Las revoluciones de 1989, también conocidas como la Caída del Comunismo y a veces como la Caída de las NacionesE. Szafarz, “The Legal Framework for Political Cooperation in Europe” en The Changing Political Structure of Europe: Aspects of International Law, Martinus Nijhoff Publishers. ISBN 0-7923-1379-8. p.221. fueron una ola de movimientos democráticos liberales que resultaron en el colapso de la mayoría de los gobiernos marxistas-leninistas en el bloque del Este y otras partes del mundo. Esta ola a veces se conoce como el "otoño de las naciones", un juego de palabras relacionado con el término "primavera de las naciones", a veces utilizado para describir las revoluciones de 1848. Las revoluciones de 1989 fueron un factor clave en la disolución de la Unión Soviética, una de las dos superpotencias mundiales de ese momento y la disolución de los regímenes comunistas en muchas partes del mundo, tanto voluntaria como violentamente. Estos eventos alteraron drásticamente el equilibrio de poder mundial, marcando el final de la Guerra Fría y el comienzo de la era posterior a la Guerra Fría.
Las primeras protestas registradas, que llevaron a las revoluciones, comenzaron en Polonia el 14 de agosto de 1980, la huelga general masiva que condujo a los Acuerdos de Agosto y al establecimiento de Solidaridad, el primer y único sindicato independiente en el bloque del Este, cuyo número máximo de miembros alcanzó los 10 millones. La principal región de las revoluciones de 1989 fue Europa Central, comenzando en Polonia con las huelgas polacas de 1988, y continuó en Hungría, Alemania Oriental, Bulgaria, Checoslovaquia y Rumania. El 4 de junio de 1989, Polonia llevó a cabo las primeras elecciones que llevaron a la disolución del gobierno comunista, con Solidaridad obteniendo una victoria abrumadora, lo que llevó a la caída pacífica del comunismo en Polonia. Influenciada por Polonia, Hungría organizó conversaciones en formato de mesa redonda y comenzó a desmantelar su sección del Telón de Acero. En agosto de 1989, más de una cuarta parte de la población de los Estados bálticos encadenada físicamente durante en la Vía Báltica protestando por la ocupación de la Unión Soviética, mientras que la apertura de una puerta fronteriza entre Austria y Hungría puso en marcha una reacción en cadena pacífica, en la que el bloque del Este se desintegró. Esto condujo a manifestaciones masivas en ciudades de Alemania del Este y a la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989, que sirvió como puerta simbólica a la reunificación alemana en 1990. Una característica común a estos acontecimientos fue el uso extensivo de campañas de resistencia civil, demostrando la oposición popular a la continuación del gobierno unipartidista y contribuyendo a la presión para el cambio. Rumania fue el único país en el que los ciudadanos y las fuerzas de la oposición utilizaron la violencia para derrocar a su régimen comunista, aunque Rumania estaba políticamente aislada del resto del bloque del Este.
La Unión Soviética se convirtió en una república semipresidencial multipartidista a partir de marzo de 1990 y celebró su primera elección presidencial, marcando un cambio drástico como parte de su programa de reforma. La Unión Soviética se disolvió en diciembre de 1991, lo que resultó en siete nuevos países que habían declarado su independencia de la Unión Soviética, mientras que los estados bálticos recuperaron su independencia en septiembre de 1991 junto con Ucrania, Georgia, Azerbaiyán y Armenia. El resto de la Unión Soviética continuó con el establecimiento de la Federación Rusa. Albania y Yugoslavia abandonaron el comunismo entre 1990 y 1992, momento en el que Yugoslavia se había dividido en cinco nuevos países. Checoslovaquia se disolvió tres años después del fin del régimen comunista, dividiéndose pacíficamente en la República Checa y Eslovaquia el 1 de enero de 1993. Corea del Norte abandonó el marxismo-leninismo en 1992. Se considera que la Guerra Fría terminó el 3 de diciembre de 1989 durante la Cumbre de Malta entre los líderes soviéticos y estadounidenses. Sin embargo, muchos historiadores concluyen que la disolución de la Unión Soviética el 26 de diciembre de 1991 fue el verdadero fin de la Guerra Fría.
El impacto de estos acontecimientos se sintió en muchos estados socialistas del tercer mundo. Simultáneamente con los acontecimientos en Polonia, las protestas en la Plaza de Tiananmén (abril-junio de 1989) no lograron estimular grandes cambios políticos en China, pero imágenes influyentes ayudaron a precipitar acontecimientos en otras partes del mundo. Afganistán, Camboya y Mongolia habían abandonado el comunismo entre 1992 y 1993, ya sea a través de reformas o conflictos. Ocho países de África o sus alrededores también lo abandonaron, a saber, Etiopía, Angola, Benín, Congo-Brazzaville, Mozambique, Somalia, así como Yemen del Sur, que se unificó con Yemen del Norte para formar Yemen en 1990. Las reformas políticas variaron, pero los partidos comunistas perdieron el monopolio del poder en todos los países excepto en cinco, China, Cuba, Laos, Corea del Norte y Vietnam. Vietnam, Laos y China realizaron reformas económicas para adoptar algunas formas de economía de mercado bajo el socialismo de mercado. El panorama político europeo cambió drásticamente con la incorporación de los antiguos países del bloque del Este a la OTAN y la Unión Europea, lo que resultó en una mayor integración económica y social con Europa Occidental y Norteamérica. Muchas organizaciones comunistas y socialistas de Occidente cedieron sus principios rectores a la socialdemocracia y al socialismo democrático. En Sudamérica, una marea rosa comenzó en Venezuela en 1999 y moldeó la política en otras partes del continente hasta principios de la década de 2000. Mientras tanto, en ciertos países, las secuelas de estas revoluciones resultaron en conflictos y guerras, incluyendo conflictos postsoviéticos que aún persisten, así como guerras a gran escala, en particular las guerras yugoslavas que condujeron al genocidio bosnio.
