. Durante este tiempo, Henri Gatien Bertrand solicitó una visita a la Casa Blanca y Tyler se encontró con que debía recibirlo con solo una hora de antelación. Nadie cuestionó su autoridad cuando convocó a todo el gabinete presidencial para recibir a Bertrand y organizó una cena en su honor. Tyler lo convenció entonces de que regresara dos días más tarde para poder organizar una fiesta en su honor. Este gesto le conmovió profundamente.
Vida posterior y muerte Robert y Priscilla Tyler abandonaron la Casa Blanca y se trasladaron a Filadelfia en marzo de 1844, sabiendo que Julia Gardiner se iba a casar con el presidente y se convertiría en la nueva anfitriona de la Casa Blanca. La hija del presidente Tyler, Letitia Tyler-Semple, se ocupó de los asuntos sociales de la Casa Blanca hasta la boda. Tras abandonar la Casa Blanca, los Tyler se mudaron a Filadelfia, donde Robert Tyler comenzó su carrera como abogado. Robert regresó brevemente a Washington para ayudar a su padre en un desafortunado intento de reelección, que Priscilla consideró una "interrupción" en sus vidas. Robert y Priscilla Tyler tuvieron nueve hijos, de los cuales solo seis llegaron a la edad adulta. El avance en la carrera de Robert les permitió disfrutar de un periodo de comodidad económica, y vivieron en Filadelfia hasta el inicio de la guerra civil estadounidense. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, los Tyler se mudaron a Virginia, donde Robert era registrador del Tesoro Confederado.
Después de la guerra, Robert se convirtió en editor del periódico Mail and Advertiser en Montgomery, Alabama. A Tyler no le gustaba Montgomery debido a la elevada población afroamericana, y los Tyler se involucraron en la política demócrata para imponer la supremacía blanca en Alabama. La familia tuvo dificultades económicas durante el resto de su vida. Tyler permaneció en Montgomery tras la muerte de su marido en 1877, donde vivió hasta su fallecimiento el 29 de diciembre de 1889. Los documentos personales de la familia Tyler, incluidos los de Priscilla Cooper Tyler, se conservan en el Special Collections Research Center del College of William and Mary.
Referencias
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