La Iglesia católica no mantiene una postura oficial sobre la teoría de la creación ni sobre la evolución, dejando que cada persona decida por sí misma, dentro de ciertos parámetros establecidos por la Iglesia, si se inclina por la evolución teísta o por el creacionismo literal. Según el Catecismo de la Iglesia Católica, cualquier creyente puede aceptar tanto la creación literal como la creación especial dentro del periodo de seis días reales de veinticuatro horas cada uno, o bien puede aceptar la creencia de que la Tierra evolucionó a lo largo del tiempo bajo la guía de Dios. El catolicismo sostiene que Dios inició y continuó el proceso de su creación, que Adán y Eva fueron personas reales, y que todos los seres humanos, ya sean creados especialmente o hayan evolucionado, tienen y siempre han tenido almas creadas especialmente para cada individuo.

Las primeras aportaciones a la biología corrieron a cargo de científicos católicos como el fraile agustino Gregor Mendel. Desde la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin en 1859, la postura de la Iglesia católica respecto a la teoría de la evolución se ha ido matizando poco a poco. Durante casi un siglo, el papado no se pronunció de manera autoritaria sobre las teorías de Darwin. En la encíclica de 1950 Humani generis, el papa Pío XII confirmó que no existe un conflicto intrínseco entre el cristianismo y la teoría de la evolución, siempre que los cristianos crean que Dios creó todas las cosas y que el alma individual es una creación directa de Dios y no el producto de fuerzas puramente materiales. A partir de 2013 hasta Hoy, la Iglesia apoya la evolución teísta, también conocida como «creación evolutiva».

Las escuelas católicas enseñan la evolución como parte de su plan de estudios de ciencias. Enseñan el hecho de que la evolución ocurre y que la síntesis evolutiva moderna es la forma en que se desarrolla la evolución.

Las primeras contribuciones a la teoría de la evolución miniatura|El abad Gregor Mendel (1822-1884), fraile agustino y fundador de la genética. Su trabajo y el de Darwin sentaron las bases para el estudio de las ciencias de la vida en el siglo XX.

Entre las contribuciones de los católicos al desarrollo de la teoría de la evolución se encuentran las del fraile agustino Gregor Mendel (1822-1884). Mendel ingresó en el monasterio agustino de Brno en 1843, pero también se formó como científico en el Instituto Filosófico de Olmutz y en la Universidad de Viena. El monasterio de Brno era un centro de erudición, con una amplia biblioteca y una larga tradición de investigación científica.Bill Bryson; Una breve historia de casi todo; Black Swan; 2004; p. 474 En el monasterio, Mendel descubrió los fundamentos de la genética tras un largo estudio de las características hereditarias de las plantas de guisante, aunque su artículo Experimentos sobre la hibridación de plantas, publicado en 1866, pasó prácticamente desapercibido hasta principios del siglo siguiente.

Desarrolló fórmulas matemáticas para explicar este fenómeno y confirmó los resultados en otras plantas. Mientras que las teorías de Darwin sugerían un mecanismo para la mejora de las especies a lo largo de las generaciones, las observaciones de Mendel ofrecían una explicación de cómo podía surgir una nueva especie. Aunque Darwin y Mendel nunca colaboraron, conocían el trabajo del otro (Darwin leyó un artículo de Wilhelm Olbers Focke que hacía amplia referencia a Mendel). Bill Bryson escribe que «sin darse cuenta, Darwin y Mendel sentaron las bases de todas las ciencias de la vida del siglo XX. Darwin vio que todos los seres vivos están conectados, que en última instancia remontan su ascendencia a una única fuente común; el trabajo de Mendel proporcionó el mecanismo para explicar cómo podía suceder eso».Bill Bryson; Una breve historia de casi todo; Black Swan; 2004; p. 474-476 El biólogo J. B. S. Haldane y otros combinaron los principios de la herencia mendeliana con los principios darwinianos de la evolución para formar el campo de la genética conocido como la síntesis evolutiva moderna.Bill Bryson; Una breve historia de casi todo; Black Swan; 2004; p. 300

Los cambios en la percepción de la edad de la Tierra y los registros fósiles contribuyeron al desarrollo de la teoría de la evolución. La labor del científico danés Nicolas Steno (1638-1686), que se convirtió al catolicismo y llegó a ser obispo, contribuyó a sentar las bases de la ciencia de la geología, lo que condujo a las mediciones científicas modernas de la edad de la Tierra.

Primeras reacciones a las teorías de Charles Darwin La preocupación católica por la evolución siempre se ha centrado en gran medida en las implicaciones de la teoría de la evolución para el origen de la especie humana; ya en 1859, la interpretación literal del Libro del Génesis llevaba mucho tiempo viéndose cuestionada por los avances en geología y otros campos.O'Leary, 7–15; Harrison, sección «The Defence: Fr. Domenichelli»; Brundell, 84 Ningún pronunciamiento de alto nivel de la Iglesia ha atacado jamás de frente la teoría de la evolución tal y como se aplica a las especies no humanas,Harrison, especialmente la sección 2 de la Conclusión aunque un obispo de la Iglesia excomulgó a Gregorio Chil y Naranjo por su trabajo científico en defensa de Darwin y Lamarck.