Antecedentes thumb|200px|bloque del Este. El síntoma de las Revoluciones de 1989 fue la «perestroika», que fue iniciada por Mijaíl Gorbachov. Esta política se practicaba para la rehabilitación de la política y la economía de la Unión Soviética.
Aunque varios países del bloque del Este habían experimentado con algunas reformas económicas y políticas desde los años 1970, el advenimiento de líder reformista soviético Mijaíl Gorbachov en 1985 marcaría la tendencia irreversible hacia una liberalización mayor. Durante mediados de los años 1980, una generación joven de burócratas soviéticos, conducidos por Gorbachov, comenzó a abogar por la reforma fundamental para revertir los años de estancamiento de Brézhnev. La Unión Soviética afrontaba un período de declinación económica severa y necesitó la tecnología occidental y créditos de países capitalistas para compensar su atraso creciente. Los gastos para mantener el régimen soviético -los egresos militares, la KGB, subvenciones a Estados satélites- socavaron aún más la economía soviética.
Los primeros signos de reforma principal vinieron en 1986 cuando Gorbachov lanzó una política de glásnost (apertura) en la Unión Soviética, y acentuó la necesidad de la reforma económica, la perestroika (la reestructuración económica). Antes de la primavera de 1989, la URSS no sólo había experimentado un animado debate en los medios de comunicación sobre la política doméstica, sino también había sostenido sus primeras elecciones con múltiples candidatos.
Las iniciativas de reforma de Gorbachov inevitablemente reverberarían en todas partes de Europa Oriental, siendo que en ocasiones el propio Gorbachov instaría a los líderes de otros países del Pacto de Varsovia a copiar las políticas soviéticas, advirtiendo que la URSS ya no intervendría con presiones políticas o militares para defender gobiernos extranjeros reacios a aceptar la perestroika, inaugurando así la Doctrina Sinatra.
Las reformas de Mijaíl Gorbachov tuvieron efectos en los países de Europa del Este que estaban bajo el dominio de la Unión Soviética. Estos países, al no contar con el apoyo económico y militar de los soviéticos iniciaron sus propias revoluciones, aunque la idea de Gorbachov era que los cambios se hicieran dentro del Pacto de Varsovia. El apoyo económico que daba la URSS a los países satélites, era insostenible para la economía soviética en crisis, por lo cual, el gobierno ruso expresó que las relaciones económicas serían de acuerdo a las condiciones del mercado mundial. Es así como Polonia, la República Democrática de Alemania, Hungría, Checoslovaquia, Yugoslavia y Rumania iniciaron su lucha contra el comunismo.
Revoluciones en Europa oriental Polonia
thumb|left|Tadeusz Mazowiecki como primer ministro de Polonia en 1989 En Polonia ocurrió el proceso de cambio político mediante el sindicato “Solidaridad” que -en la práctica- constituía el mayor movimiento de oposición política al gobierno comunista, desde 1981. Las huelgas masivas patrocinadas por “Solidaridad” de abril a septiembre de 1988 paralizan al país y muestran que dicho sindicato posee una notable influencia sobre las masas polacas, bastante mayor a lo esperado por el régimen; esta situación motiva al régimen militar del general Wojciech Jaruzelski a negociar con Solidaridad para que líderes políticos no comunistas puedan unirse al gobierno; el régimen de Jaruzelski trataba de evitar una represión violenta al notar que ésta no había servido para neutralizar a Solidaridad a inicios de la década de 1980.
Estos pactos permitieron iniciar los denominados “Acuerdos de la Mesa Redonda” de 6 de febrero al 4 de abril de 1989, donde se establecen el reconocimiento legal del sindicato Solidaridad y la apertura de un proceso de transición democrática con elecciones al parlamento de Polonia y a un recientemente restaurado Senado de Polonia fijando los comicios para el 4 de junio. El Partido Obrero Unificado Polaco (POUP), órgano del régimen comunista, aceptó los acuerdos a cambio del cese de las huelgas masivas patrocinadas por “Solidaridad”. El 18 de diciembre de 1988, en la capital Varsovia, se fundó el Comité Ciudadano Solidaridad, dedicado a promover la política de dicho sindicato.
Las elecciones son sólo parcialmente libres, pues si bien el recién creado Senado tiene 100 escaños disponibles para todos los grupos políticos, en el Sejm sólo se crean 161 nuevos escaños, siendo que todos los ya existentes (299 escaños) continuarán en poder del Partido Obrero Unificado Polaco (POUP) tras las elecciones polacas del 4 de junio. Al mismo tiempo, el gobierno de Jaruzelski aún dispone del monopolio de los medios de comunicación y posee mayores recursos para la propaganda electoral.
Aun así, los resultados de las elecciones del 4 de junio, resultan por completo adversos al régimen comunista: los candidatos auspiciados por “Solidaridad” ocupan 99 escaños del Senado (el restante lo ocupa un candidato independiente, también opositor al régimen) y ganan 160 de los 161 escaños disponibles en el Sejm (el escaño restante lo obtiene un candidato comunista), lo cual demuestra que el apoyo popular al régimen comunista es muy escaso en la realidad.