El rey Arturo (Brenin Arthur, en galés y King Arthur en inglés), también conocido como Arturo Pendragón o Arturo de Bretaña, es un destacado personaje de la literatura europea, especialmente inglesa y galesa, en la cual se lo representa como el monarca ideal tanto en la guerra como en la paz. Es un héroe popular y una figura central en la tradición literaria medieval conocida como la materia de Bretaña, donde aparece como el soberano de una compañía de caballeros de la Mesa Redonda. Su historia pertenece principalmente al folclore y a la literatura, pero se ha planteado que Arturo pudo haber sido una persona real o, al menos, un personaje legendario basado en una persona real. Según algunos textos medievales tardíos, Arturo fue un caudillo britanorromano que dirigió la defensa de Britania contra los invasores sajones a comienzos del .
La leyenda posiblemente se originó en Gales o en aquellas partes del norte de Britania habitadas por celtas de habla britónica. Las primeras referencias a Arturo se encuentran en las literaturas célticas, en poemas galeses como Y Gododdin (colección de poemas elegíacos a los héroes del reino de Gododdin). El personaje se desarrolló a través de la mitología galesa, apareciendo como un gran guerrero que defendía Britania de enemigos humanos y sobrenaturales o como una figura mágica del folclore, y en ocasiones se asociaba con el otro mundo galés Annwn.Sims-Williams, Patrick (1991), "The Early Welsh Arthurian Poems", in Bromwich, Rachel; Jarman, A. O. H.; Roberts, Brynley F. (eds.), The Arthur of the Welsh, Cardiff: University of Wales Press, pp. 33–71, .Padel, O. J. (1994), "The Nature of Arthur", Cambrian Medieval Celtic Studies (27): 1–31 El Arturo legendario se convirtió en una figura de interés internacional, en gran medida gracias a la popularidad de la imaginativa y fantasiosa Historia Regum Britanniae (Historia de los reyes de Bretaña), de Godofredo de Monmouth (c. 1136),Thorpe, Lewis, ed. (1966), Geoffrey of Monmouth, The History of the Kings of Britain, Harmondsworth: PenguinLoomis, Roger Sherman (1956), "The Arthurian Legend before 1139", in Loomis, Roger Sherman (ed.), Wales and the Arthurian Legend, Cardiff: University of Wales Press, pp. 179–220. donde aparece el primer relato de la vida del personaje y en donde se configuraron los rasgos principales de su leyenda. Monmouth presenta a Arturo como un rey de Britania que derrotó a los sajones y estableció un imperio en las islas británicas. En su relato aparecen figuras como el padre de Arturo, Uther Pendragón, y su consejero, el mago Merlín, además de elementos como la espada Excálibur. También menciona el nacimiento de Arturo en el castillo de Tintagel, así como su batalla final contra Mordred en Camlann y su retiro posterior a la isla de Ávalon junto con el hada Morgana, alumna de Merlín.
A partir del , Arturo fue el personaje central de un conjunto de leyendas conocido como materia de Bretaña, en la que figura como personaje de numerosos romances en francés. Chrétien de Troyes añadió otros elementos esenciales a su leyenda, entre ellos la figura de Lanzarote del Lago y el Santo Grial. El género de la materia de Bretaña a su vez se convirtió en una rama importante de la literatura medieval. En estas historias francesas, el enfoque narrativo a menudo se desplaza del Rey Arturo propiamente a otros personajes, como varios caballeros de la Mesa Redonda. Los temas, eventos y personajes de la leyenda artúrica varían considerablemente de un texto a otro, y no existe una única versión canónica.
De entre todas las versiones del relato, la más leída de las antiguas es La muerte de Arturo, de Thomas Malory (c. 1470), en inglés, que es, en palabras de L. D. Benson, «la única obra literaria inglesa escrita entre Chaucer y Shakespeare que aún hoy en día es leída con renovado fervor y placer».Introducción a La muerte de Arturo, Ed. Siruela, 1999; p. 11. Al mismo tiempo, hubo un renovado interés en la Historia de Godofredo de Monmouth, y tales reyes ficticios de Gran Bretaña se incorporaron más o menos a la mitología nacional oficial. Después de la Edad Media, la literatura artúrica experimentó un cierto declive. La leyenda se mantuvo viva durante el , aunque el interés en ella se limitaba por entonces a Inglaterra. De interés meramente anticuario durante el , volvió a figurar en la literatura durante la época victoriana, notablemente en Idilios del rey de Alfred Tennyson. En el , un poeta estadounidense, Edwin Arlington Robinson, escribió una trilogía artúrica, y el novelista estadounidense Thomas Berger escribió Arthur Rex (1978). En Inglaterra, T.H. White volvió a contar las historias en una serie de novelas recopiladas como The Once and Future King (1958). Su obra sirvió de base para Camelot (1960), un musical de Alan Lerner y Frederick Loewe. Una película, también llamada Camelot (1967), se inspiró en el musical. Numerosas otras películas se han basado en la leyenda artúrica, en particular Excalibur (1981) de John Boorman y la satírica Monty Python y el Santo Grial (1975). En el , la leyenda sigue teniendo prominencia, no solo en la literatura, sino también en adaptaciones al teatro, cine, televisión, cómics y otros medios.
