Joseph Hubertus Pilates (Mönchengladbach, Alemania, 9 de diciembre de 1883- Nueva York, 9 de octubre de 1967), registrado al nacer como Hubertus Joseph Pilates,fue el creador de un método de entrenamiento físico-mental al que llamó Contrología y de un conjunto de aparatos donde realizar los ejercicios. Tanto la Contrología como el resto de métodos de ejercicio físico que derivan de ella son conocidos hoy en día, de forma genérica, como método Pilates o simplemente Pilates.
Primeros años Pilates nació el 9 de diciembre de 1883, en la pequeña localidad de Mönchengladbach, cerca de Düsseldorf. Nació en el seno de una familia humilde, su padre era cerrajero y su madre trabajadora de una fábrica y tras casarse ama de casa. La única relación dentro de su familia con el ejercicio físico era que su padre practicaba ejercicio de forma aficionada, a pesar de que Pilates declaró que su padre era un galardonado deportista y su madre naturópata.
Parece, por lo tanto, que no existiría una fuerte influencia familiar que encaminase a Pilates a preocuparse por el cuerpo y el ejercicio. Pilates decía que de niño pasó horas observando el movimiento de otras personas, pero especialmente de los animales y de ahí sacó su inspiración para desarrollar su método. Según comentó Joseph Pilates en una entrevista que dio en 1959 a un periódico, ahora difunto, de Nueva York: "Basé mi método en el bebé y en el gato".
A pesar de que Pilates fue descrito como un niño débil y con asma, es probable que estas afirmaciones sean incorrectas. El problema físico que sí se puede garantizar es que a los 5 años perdió el ojo derecho en una pelea con compañeros del colegio.
Durante su adolescencia Pilates comenzó a trabajar como cervecero, trabajo que mantendrá hasta su viaje a Inglaterra en 1914. Durante este periodo Pilates se casa por primera vez, adoptando al hijo de soltera de su esposa y teniendo con ella dos hijos más, falleciendo el segundo de ellos con 10 meses de edad. Su esposa fallecerá en noviembre de 1913.
Traslado a Inglaterra
En 1914 (fecha más probable) se trasladó a Inglaterra, según sus declaraciones posteriores, para mejorar su técnica como boxeador y para trabajar en el circo. Aunque es posible que practicase boxeo, parece improbable que trabajase en un circo. En menos de un año desde su llegada a Inglaterra y con el comienzo de la Primera Guerra Mundial, fue detenido en la ciudad de Blackpool, Lancaster, debido a su nacionalidad alemana e internado en un campo de prisioneros.
Desde Lancaster fue trasladado, en septiembre de 1915, al Campo de Knockaloe en la isla de Man, donde permanecerá hasta pasado el final de la guerra. El campo funcionaba como una pequeña ciudad, con gremios de trabajadores, tiendas, actividades culturales y deportivas. A pesar de existir un amplio archivo con el registro de las actividades que se llevaban a cabo, Pilates solamente aparece en una ocasión, como árbitro de un combate de boxeo.
Pilates será repatriado a Alemania en marzo de 1919.
De vuelta en Alemania Tan solo unos meses después de regresar de Inglaterra Pilates contrajo matrimonio por segunda vez. La nueva familia, formada por Pilates, su hija natural de su anterior matrimonio, su esposa y una hija de ésta (también viuda) se domicilió en Gelsenkirchen.
Esta nueva etapa la podemos dividir en dos periodos muy diferenciados. Entre 1919 y 1923 Pilates permaneció con su familia en Gelsenkirchen. Entre 1923 se trasladó, sin su familia, a Hamburgo, donde residió hasta su viaje a Estados Unidos en 1926.
Durante la primera etapa Pilates dejó de registrar su profesión como "cervecero" para pasar a declararse "profesor de deporte" y "Heilkunde", que podría traducirse como "terapeuta de medicina natural". Dirigió su propia escuela de boxeo y fue muy activo como boxeador, entrenador y organizador de combates. Incluso fue uno de los fundadores de una organización amateur de boxeo (Westdeutscher Amateur BoxVerband, WABV). Los datos que se han podido encontrar sobre sus combates registran más derrotas que victorias.
Un hecho importante de esta primera etapa es la petición, en 1922, de su primera patente: el "Fussauflageplatte" (placa reposapiés). Es importante puesto que se trata de un aparato que continuó utilizando (y se sigue utilizando hoy en día) para algunos ejercicios de la Contrología, aunque con el nuevo nombre de "Foot Corrector" (corrector de pies). Por lo tanto, esta patente supone la primera prueba tangible de que Pilates ya estaba dando forma a su método.
En 1923 se trasladó, sin su familia, a Hamburgo. Allí abandonó el boxeo y se dedicó a impartir clases de su método.
Según declaraciones del propio Pilates, en Hamburgo, impartía sesiones privadas de su método utilizando sus aparatos a la vez que impartía clases a grupos de preparación física y autodefensa. También declaró que recibió la visita del bailarín y teórico de la danza Rudolf von Laban, que incorporó algunas de las teorías de Pilates en su trabajo y que adquirió una fama considerable, especialmente entre la clase médica, por la eficacia de sus clases para la rehabilitación de los enfermos y que entrenó a la policía de Hamburgo. Todos estos hechos parecen ser ciertos, ya que están apoyados por distintas citas de sus alumnos, salvo el alcance de su fama, que estaría exagerado en sus declaraciones.
En 1924 solicitó la patente del aparato "Körperübungagerät" que puede traducirse al español como "aparato de ejercicios para el cuerpo". Se trata del aparato más importante que utilizará para practicar su método, pero al que se conocerá con el nombre "Universal Reformer" o simplemente Reformer. En esta primera patente del Reformer utiliza pesos con poleas para ofrecer resistencia, pero plantea que pueden utilizarse otros sistemas como por ejemplo los muelles.
