Carmelo Zappulla (Siracusa, Italia, 1978) es un arquitecto y diseñador italiano afincado en Barcelona, fundador y director desde 2007 del estudio de arquitectura y diseño External Reference. Su trabajo se centra en el diseño de espacios experienciales que combinan arquitectura, interiorismo, tecnología y arte, con especial atención a proyectos vinculados al retail, la cultura y la gastronomía.
A través de External Reference ha desarrollado proyectos en Europa, Oriente Medio y Asia, entre ellos el espacio comercial WOW Concept en Madrid, la intervención Escaleras y Mirador Vela en Barcelona y el restaurante CAAA en Lucerna. Su trabajo ha recibido reconocimientos en certámenes internacionales como los SBID International Design Awards, los BLT Built Design Awards y el World Architecture Festival. Además de su actividad profesional, ha desarrollado una trayectoria académica como docente y ponente en instituciones y programas internacionales vinculados a la arquitectura y el diseño.
Formación académica
Zappulla estudió arquitectura en la Universidad de Palermo. Posteriormente completó un doctorado en Proyectos Arquitectónicos en la Universitat Politècnica de Catalunya en Barcelona.
Actividad académica
Zappulla desarrolla su actividad docente en instituciones especializadas en la arquitectura y el diseño. Desde 2017 es director del Master in Experiential Interior Design en LCI Barcelona.
Asimismo ha ejercido como profesor en el Institute for Advanced Architecture of Catalonia (IAAC), donde ha participado en programas formativos relacionados con el diseño arquitectónico y metodologías experimentales.
También ha formado parte de jurados internacionales de arquitectura; en 2025 figuró en la lista de jueces del World Architecture Festival.
Trayectoria profesional
En 2007 Zappulla fundó en Barcelona el estudio de arquitectura y diseño External Reference, especializado en arquitectura, interiorismo y espacios experienciales que combinan arte, tecnología y sostenibilidad.
A través del estudio ha desarrollado proyectos en Europa, Oriente Medio y Asia, especialmente en los ámbitos del retail, la restauración, los espacios culturales y las intervenciones urbanas.
Entre sus trabajos se encuentra el espacio comercial WOW Concept en Madrid, concebido como una tienda experiencial que integra arquitectura, tecnología y diseño para transformar el acto de compra en una experiencia inmersiva.
Entre sus intervenciones urbanas destaca Escaleras y Mirador Vela, una actuación situada en el frente marítimo de La Barceloneta, en Barcelona. El proyecto establece una conexión peatonal entre el Passeig del Mare Nostrum y la Plaça de la Rosa dels Vents mediante una escalera monumental y una pasarela elevada, generando un nuevo espacio público orientado hacia el mar. La intervención se concibe como un elemento escultórico integrado en el dique portuario existente, con una forma geométrica vinculada al paisaje marítimo del entorno. Además de resolver el desnivel entre ambos espacios urbanos, la estructura crea un mirador hacia el Mediterráneo y redefine la relación entre el paseo marítimo y el entorno del Hotel W.
El estudio ha desarrollado también proyectos en el ámbito de la restauración, como el restaurante CAAA en Lucerna, Suiza, caracterizado por una propuesta sensorial que explora la relación entre iluminación, materialidad y experiencia espacial.
En Barcelona, External Reference intervino en la rehabilitación de la planta principal del edificio modernista Casa Sayrach, donde desarrolló el proyecto Sayrach Principal Office Club, un espacio híbrido de trabajo y encuentro inaugurado en 2020.
El estudio ha trabajado igualmente para la marca gastronómica española VICIO, diseñando oficinas corporativas y espacios vinculados a su crecimiento empresarial.
External Reference ha desarrollado también proyectos en el ámbito del retail internacional, como la tienda de la marca Crep Protect en el Dubai Mall, concebida como un espacio interactivo orientado a la cultura sneaker y streetwear.
Zappulla y su estudio participaron también en el diseño de la experiencia expositiva del Pabellón de España en la Expo Dubái 2020, desarrollando junto con Onionlab un recorrido inmersivo centrado en la innovación tecnológica, la sostenibilidad y la inteligencia colectiva.
El estudio ha participado asimismo en el desarrollo internacional del concepto retail PresentedBy, con proyectos en ciudades como Doha y Abu Dabi.
Reconocimientos
Obras desarrolladas por el estudio External Reference, dirigido por Carmelo Zappulla, han recibido diversos reconocimientos internacionales en concursos de arquitectura y diseño.
2017 – SBID International Design Awards. Premio Best Restaurant Design por el proyecto Alkimia Restaurant en Barcelona.
2022 – BLT Built Design Awards. Premio en la categoría Interior Design – Exhibition / Gallery por el proyecto Spanish Pavilion Exhibition, correspondiente al diseño expositivo del Pabellón de España en la Expo Dubái 2020.
2022 – World Architecture Festival. El proyecto WOW Concept recibió la distinción Highly Commended.
2023 – SBID International Design Awards. Premio Overall Retail Design Winner por el proyecto PresentedBy Riyadh.
2025 – BLT Built Design Awards. Premio en la categoría Architectural Design – Hospitality por el proyecto Plaza Mahou.
2025 – World Architecture Festival. El proyecto Plaza Mahou fue finalista en la categoría Bar and Restaurants.
2025 – London Design Awards. Premio Platinum Winner en la categoría Interior Design – Retail, Shops, Department Stores & Mall.
Conferencias y ponencias
Carmelo Zappulla ha participado como ponente en diversos eventos internacionales de arquitectura y diseño. En febrero de 2024 ofreció la conferencia Experience as material: when architecture and innovation elevate the brand en Roca Barcelona Gallery.
Su trabajo también ha formado parte de eventos internacionales como el Madrid Design Festival, donde el proyecto Pure Plants fue incluido entre los contenidos destacados del programa de 2023.
Asimismo, Zappulla ha participado en programas internacionales de diseño como Tanween, organizado por el King Abdulaziz Center for World Culture (Ithra).
Además, ha participado en encuentros profesionales vinculados a la arquitectura y el diseño como Architect@Work, donde presentó la conferencia Designing Experience: From the Micro to the Macro – Exploring the Trajectory of External Reference.
Exposiciones
El trabajo de Zappulla y del estudio External Reference ha sido presentado en eventos y exposiciones internacionales de arquitectura y diseño.
En 2025 participó en la exposición oficial de diseño europeo Design Beyond Things. The Object as an Agent of Transformation, organizada por la Unión Europea en el Pabellón de la UE de la Expo 2025 Osaka, donde fue incluido entre los diseñadores participantes.
Referencias
Categoría:Arquitectos de Italia Categoría:Arquitectos de Barcelona Categoría:Diseñadores de Italia Categoría:Personas de Barcelona Categoría:Nacidos en 1978 Categoría:Personas vivas