El Lockheed AC-130 es un avión con armamento pesado de apoyo aéreo cercano y ataque a tierra derivado del avión de transporte táctico C-130 Hercules. El fuselaje básico es construido por Lockheed y Boeing es el responsable de la conversión a cañonero y aeronave de apoyo. El AC-130A Gunship II sustituyó al AC-47 Gunship I en la Guerra de Vietnam.
El Lockheed AC-130 es usado solamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), usando en la actualidad las versiones AC-130U Spooky II y AC-130W Stinger II únicamente. El AC-130 está propulsado por cuatro motores turbohélice y dispone de un armamento que va desde los cañones automáticos rotativos de 20mm, hasta los obuses de 105mm. Su tripulación estándar está constituida normalmente por doce o trece aviadores, incluyendo cinco oficiales (dos pilotos, un navegador, un oficial de guerra electrónica y un oficial de control de fuego) y personal alistado (cinco ingenieros, operadores electrónicos y artilleros aéreos).
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos usa el cañonero AC-130 para realizar misiones de apoyo aéreo, interdicción aérea y protección. La función de apoyo aéreo incluye apoyo a tropas en tierra, escolta de convoyes y operaciones urbanas de vuelo. Las misiones de interdicción aérea fueron llevadas a cabo contra objetivos designados y objetivos de oportunidad. Las misiones de protección incluían defensa de bases aéreas y otras instalaciones. Estacionados en Hulburt Field, al noroeste de Florida, los escuadrones de cañoneros son parte del Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un componente del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (SOCOM).
Desarrollo thumb|250px|AC-130H Spectre.
El C-130 Hercules fue seleccionado como aeronave base del nuevo proyecto de cañonero, para reemplazar al AC-47 Gunship I, conocido como "Spooky" o "Puff el Dragón Mágico" (por la canción homónima del trío folk Peter, Paul y Mary) durante la guerra de Vietnam, para mejorar la resistencia como cañonero e incrementar la capacidad de transporte de armas.
En 1967, el avión JC-130A 54-1626 de la USAF fue elegido para convertirlo en el prototipo AC-130A. Las modificaciones se realizaron ese año en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, por la División de Sistemas Aeronáuticos. Un telescopio de visión nocturna directa fue instalado en la puerta delantera, cerca del visor infrarrojo. El prototipo de computadora analógica de control de fuego fue hecho a mano por el comandante de la RAF Tom Pinkerton, en el laboratorio de aviónica de la USAF. Las pruebas de vuelo del prototipo fueron realizadas en la Base de Eglin, seguida de la realización de nuevos ensayos y modificaciones. En septiembre de 1967, la aeronave fue certificada y estuvo lista para realizar las pruebas de combate, y fue llevada a la Base Aérea de Nha Trang, en Vietnam del Sur, para realizar un programa de pruebas de 90 días. A consecuencia de los éxitos conseguidos, unos pocos AC-130A fueron construidos usando un equipamiento similar y computadoras analógicas. El 54-1626 Gunship original está expuesto en el museo de la USAF.
El AC-130 fue el sustituto del AC-119 Shadow Gunship III durante la guerra de Vietnam, en la que demostró su poca potencia y carga útil en tiempos de guerra. En 1970, una docena adicional de AC-130A fueron adquiridos bajo el proyecto “Pave Pronto”. A pesar del nombre del proyecto, la aeronave fue comúnmente llamada por el escuadrón como Spectre.
Mejoras recientes y planeadas
En 2007, el AFSOC (Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea) inició un programa para mejorar el armamento existente en los AC-130 que permanecían en servicio. Las pruebas del programa planearon el reemplazo del GAU-12/U de 25mm y del cañón Bofors de 40mm por dos cañones Mk44 Bushmaster II de 30mm. Ese año, la Fuerza Aérea modificó cuatro AC-130U como plataformas de pruebas de los cañones Bushmaster II. El AFSOC canceló este programa e instaló de nuevo los antiguos cañones en las aeronaves.
También hay planes para reemplazar el obús M102 de 105mm por un mortero de 120mm, y de sumar además la posibilidad de utilizar misiles del tipo AGM-114 Hellfire o cohetes Hydra 70, con el fin de tener un mayor alcance para cierto tipo de objetivos.
Diseño thumb|250px|AC-130 disparando el obús M102 de 105mm. thumb|right|Panel del sistema de control de armamento de un AC-130.
Esta aeronave con armamento pesado incorpora armas laterales integradas con sensores sofisticados, navegación y sistemas de control de fuego para proporcionar potencia de disparo con precisión o saturar un área con proyectiles de su variado armamento. El AC-130 puede permanecer en zona de noche y en condiciones meteorológicas adversas, volando largos periodos de tiempo sobre su área-objetivo. Los sistemas de sensores están formados por un sensor de televisión, un sensor de infrarrojos y un radar. Estos sensores permiten al cañonero visualizar, o identificar electrónicamente, fuerzas de tierra aliadas y objetivos, en todo tipo de condiciones meteorológicas.
El AC-130U está equipado con el AN/APQ-180, un radar de apertura sintética para detección e identificación de objetivos a larga distancia. Los equipos de navegación del cañonero incluyen sistemas de navegación inercial y sistemas de posicionamiento global. El AC-130U emplea tecnología desarrollada en la década de 1990 y puede atacar a dos objetivos simultáneamente. Esto permite tener el doble de capacidad de almacenamiento de munición que el AC-130H.