Debate sobre su historicidad thumb|La cueva de Merlín en Tintagel donde, según la leyenda, Merlín rescató al niño Arturo del mar.|izquierda thumb|Arturo como uno de los Nueve de la Fama, tapiz, c. 1385.thumb|Homenaje a Arturo, ilustración .|izquierda
Arturo en las fuentes antiguas No existen testimonios arqueológicos fiables que permitan certificar la existencia histórica del rey Arturo. A finales del , los monjes de Glastonbury supuestamente hallaron en una tumba una cruz con una inscripción latina que identificaba a los allí inhumados como Arturo y su esposa, Ginebra. Se trató, sin embargo, de un fraude relacionado con la Historia Regum Britanniae de Monmouth con la probable finalidad de aumentar la afluencia de peregrinos a la localidad. Recientemente, en 1998, el profesor Christopher Morris, de la Universidad de Glasgow, halló en Tintagel una pizarra con una inscripción, muy probablemente del , que contiene el nombre latinizado «ARTOGNOU»,Current Archeology -AD 500. Tintagel. que corresponde al céltico Arthnou. Sin embargo, no puede afirmarse que esta pieza constituya en modo alguno una prueba de la existencia de Arturo."It does not, however, read as "Arthur". The name on the stone is in no way directly associated with King Arthur, a legendary and literary figure." ("Early Medieval Tintagel: An Interview with Archaeologists Rachel Harry and Kevin Brady" , en The Heroic Age 1, Spring/Summer 1999)."The early sixth-century inscribed stone that has recently been found at Tintagel does not refer to Arthur [...]" (Green, Thomas (2008): "The Historicity and Historicisation of Arthur").
thumb|Annales Cambriae (), en copia de un manuscrito del .|izquierda Dada la ausencia de testimonios arqueológicos, se hace necesario recurrir a las fuentes literarias. La idea de que Arturo fue una figura histórica real proviene principalmente de dos documentos medievales: la Historia Brittonum (Historia de los britanos) y los Annales Cambriae (Anales de Gales)."[...] the case for a historical Arthur rests entirely on two sources, the Historia Brittonum and the Annales Cambriae, both of which would appear to have a concept of Arthur that is (at least partly) unequivocally historical."(Green, Thomas (2008): "The Historicity and Historicisation of Arthur"). El primero data del y el segundo del X. Ambos son, por lo tanto, fuentes considerablemente tardías, ya que, si Arturo realmente existió, habría vivido en el .
La Historia Brittonum es una obra histórica del escrita en latín y atribuida tradicionalmente a un clérigo galés llamado Nennius, aunque esta atribución ha sido puesta en duda. La obra menciona a un jefe militar (dux bellorum) llamado Arturo, que combatió contra los sajones,"Tunc Arthur pugnabat contra illos in illis diebus cum regibus Brittonum, sed ipse erat dux bellorum."Texto latino de la Historia Brittonum, editado por Theodor Mommsen, en The Latin Library. y explica que intervino en 12 batallas, de las cuales la última es la del Monte Badon, una importante victoria de los bretones en la que supuestamente Arturo habría matado con sus propias manos nada menos que a 960 enemigos."[...] in quo corruerunt in uno die nongenti sexaginta viri de uno impetu Arthur" (Texto latino de la Historia Brittonum, editado por Theodor Mommsen, en The Latin Library).
thumb|right|Tumba falsa de Arturo en la Abadía de Glastonbury. Recientes estudios han cuestionado la fiabilidad de la Historia Brittonum como fuente histórica.Dumville 1986; Higham 2002, pp. 116–69; Green 2007b, pp. 15–26, 30–38. Debe tenerse en cuenta que esta primera mención del personaje dista al menos tres siglos de la época en que presuntamente vivió. Por otro lado, ninguno de los historiadores que escribieron sobre esta época con anterioridad, como Gildas, en el , o Beda, en el , mencionan a Arturo. En concreto, Gildas se refiere también a la victoria de los bretones en Monte Badon, pero el jefe de los bretones que aparece en su crónica no es Arturo, sino Ambrosio Aureliano.García Gual, Carlos: Historia del rey Arturo y de los nobles y errantes caballeros de la Tabla Redonda. Madrid: Alianza, 1989. ISBN 84-206-9955-1. Página 22.
El otro texto que parece apoyar la existencia histórica de Arturo data del : se trata de los Annales Cambriae, un texto misceláneo que data probablemente del , aunque con una compleja historia textual, por lo que seguramente recoge datos bastante anteriores. Los Annales también relacionan a Arturo con la batalla del Monte Badon, que fechan en 516:
thumb|El rey Arturo herido reposa en la barca, fotografía de Julia Margaret Cameron.|izquierda Los Annales mencionan también la batalla de Camlann, en la que habrían muerto tanto Arturo como Medraut (Mordred) y que habría ocurrido en 537."XCIII. Annus. Gueith Camlann, in qua Arthur et Medraut corruere; et mortalitas in Brittania et in Hibernia fuit." ("Arthurian references in the Annales Cambriae"). Esta fuente se ha utilizado para confirmar la noticia de la Historia Brittonum según la cual Arturo luchó en la batalla de Monte Badon. Sin embargo, cabe la posibilidad de que la fuente de los Annales sea la propia Historia Brittonum.Green 2007b, pp. 26–30; Koch, 1996, pp. 251–53.
La batalla de Monte Badon fue el mayor logro de los romanobritanos, quienes detuvieron el avance de los sajones durante varias décadas. Bastantes años después, la batalla de Deorham, en el año 577, representa la derrota del pueblo celta del sur y la separación de galeses y córnicos. Según los Annales Cambriae, la última batalla de Arturo habría sido la de Camlann, bastante anterior, en 537, inmediatamente después de un período crítico en que por causas climáticas hubo una fuerte pérdida de población por hambre y justo un año antes de la llegada del líder sajón que se convertiría en el primer rey de Wessex, Cedric. Los Annales Cambriae mencionan la muerte de Maelgwn Gwynedd, rey de Gwynedd, en el año 547 a causa de la Plaga de Justiniano, una pandemia que causó millones de muertes en Europa y que generalmente se atribuye a la peste bubónica. La historia de auge y decadencia que se refleja en el reinado de Arturo coincidiría con este período, comprendido entre finales del y principios del .