Esta etapa en Hamburgo le sirvió de preparación para exiliarse en Estados Unidos donde podría desarrollar completamente su método.
Migración y asentamiento en Estados Unidos Pilates realizó un primer viaje a Estados Unidos en 1925 de tres meses de duración. Puesto que viajó en primera clase y en la aduana declaró una considerable cantidad de dinero se deduce que su periodo en Hamburgo sería bastante exitoso. Regresó a Hamburgo, donde permaneció escasos tres meses para preparar su segundo y definitivo viaje.
En 1926 emprendió su segundo viaje hacia Estados Unidos desde Alemania, a la que ya no volvería más. En el barco que le trasladaba a Estados Unidos conoció a la que se convertiría en su pareja el resto de su vida, Clara Zeuner. Clara padecía artritis y Pilates la trató durante el viaje para aliviar sus dolores.
En 1926 abrieron en Manhattan (Nueva York), en el número 939 de la Octava Avenida, esquina a la calle 56, un estudio para enseñar su método. Su residencia se situó en el mismo edificio, al lado del estudio.
Durante los primeros años Pilates comenzó a realizar tareas que se intensificarían durante los años siguientes:
Continuó perfeccionando los aparatos que había diseñado y creó y patentó otros nuevos. Los aparatos fueron fabricados, en principio, de forma artesanal por él mismo con la ayuda de su hermano Clemens Friedrich (Fred). Entre la clientela del estudio, además de personajes anónimos comenzaron a aparecer personajes famosos. Buscó contactos en diferentes entornos (doctores, políticos, militares,...) para tratar de universalizar su método. Comenzó a registrar tanto en fotografías como en vídeos los ejercicios de su método.
Los años dorados
Durante las siguientes tres décadas Pilates siguió trabajando en las clases de su estudio e impartiendo sesiones grupales en algunas ocasiones, desarrollando y patentando nuevos aparatos (y paralelamente perfeccionando su método), registrando en fotografía y vídeo su método y tratando de difundir su método en ambientes "oficiales" para conseguir su universalización.
Por su estudio pasaron incontables personajes famosos, especialmente del mundo del arte. Aunque la lista sería muy extensa podemos citar algunos: coreógrafos y bailarines como Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins, George Balanchine, Martha Graham, Hanya Holm y La Argentinita; actores como José Ferrer y Katherine Hepburn, Laurence Olivier y Vivian Leigh; escritores como Christopher Isherwood; cantantes como Risë Stevens; empresarios como Samuel Goldwyn o diseñadoras de moda como Elsa Schiaparelli.
Ha quedado registrado en distintas notas, cartas o dedicatorias el tremendo agradecimiento hacia Pilates y su método por parte de muchos de sus alumnos. Agradecidos por los resultados obtenidos que en algunos casos implicaban poder seguir con su carrera profesional que creían finalizada, librarse de dolores que ningún médico había conseguido eliminar o evitar someterse a cirugías de resultados dudosos.
Entre 1942 y 1951, Pilates participó como profesor en el festival de danza Jacob’s Pillow, en Massachusetts. Allí impartió clases grupales de su método, como parte de la preparación física de los bailarines.
En 1934 publicó junto al editor Judd Robins Your health: a corrective system of exercising that revolutionizes the entire field of physical education ("Tu salud: Un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona todo el campo de la Educación Física"), un pequeño librito de apenas sesenta páginas en el que, con un lenguaje que en algunos momentos puede resultar anticuado hoy en día, expone su filosofía vital y sus, no obstante, revolucionarias para la época teorías sobre salud, higiene y ejercicio físico. El libro está acompañado de fotografías, del propio Pilates y otras personas, que aclaran y refuerzan estas teorías. En el último capítulo incluso propone unos nuevos modelos de sillas y camas, cuyos prototipos construyó él mismo. El título de sus diez capítulos da una idea de su contenido y del pensamiento de Pilates: Una grave situación; Salud, una condición normal y natural; Deplorables condiciones; Hacia abajo; ¡Remedios de sentido común!; “Contrología”; "Equilibrio de cuerpo y mente"; ¡Primero educar a los niños!; ¡Hechos probados! y Camas y sillas de nuevo estilo.
En 1945 publica, junto a William J. Miller y también con Judd Robbins como editor, su segundo y último libro, Return to life through contrology ("Regreso a la vida a través de la contrología"), un manual en el que, tras una introducción de Miller explicando los fundamentos del método, se muestra, con fotografías del propio Pilates, que por entonces contaba 65 años de edad, la ejecución de 34 ejercicios básicos.
El área en el que los planes de Pilates no estaban dando los resultados esperados fue en los esfuerzos por universalizar su método. Como su puede ver en su primer libro, Pilates era muy crítico con la salud general de los estadounidenses y deseaba que su método se enseñase desde los colegios y que fuese el método de ejercicio estandarizado. Aunque contaba entre sus alumnos con médicos que alababan su método, cuando trató de presentarlo a organizaciones médicas fue ignorado. Entre sus alumnos se baraja la posibilidad de que esto fuera debido a la falta de estudios médicos oficiales de Pilates, o posiblemente, a la personalidad de Pilates. Pilates tenía un carácter fuerte y era muy controlador con su método, no quería que fuese enseñado incorrectamente. Lo que le pudo llevar a encontronazos con todo aquel que no se plegaba a sus requisitos. Los intentos por dar a conocer su método entre la clase política fueron igual de infructuosos.
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