Durante la guerra de Vietnam, las diversas versiones del AC-130, siguiendo con las modificaciones de “Pave Pronto”, fueron equipadas con un sistema detector de anomalías magnéticas (MAD) llamado “Black Crow” (AN/ASD-5). Es un sistema pasivo de alta sensibilidad, con una antena localizadora “Phased-array” en la parte delantera izquierda del radomo del morro, que podía localizar desviaciones anómalas en el campo magnético. Este sistema es usado comúnmente para localizar submarinos sumergidos. El sistema “Black Crow” del AC-130A/E/H permitía localizar con precisión la corriente eléctrica producida por los alternadores de los motores de los camiones rusos del Ejército norvietnamita, que estaban ocultos bajo el denso follaje de la jungla, a lo largo de la "Ruta Ho Chi Minh". Este podía también detectar la señal desde un trasmisor de mano en tierra, que era usado por los controladores aéreos para identificar y localizar objetivos específicos.
Historia operacional thumb|250px|AC-130U Spooky. thumb|250px|AC-130H Spectre.
Vietnam
El prototipo AC-130A Gunship llegó a Vietnam del Sur el 21 de septiembre de 1967. Ante el éxito del viejo AC-47, se probó la idea con otros aviones en servicio, entre ellos el transporte C-130 Hercules. Su gran tamaño, espaciosa bodega de carga, una gran capacidad de carga, solidez y gran autonomía y tiempo de vuelo le hicieron el candidato ideal y así, en 1966, se convirtió el primer C-130A, armado con cuatro 'Minigun' de 7,62 mm y cuatro cañones 'Vulcan' de 20 mm.http://www.spectre-association.org/historySpectre.htmhttps://www.historynet.com/spooky-gunship-operations-in-the-vietnam-war.htm
El 9 de noviembre de 1967, el prototipo de AC-130A voló su primera misión de combate. Tras una evaluación de 90 días en la base de Nha Trang, se convirtieron rápidamente siete aviones en 1967 a los que siguió, en 1968, un avión "especial" al que se denominó Surprise Package. Este Paquete Sorpresa reducía a dos las ametralladoras de 7,62 mm y también a dos los cañones M61 de 20 mm, pero añadía dos cañones Bofors de 40 mm.https://theaviationist.com/2014/07/28/ac-130-vietnam-war/ Ante la creciente amenaza de la artillería antiaérea (los norvietnamitas habían asignado baterías de 37 mm y 57mm para defenderse de los ataques aéreos estadounidenses en las zonas sensibles de Vietnam del Sur), pronto empezaron a volar acompañados por reactores F-4 Phantom encargados de atacar con bombas de racimo a la artillería antiaérea. En octubre de 1968 se creó en Tailandia el 16th Special Operations Squadron, que fue recibiendo los AC-130A.https://airman.dodlive.mil/2017/12/22/ac-130-gunship/http://vietnam.warbirdsresourcegroup.org/ac130-operation.html
El éxito de los AC-130A sobre la ruta Ho Chi Minh entre octubre de 1969 y abril de 1970 llevó a encargar seis AC-130E Pave Spectre, con equipos nocturnos mejorados y un cañón M102 de 105 mm. De este modo, el 16th Special Operations Squadron contaba en 1972 con 12 AC-130A, con equipos actualizados a distintas versiones y los 6 nuevos AC-130E. El AC-130 Spectre fue el sistema de ataque nocturno más eficaz de la USAF; se estima que destruyó unos 10 000 camiones en la ruta Ho Chi Minh. Sin embargo está misión no estaba libre de riesgo, y algunos aviones fueron derribados por misiles y cañones antiaéreos.https://www.elconfidencial.com/tecnologia/2019-08-04/tecnologia-militar-canonero-avion-ac130_2151399/
Post-Vietnam
Tras Vietnam el AC-130H quedó como modelo estándar de la USAF, siendo basados en Hurlburt Field, Florida. Los AC-130A se cedieron al 919th Tactical Airlift Group (919 TAG), escuadrón de la reserva baso en Eglin, Florida. El 919 TAG pasó a ser el 919th Special Operations Group.
A los AC-130H se les equipó con sonda de abastecimiento en vuelo, lo cual daba más flexibilidad de empleo. En julio de 1979 los AC-130H se desplegaron a bases de Panama, como precaución ante la revolución en Nicaragua y posibles amenazas para ciudadanos e intereses de EE. UU. Se siguió trabajando en poder realizar despliegues en cualquier lugar del mundo y así el 16th SOS ensayó con dos AC-130H el 13 de noviembre de 1979 un vuelo directo a Guam, a 13.300 km de distancia. La misión duró 29 horas y 43 minutos, con cuatro reabastecimientos en el aire por parte de los KC-135 de la 305th Air Refueling Wing.
Ese mismo año cuatro AC-130H volaron a Guam para apoyar en la crisis de los rehenes de la embajada americana en Teherán. En Guam los AC-130H practicaron procedimientos de comunicaciones, vuelo nocturno y reabastecimiento. Se pensó en usar los AC-130H en ataques de represalia contra objetivos en Iran. Con la operación de rescate ya en marcha los AC-130H se desplazaron a Egipto.
Granada
Durante la invasión de Granada (Operación Urgent Fury) en 1983, aviones AC-130 suprimieron los sistemas de defensa aérea y parte de las fuerzas de tierra, permitiendo el éxito en el asalto al Aeródromo de Point Salines.
El Salvador
Aviones AC-130 estadounidenses realizaron misiones sobre El Salvador. No está muy claro si se limitaban a recolectar información sobre la guerrilla del FMLN, misión también realizada por aviones EC-130 de la USAF, o también realizaron misiones de ataque.
Panamá
Los AC-130 también tuvieron un importante papel durante la invasión de Panamá (Operación Just Cause) en 1989, cuando destruyeron los cuarteles generales de las Fuerzas de Defensa panameñas y numerosos puestos de mando e instalaciones de control y comunicaciones.1afd886024a319e80529e80104d06cad
Guerra del Golfo