Incluso antes del desarrollo del método científico moderno, la teología católica ya admitía que el texto bíblico se interpretara de forma alegórica, en lugar de literal, cuando parecía contradecir lo que la ciencia o la razón podían demostrar. De este modo, el catolicismo ha podido perfeccionar su interpretación de las Escrituras a la luz de los descubrimientos científicos. Entre los primeros Padres de la Iglesia hubo un debate sobre si Dios creó el mundo en seis días, como enseñaba Clemente de Alejandría,Clemente de Alejandría, Stromata Libro VI, «Porque la creación del mundo concluyó en seis días» http://www.newadvent.org/fathers/02106.htm o en un solo instante, como sostenía Agustín de Hipona, y una interpretación literal del Génesis se daba normalmente por sentada en la Edad Media y posteriormente, hasta que fue rechazada en favor del uniformitarismo (que implica marcos temporales mucho más amplios) por la mayoría de los geólogos en el siglo XIX. Sin embargo, el creacionismo literal moderno ha tenido poco apoyo entre los altos cargos de la Iglesia. La USCCB concluyó que los días de la creación no podían ser días solares, ya que el sol fue creado el cuarto día.USCCB. «El mundo visible». Catecismo católico de Estados Unidos para adultos, 2.ª ed., vol. 1, Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, Washington D. C., 2020, pp. 55-56.

La Iglesia católica retrasó durante muchas décadas sus pronunciamientos oficiales sobre El origen de las especies de Darwin.Brundell, 86-87 Aunque el clero local formuló numerosos comentarios hostiles, El origen de las especies nunca fue incluido en el Index Librorum Prohibitorum;Rafael Martínez, profesor de filosofía de la ciencia en la Pontificia Universidad de Santa Croce de Roma, en un discurso recogido en Catholic Ireland net Consultado el 26 de mayo de 2009 Por el contrario, la obra no darwinista de Henri Bergson, Evolución creativa (1907), figuró en el Índice desde 1948 hasta que este fue abolido en 1966.Lista del Index de 1948 —por alguna razón, la fecha de publicación que figura es 1914 y no 1907 Sin embargo, varios escritores católicos que publicaron obras en las que especificaban cómo se podían conciliar la teoría de la evolución y la teología católica se encontraron con algún tipo de problema con las autoridades vaticanas.Los seis ejemplos principales son el tema del libro de Artigas. Aparte de Léroy, Zahm y Bonomelli, de los que se habla más adelante, estaban St. George Jackson Mivart, el obispo inglés John Hedley y Raffaello Caverni. Cada uno de ellos tiene un capítulo dedicado en el libro de Artigas, y también son tratados por Brundell. Según el historiador de la ciencia y teólogo Barry Brundell: «A los teólogos e historiadores de la ciencia siempre les ha llamado la atención la respuesta aparentemente enigmática de Roma cuando finalmente llegó; las autoridades estaban obviamente descontentas con la propagación de la “evolución cristianizada”, pero parece que no estaban dispuestas o no eran capaces de decirlo abiertamente y en público».Brundell, 81 H.L. Mencken observó que:

La acogida entre los católicos en el siglo XIX La primera declaración destacable tras la publicación de la teoría de Darwin en 1859 apareció en 1860, procedente de un concilio de obispos alemanes, que declaró:

La concentración de la preocupación en las implicaciones de la teoría de la evolución para la especie humana seguiría siendo típica de las reacciones católicas. El Vaticano no dio ninguna respuesta al respecto, lo que algunos han interpretado como un indicio de acuerdo.Harrison (2001) No se hizo mención alguna a la evolución en las declaraciones del Concilio Vaticano I de 1868. En las décadas siguientes, la influyente revista jesuita La Civiltà Cattolica adoptó una postura anti-evolucionista constante y agresiva; aunque no era oficial, se creía generalmente que disponía de información precisa sobre las opiniones y acciones de las autoridades vaticanas.Artigas, 2,5, La apertura en 1998 del Archivo de la Congregación para la Doctrina de la Fe (denominada en el siglo XIX Santo Oficio y Congregación del Índice) ha revelado que, en muchos puntos cruciales, esta creencia era errónea, y que los relatos de la revista sobre casos específicos, a menudo los únicos que se hacían públicos, no eran precisos. Los documentos originales muestran que la actitud del Vaticano era mucho menos rígida de lo que parecía en aquel momento.Artigas, 2, 5, 7–9, 220, etc.; Brundell, 82-83, 90-92, etc.

Aunque era consciente de las opiniones contrarias, John Henry Newman no creía que la evolución contradijera la fe católica. En 1868 mantuvo correspondencia con un compañero sacerdote sobre la teoría de Darwin e hizo los siguientes comentarios:

En 1894, la Santo Oficio recibió una carta en la que se solicitaba la confirmación de la postura de la Iglesia respecto a un libro teológico de carácter generalmente darwinista escrito por un teólogo dominico francés, L'évolution restreinte aux espèces organiques, par le père Léroy dominicain. Los registros del Santo Oficio revelan largos debates, en los que se consultó a varios expertos, cuyas opiniones variaban considerablemente. En 1895, la Congregación se pronunció en contra del libro, y el padre Léroy fue convocado a Roma, donde se le explicó que sus opiniones eran inaceptables, y él accedió a retirar el libro. No se emitió ningún decreto contra el libro de Léroy y, en consecuencia, el libro nunca fue incluido en el Índice.Artigas, 119-120. Una vez más, las preocupaciones de los expertos se habían centrado exclusivamente en la evolución humana.Harrison analiza los registros en profundidad.